Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Сумасшедшая! -- сообщил воительнице бог, бесшумно приземлившись рядом.

   -- Сам такой, -- фыркнула девушка с весёлыми огоньками в глазах. -- Догоняй, чешуйчатый!..

   Ястреб, сидя на крыше с Ветром и Волком, проводил взглядами две исчезнувшие в ночи тени, хлебнул из фляги и выкинул свои фишки на поле игры.

   -- Здесь вообще есть где нормально поразвлечься или так и будем в "Лабиринты" всё ценное друг другу проигрывать? -- поинтересовался Коган.

   Арох лукаво сощурился и ответил:

   -- В "Лабиринты" всё равно опять я выиграю. Идём, я поведу... -- и скользнул по стене вниз, цепляясь за выступы и желобки.

   Самыми осторожными и незаметными оказались четыре тени поменьше.

   -- Красиво как... -- вздохнула едва слышным шёпотом одна.

   -- Обалдеть... -- отозвалась другая.

   -- Вы ещё Светящегося Сада не видели... -- шепнула третья.

   -- Ну что, пошли? -- деловито вопросила четвёртая тень и остальные согласились.

   -- Только не до утра, -- снова прошептала первая тень. -- А то нам вставать рано, учитель по шее даст...

   В общем, ночь прошла спокойно. Просто на редкость. Буквально все спали как убитые.

   А утро началось со скандала...

   -- Кари! Ты же девушка!.. -- донёсся возмущённый вопль до чутких ушей заканчивающего шнуровать ботинки демона.

   -- И что с того?!.. -- Это был уже звонкий голосок будущей королевы.

   Пламенный завязал последний узел, вышел из своих покоев и без стука вошёл в находившиеся неподалёку покои принцессы.

   -- Ал, ну хоть ты ей скажи, что она должна прилично выглядеть! -- с порога в лоб настиг демона возглас Василисы. -- А не позориться при королеве в своём рванье!

   Карэн вцепилась в свою пошитую на заказ ещё в Исгарде военную форму как утопающий в последнюю надежду и заозиралась в поисках места, куда бы сбежать. Благо, штаны и майку натянуть она уже успела. Ал сдержал улыбку. Малышка действительно стала для него Talle'rey -- ученицей, отразившей в себе душу учителя. Во всяком случае, вовсю пыталась таковой стать.

   -- Не должна, -- отрезал демон. Видя непонимание и укор, вздохнул и терпеливо продолжил: -- Во-первых, она ничего никому не должна. Во-вторых, лучше бы Кари выглядеть незаметным подростком, а не блистать королевой на весь Тэллахаэл. В-третьих... -- Альтис подошёл к девочке, снял перчатку, взял её рукой за плечико. -- Лучше ляг. Будет больно. Василиса, если собираешься мешать -- выйди. А лучше иди и переоденься из платья, обратно в штаны. Сейчас не до красоты.

   -- Как скажешь, -- смирившись с неизбежным отозвалась девушка и вышла.

   Девочка послушно легла.

   -- Не празднуй труса, малявка, всё путём, -- смешно копируя Лёнькины кривляния и подростковый сленг, сказал Альтис. Кари невольно захихикала.

   Расположив большой палец под левой ключицей и обхватив худенькое плечико, Ал резко надавил...

   -- Ой-ой-ой! -- взвыла девочка, пытаясь вырваться. -- Больно-о!

   -- Не так сильно, как ты кривляешься, -- осадил Пламенный, убирая руку.

   Кари села, оттянула майку, оглядела плечико. Медленно остывала горячим светом татуировка с несколькими причудливо переплетёнными знаками. Через минуту она совсем исчезла, оставляя чистую кожу.

   -- Попробуй, -- потребовал демон.

   Настороженно взглянув на Пламенного, девочка поднялась на ноги и нерешительно надавила пальцами под ключицу.

   -- Вау! -- полный восторга вопль был лучшей наградой. -- Круть! Офигеть! Это всё моё?!

   Лёгкая чешуя переливалась и серебрилась, пластины доспеха украшали тонкие узоры и сапфиры, серебряный герб королей Янтаря высечен на груди. Старый герб, без всяких украшений, простой и понятный.

   -- Твоё, твоё, -- не сдержав весёлый смешок, ответил демон. -- Но пользоваться будешь лишь в крайнем случае. Это всё же демонический доспех.

   -- Как у тебя такое получается?! -- крутясь перед зеркалом, спросила девочка.

   -- Я же мастер материи! -- ответил Альтис. -- Между прочим, высший мастер материи, лучший из живущих. Довольна? Тогда одевай свою вояковскую форму и иди попинай мальчишек.

   -- Будет исполнено, Talleri! -- радостным воплем отозвалась девочка, встав по стойке смирно и прижав к сердцу кулак.

   -- Вот же обезьяна... -- проворчал демон, выходя за дверь.

   Выйдя и прикрыв дверь, Ал опёрся о стену, ожидая, когда прояснится в глазах. Пламенный проектировал доспех уже давно, но воплощение его в жизнь потребовало неожиданно много сил...

   Некромантов с собой не взяли. Сильтарина могла почуять призывающих нежить сквозь любую самую искусную маскировку, и неизвестно, чем тогда бы закончился визит к Повелительнице.

   Боги, все как один принявшие вид телохранителей, окружали детей и Тиграна. Император, по совету бессмертных, не спешил выставлять на всеобщее обозрение свой титул.

   Синего льда глаза волчонка наблюдали из-под молочно-белых ресниц за потомками Янтаря, взятыми под защиту. Перед тем, как утром выйти из резиденции Ароха, Ал отозвал снежного в сторонку и прямо поинтересовался:

   -- С кем ты останешься, Жулька?

   Волчонок растерялся, оглянувшись на Вожака Вожаков, на принцессу... Закусил губу и в конце концов выдохнул:

   -- Она такая беззащитная... Но и Великому Волку я нужен!

   -- Решай, снежный, -- приказал Альтис.

   -- Позволь решить после того, как закончится дело во дворце, -- мрачно зыркнул из-под белой чёлки мальчишка.

   -- Всё-таки Лейдок не прав, -- сказал демон, рассматривая маленького оборотня. -- Ты взрослеешь...

   И теперь мальчишка решал, пряча творившееся внутри смятение за маской ледяного спокойствия. Только снежинки то и дело вихрились...

   Алина зорко следила за "малышнёй", добровольно-принудительно взяв на себя роль няньки. Благо ребятня была дисциплинированная, и даже Василиса предпочла изображать покладистую безмолвную ветошь... с трудом отводившую полный обожания и восхищения взгляд от Ароха.

   Бело-серебристый церемониальный наряд принца, корона, спрятанные клыки, величие в каждом движении. Белая лошадка под седлом. Белый плащ с красной каймой как знамя на ветру. Кайма цвета отступника. Не зря Волк обычно носил только вызывающе-красные плащи, режущие глаз любому ушастому.

   Рядом полной противоположностью, весь в чёрном, на чёрном коне ехал Альтис. Лишь веяло тем же величием древней крови и силы...

   Они были удивительно похожи, не смотря на огромную разницу. Маленький маг и большой эльф, чёрное и белое... Клинок света и лезвие тьмы. Кто когда-либо прикасался ко льду и хватал уголёк, знает, что жар и холод в первые мгновения неразличимы.

   Ворота перед ними распахнули заранее, на входе встретили сопровождающие. Проводили чинно-благородно, приветствуя и принца, и командора...

   -- Крон-герцог рода Правящих Areshinielite, герой Великой Войны империй, кавалер серебряной Семиконечной Звезды и ордена Славы, командор тысячи Штормов Белый Волк!

   Альтис отстранённо отметил официальный титул "крон-герцог", вместо "принца". Стало быть, отступничество сказалось и на обозначении в титуле. Додумать дальше не позволили, не менее громогласно объявив:

   -- Архимаг Белого Пламени, герой Великой Войны Империй, кавалер серебряной Семиконечной Звезды и ордена Славы, командор Ален Белый Грифон!

   "Забыли добавить "боевой магистр", -- всё так же отстранённо подумал Альтис, охватывая представшую глазам картину.

   Следом за ними двумя тенями вошли Стримбор и Траэллита, изображая телохранителей. Остальные остались ждать своего часа.

   Здесь за тридцать с лишним лет почти ничего не изменилось. Всё тот же малый зал для личных приёмов с воздушными белыми арками, декоративными резными колоннами, троном на возвышении и двенадцатью креслами поменьше, полукольцом стоящими у трона. Стены увиты плющом и вьюнками, мастерская резьба по камню и дереву везде, куда ни кинь взгляд... А ведь три четверти этих украшений -- боевые и защитные заклятья.

   Пока Ал занимался созерцанием, автоматически поприветствовав правительницу со всей положенной ей данью уважения и замерев изваянием, Арох успел по всем правилам расшаркаться с королевой и Советом. Почему-то было занято только семь из двенадцати кресел. Семь совершенных, породистых, но от этого не менее чванливых эльфийских рож. Самый "цвет" Совета собрался. Каждый эльф, сидящий здесь, являл собой совершенство, нашедшее материальное воплощение. Ал незаметно поморщился, учуяв в воздухе очень слабый привкус чар, творивших из нормального ушастого нечто возвышенное и неотразимое. Если бы не официальная обстановка, демон совершенно справедливо обозвал бы их самыми неприличными для нормального мужчины словами. Сидя за одним столом, они казались почти отражениями друг друга -- одинаковое сияние белого и золотого, одинаковые выражения лиц.