Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Заночевать в придорожной таверне, -- беззаботно отозвался ламий.

   Ал уставился на друга, пытаясь понять, издевается он или говорит серьёзно. Калигул послушно стал шаг в шаг рядом с любимой Златогривой великого Змея.

   -- Трэ-эн, -- позвал он, заставляя ламия поднять глаза.

   "Хвостатый кретин! Ты что, не видишь, что с Волком?!"

   Морской бог бросил взгляд на спину едущего чуть впереди друга.

   "А что с ним не так?"

   "Ну дура-ак..." -- отчётливо протянул демон и открыл другу многогранную, немного спутанную картинку.

   Беловолосый то и дело невольно поворачивался в ту сторону, где располагалась Обрена. От границы до Лирила было два дня пути, от него до эльфийской столицы -- ещё три. Высокие дворцы Дома Светлых располагались к югу от Лирила, а Обрена -- к северо-западу. Могло показаться, что беловолосый просто хочет побыстрее достичь выбранной цели, но скрытая ненависть, яркой зеленью горящая в глазах, говорила об обратном. Ему отчаянно, до дрожи в руках, до сведённого судорогой горла хотелось вцепиться в глотку своему врагу и упиться его кровью, убивая медленно, доводя до безумия...

   Траэллита снова покосился на Ароха.

   -- Поверь, он выдержит, -- сказал ламий, пристально глядя в глаза демона.

   -- Тебе так хочется мучить его подольше, брат? -- тихо, только для Змея, сказал Альтис.

   -- Ладно, -- ответил, немного помолчав, бог морей. -- Хорошо. Я что-нибудь придумаю. Давай заодно путь спрямим.

   -- Я пытался, -- демон поморщился. -- Но как-то криво он спрямляется, а через нефизические тропы я сейчас идти не способен. Разве что один.

   Среди Искателей роли давно были распределены. И если Стримбор -- лучший телепат, отвечающий за связь между побратимами, то Альтис всегда был... проводником. Пространство под его ноги стелилось так, как он того хотел, любые дороги, пути и тропы были всегда ему открыты. Иногда казалось, что сам мир вертится исключительно для него и так, как демону хочется. Боги пару раз даже в шутку задавались вопросом, что было бы, захоти Ал, чтобы солнце всходило на западе, а не на востоке?..

   Вот теперь и Ал не способен выполнять свои обычные обязанности так же хорошо, как всегда.

   -- Это мы без тебя сейчас сделаем, -- пообещал Траэллита, и тут же позвал: -- Коган! Стрим!

   Боги сбились тесной кучкой, корпус в корпус выстроив лошадок и засовещались. Минут через пять Стримбор выдал общее решение:

   -- Ал, гони отряд вперёд! К ночи будем в Лириле.

   Удовлетворённо хмыкнув, Альтис приказал ускорить движение.

   К городу усталый отряд подъехал уже в темноте, под ледяным дождём.

   -- Ненавижу восточное побережье, -- в тысячный раз повторил Альтис, сдавленно ругаясь. Тело ломило и болело просто жутко, тройная норма мышечного модулятора с обезболивающим помогали только немножко.

   -- Согласна, -- буркнула Алинка, сидя на черном коне за спиной демона и крепко его обняв.

   К вечеру воительница наступила на горло своей гордости острым каблучком и пересела на спину къяра, делясь силами, чтобы её демону стало хоть немного легче. Дело прежде всего, дети прежде всего, и совсем не хочется, чтобы этот проклятый гордец в один прекрасный момент свалился с коня в грязь на мокрой дороге. Тонкая плёнка огня, растекавшаяся по коже обоих Пламенных, грела слабо. Разогреваться самим до высоких температур было нельзя -- сгорела бы одежда и обжёгся Калигул.

   Лирил, город на берегу озера появился несколько неожиданно. Вот только что был лес, темнота, пронизывающий холод дождя, казавшая бесконечной дорога, и в следующий момент за поворотом оказались белые стены мерцающего огнями города. И дождь медленно затихал, превращаясь в противную морось.

   Ворота им открыли сразу, как только Арох явил свою злобную физиономию. Стражники со сдержанным восхищением поприветствовали своего принца и настороженно проводили взглядами Белого командора. Но на эти взгляды в спину Алу было глубоко плевать. Весь окружающий мир вертелся вокруг одного желания -- забраться в сухую тёплую постель и выспаться! Суток эдак трое высыпаться, не меньше.

   Лучшим проводником по белокаменному городу сочли Риноиля -- хоть Лирил и не был его родным городом, но эльфу-моряку немало доводилось бывать здесь. В этом городке, как и во всех близких к границе поселениях, вперемешку жили люди, эльфы и даже орки.

   Трактир оказался чистым, уютным и в меру дорогим. И комнат хватило на всех. Ал заставил себя отмокнуть в горячей ванне с проточной водой, хитро сделанной в каждой комнате, повесил просыхать одежду и только после этого, уже ничего не соображая, забрался в кровать и провалился в глубокий сон.

   ...Пронизывающий ледяной ветер забирался под куртку, холодил пластины в жилетке, пытался проникнуть в рукава и за ворот. "Странно... -- вяло подумал Альтис. -- Среди лета так холодно..." -- и повыше поднял ворот, стоя на краю утёса Грифона. Он никогда не боялся высоты, и разверзавшаяся почти сразу под ногами пропасть его не пугала.

   -- Красивенько у тебя тут...

   Ал развернулся с такой скоростью, что едва не упал, на миг потеряв равновесие.

   Он стоял у каменного навеса и по-хозяйски осматривался. Куртка распахнута, шнуровка на жилетке немного распущена, перчатки заткнуты за пояс. Ножны коротких Белых клинков пристёгнуты к штанам на своём месте. Всё, от военной формы, до жестов казалось ожившим и зачем-то вышедшим из зеркала отражением Белого Грифона. Отличались только жёлтые, с вытянутыми в щелки зрачками глаза. Да был ещё флёр кровавого безумия...

   -- Мне не нравится, как ты постригся, -- поморщился двойник, проведя рукой по волосам. Та же по-военному короткая стрижка. -- Слишком коротко. Больше так не делай.

   Альтис молчал, судорожно соображая, как реагировать на ЭТО и что делать. Желтоглазый прошёлся по утёсу, сорвал ромашку, заглянул под каменный навес, нашёл тайник Ала. Ещё немного побродив в округе, уселся на землю и сорвал ещё пару ромашек, начав плести венок.

   Мимолётный, скрытый и цепкий, оценивающий взгляд жёлтых глаз подсказал Альтису, что Зверь не хочет нападать на него, пока тот силён. Что же... поиграем.

   -- Как ты тут всё хорошо устроил, -- оценил он. -- Мне нравится! Да, кстати, верни наши клинки. Они мне тоже нравятся, -- Зверь любовно погладил ножны, на мгновенье оторвавшись от цветов.

   -- Я их подарил, -- сухо ответил демон.

   -- Ну так верни! -- Зверь поглядел на него с жалостью, как на умственно неполноценного. -- Я их хочу. Они выпили столько крови!.. -- и он мечтательно улыбнулся.

   А Альтис содрогнулся, увидев со стороны собственную улыбку и взгляд, от которых веяло загранной жутью. Но двойник снова занялся венком...

   "Поиграем, тварь. Поиграем..."

   -- Где ты был? -- медленно подбирая слова, спросил демон двойника. И продолжил, наткнувшись на полный непонимания взгляд. -- Где ты был раньше? Почему пришёл только сейчас?

   Зверь фыркнул и очень весело расхохотался.

   -- Я всегда считал, что ты умнее! -- отсмеявшись, сообщил желтоглазый. -- Я -- это ты, глупенький демон. Ты -- это я. Я никуда не уходил и ниоткуда не появлялся. Мы были с тобой вместе всегда, ты и я -- твоей тенью. Но ты почему-то решил меня бросить, -- Зверь состроил обиженное выражение, но Ал остался каменно-непроницаемым. Желтоглазый вздохнул, вернулся к цветам.

   Пламенный опёрся спиной о дерево на краю утёса, принимая видимость спокойствия, но в любую секунду ожидая атаки. Весь этот разговор казался ему ненужной прелюдией к драке. Но драться не хотелось. Вполне можно было поговорить... пусть это и будет лишь разыгранным представлением театра двух актёров. И каждый будет задавать "нужные вопросы", давая "правильные ответы", лишь иногда выходя за рамки.

   -- Чем ты докажешь, что не лжёшь? -- спросил Пламенный.

   -- Зачем мне что-то доказывать? -- пожал плечами двойник. -- Но если хочешь, могу немного рассказать. Был жив Альтаир и я следовал за тобой тенью, не помышляя о другом. Ты был Пламенным демоном, Альтис, и, накрой меня Купол, ты был прекрасен! Я и не помышлял о большем, чем быть тенью тебе. Твоими глазами я видел целый мир, и проливал кровь столько, сколько хотел, пил смерть, не чувствуя в нужды ни в чём! Мы были идеальным тандемом, разве же нет?.. -- Зверь пытливо поглядел на демона.

   -- И что же с тех пор изменилось? -- немного погодя, медленно произнёс Альтис, уже зная ответ. Да и вопрос был задан лишь как дань правилам...