Край бесконечности (сборник) - Сандра Макдональд

Она открывает рот, закрывает и мотает головой. В первый раз смотрит на пульт и только теперь становится похожей на новичка. Не знает, что делать.

Я хмурюсь. Переход на новый курс должен бы даваться ей легче, чем выход из дока.

Если, конечно, она не жульничает.

– Проблемы? – спрашиваю я.

– Н-нет, – отзывается она, но все еще колеблется.

– Можем вернуться. – Стараюсь, чтобы в голосе не прозвучала надежда.

– Н-нет, – повторяет она. – Просто… вы хотите, чтобы я набрала скорость?

– Я хочу, чтобы ты прошла тест так, как собиралась его проходить, – говорю я.

– У вас есть семья, мистер Девлин? – спрашивает она.

Я и забыл, что ожидал от нее словесного поноса на нервной почве. Девица замолчала, как только мы подошли к кораблю.

– Ты сможешь доставить нас на Марс, Ла-Донна? – спрашиваю я, называя ее по имени, чтобы встряхнуть и привести в чувство.

– Н-нет, – отвечает она.

– Ну тогда, – говорю я, – не будем тратить время.

Она кивает и ударяется в слезы. Я вздыхаю, чтобы скрыть усмешку, и переключаюсь на дублирующее управление.

– Думаю, ты сдашь экзамен в другой раз, – говорю я, возвращая корабль в док.

– Не-е-ет! – хнычет она.

Терпеть не могу этих рыданий.

– Извини, Ла-Донна, таковы правила.

Она склоняет голову:

– Можно я попробую еще раз?

Они все об этом просят. Как будто я стану рисковать ради них работой. И как будто мне нужны такие, что вырубаются при любом отклонении от нормы, – это на кораблях, которые летают в паутине околоземных орбит!

– Извини, – повторяю я, – через месяц можно сделать вторую попытку.

Я за несколько секунд возвращаю корабль в док. Она могла бы проделать в обратном порядке процедуру выхода, но я ей не позволяю. Кораблем управляю лично.

– Через месяц… – с трудом выдавливает она. – Не знаю, дождусь ли я.

Я включаю управление доком, и крышка становится на место, словно никогда и не сдвигалась.

– Извини… – Я не чувствую ни малейшей вины. – Но правила составлял не я.

Обычно я добавляю: «До встречи», – но сегодня не верю, что продержусь еще месяц. Да хотя бы час. Нет, до конца дня продержусь.

Еще один – и я свободен. На целых двенадцать часов (и пятнадцать минут).

Вернувшись, первым делом окидываю взглядом приемную. Осталась только спящая женщина. Она запрокинула голову, приоткрыла рот и равномерно похрапывает.

Настоящий пилот уснет где угодно. Я, против воли, проникаюсь к ней уважением.

Впечатляет меня и Конни, которая, сжалившись, не стала добавлять в мою стопку еще четверых кандидатов. А могла бы, учитывая четверку, которую отослала с утра. Впрочем, я ее не благодарю. Вместо благодарности вывожу на информатор анкету последней кандидатки и тщательно просматриваю. Следовало бы делать так с каждым кандидатом, а я не делаю и иногда за это расплачиваюсь, как вот с Ладин-дин.

Женщину зовут Айва, и она сдает на восстановление прав. Вот это сюрприз. Она не один десяток лет возила грузы, подробности закрыты военным грифом секретности. В частный бизнес ушла пять лет назад и с тех пор набрала впечатляющее досье: оскорбления словом, разбрасывание еды и отказ доставить клиента куда ему требовалось. (В рапорте значится – думаю, составитель рапорта просто не удержался, – что она бралась отвезти данного клиента в любой район ада по его выбору. Поскольку место ему в аду, и нигде больше, и она не собиралась напускать его на добрых жителей Вселенной.) Я улыбаюсь. Ничего не поделаешь – она мне нравится.

А я не хочу, чтобы она мне нравилась.

За такое поведение ее отстранили от работы на государство и/или корпорации, но она обходилась частным извозом. И прав лишилась не сразу – тот случай, когда она швырялась едой, чуть не привел к аварии очень дорогого корабля – вот тогда она осталась без прав и явилась к нам.

Ей пришлось все пересдавать, и, ясное дело, она набрала баллы до небес. Под конец дня мне выпал легкий экзамен.

– Айва, – зову я, и она садится прямо – так просыпается солдат на поле боя. Волосы всклокочены, глаза еще с сонной поволокой, но тело готово ко всему. – Ты еще хочешь сдавать?

– Нет, – говорит она. В низком голосе сквозит сарказм. – Кто же хочет сдавать? Но, говорят, надо.

О, господи, она мне нравится. Это никуда не годится. Мне нужно безличное отношение, как к тому Громиле или Ладин-доне. Я должен быть готов завалить ее за ковыряние в носу в неподходящий момент, за пердеж не по чину, за то, что она меня злит, за то, что положит ладонь мне на колено в попытке заигрывать. Я хочу быть к ней равнодушным, как равнодушен ко всем. Даже без чувства долга.

– Если не хочешь сдавать, я не настаиваю, – самым равнодушным голосом говорю я.

– Я не то хотела сказать… о, черт… – Она встряхивает головой, расчесывает пальцами неровно подстриженные волосы и встает. – Да, сэр, к экзамену готова, сэр.

– Ну и хорошо, – говорю я, – идем.

Она тоже сдает на грузовые права, и, теоретически, я должен бы дать ей тот же корабль, что давал Ладиндоне. Но там старая развалюха, а у Айвы большой опыт, она, скорее всего, на таких летала.

Так что я подвожу ее к нашему новенькому малютке, снабженному всеми свистками и погремушками, до каких додумалось человечество. Там не одно, не два и не три, а четыре дублирующих управления, и у меня ушла добрая неделя, пока я разобрался, какая часть корабля как работает.

Он золотой, стройный, движется как угорь в воде. Будь я склонен к уголовщине, угнал бы поганца и улетел бы на нем куда подальше.

Только вот для этого пришлось бы оставить позади мою самую уютную койку и остаток жизни убегать и прятаться, а меня такая жизнь что-то не манит.

Мы останавливаемся перед доком. Айва, откинув голову, осматривает моего красавчика.

– Разыгрываете? Вам хоть известно, сколько все это стоит?

Мне не нравится, что это известно ей. Может, лучше было предложить ей старую посудину?

– Ты хочешь сдавать или нет? – спрашиваю я.

– Вопрос, чего я хочу, неуместен, – огрызается она и тут же вздыхает: – Простите.

Я готов ответить, что это ничего, что вежливость – не главное, но это не так. Это для нее минус балл. Никому не нравится работать с языкастым пилотом, особенно если тот уже съезжал с катушек и лишился предыдущей работы за творческое нарушение дисциплины. Никому, кроме меня, конечно.

– Да, – более кротко отвечает она на мое молчание, – конечно, я хочу сдать.

И она обходит корабль, словно всю жизнь этим и занималась, – пожалуй, так оно и есть. Руки сцеплены за спиной, и рассматривает она не вмятины (здесь их мало) и не мелкие царапинки, а рабочее оборудование, от шлюзов спасательных капсул до наружных подводов к двигателю и стыковочных захватов.