Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- ...опасным исчадьем войны? -- закончил вместо запнувшегося пограничника демон. -- Тем, кого лучше уничтожить и почитать память, верно? -- дождавшись кивка, Пламенный продолжил, криво усмехнувшись: -- Они правы. Только, что наверняка, не понимают, насколько правы. А ты не беспокойся, лопоухий, -- Ал хлопнул пограничника по плечу и вдруг замер, стиснув пальцы так, что эльф поморщился от боли.

   -- Командор?..

   -- Помнишь, я тебе говорил, что архимагам нужно верить? -- очнулся Альтис. Тяжело, без обычной своей лёгкости взобрался на спину огромного чёрного коня. Взглянул на того, кого когда-то вырвал из лап смерти всему вопреки. -- Я лгал. Каждое слово тех двух, которых ты повстречаешь уже скоро, будет насквозь лживо. Держись, лопоухий. Главное, выживи.

   -- Будет исполнено, -- кривая усмешка исказила тонкогубый рот, когда эльф прижал к сердцу сжатый кулак.

   Демон повторил жест эльфа и не стал оборачиваться, мягко толкнув пятками в бока къяра.

   К полудню Пламенный перестал гнать лошадей галопом, предпочитая двигаться лёгкой рысью, то и дело переходящей в быстрый шаг. Проклятая погода, поутру сменившая дождь палящим солнцем, тоже не радовала. Жара испаряла вчерашний дождь, удушливый, влажный воздух прокаливался как пар в бане. Дышать было тяжело, а Алу приходилось тяжелее всех. Не было ни ветерка, ни капельки прохлады. Скачка не спасала от жары и духоты, встречный ветер казался раскалённым. Даже для Златогривых быстрые темпы по такой невыносимой погоде были тяжелы. Вездесущие насекомые и те попрятались, ожидая вечерней прохлады.

   Солнце было какое-то... нездоровое. Слишком палящее. И жара... эта дикая жара с духотой, лишающая возможности мыслить... Да, погода на восточном побережье славилась своей непредсказуемостью и дурацкими выходками, и, собственно, происходящее было нормальным для этой части континента. И ни маги, ни боги никогда не могли толком повлиять на этот проклятый климат. Но всё же... Ал вяло перебирал в голове заклятья и силы, способные вызвать подобную погодную гадость, но ни одному из предположений не находил подтверждения.

   -- Ненавижу восточное побережье, -- бормотал демон, с трудом преодолевая желание прилечь в тенёчке, куда-нибудь в водичку похолоднее.

   -- Тупой упрямый демон, -- буркнула под нос наблюдавшая за ним Алина.

   -- Алин, что-то случилось, пока мы спали? -- пристроила свою лошадку рядом с рыжим пегасом принцесса.

   Воительница смерила взглядом неестественно прямую спину едущего впереди демона. Прикинула, во что ей выльется пара лишних слов. И процедила сквозь зубы:

   -- У этого осла упрямого вчера остановилось сердце. Мы его еле спасли. И по такой жаре ему ехать по меньшей мере опасно. Но это же... осёл!.. ничего и слышать не хочет.

   Подростки тревожно переглянулись.

   -- Лин, мы что-то сделать можем? -- в полголоса поинтересовался Лисёнок. -- Ты только скажи...

   -- Следите внимательно, чтобы ему хуже не стало, -- ответила воительница. -- А там сами разберётесь. Вы же изобретательные детки.

   С таким определением подростки с удовольствием согласились. Лестно было слышать похвалу из уст жестокой Пламенной.

   Снежный волчонок, упрямо пребывая в ипостаси человека на предложение обратной трансформации только слабо огрызался, распластавшись по спине лошади. Ему, рождённому в лютом морозе волку, было едва ли не хуже всех. Снежинки то и дело слабо вихрились над ним и стаивали быстро нагревающимися каплями.

   Через пару часов после полудня это стало невыносимым. Ал стиснул зубы, стащил с себя жилетку, оставшись в майке. Неуютно было, но лучше, чем умереть от теплового удара. Огляделся, гадая, в глазах это муть стоит или раскалённый воздух дрожит. Прямо никто в сёдлах не сидел. Жульке, кажется, становилось хуже с каждой минутой, до крови потрескались пересохшие губы волчонка, он почти не открывал глаз. Но упрямо молчал и не менял ипостась.

   -- Жулька, -- Альтис положил ладонь на его тощее, мальчишеское плечо и тут же отдёрнул, обжёгшись о кольчугу. Обрезанные пальцы перчаток были неудобны в некоторых случаях. -- Жулик, смени облик!

   -- Да пошёл ты... -- просипел волчонок, сказав, куда именно может идти со своими предложениями демон.

   -- Жулька! -- крепко схватив снежного за ухо, Пламенный заставил его сесть. -- Обращайся немедленно, пока не сдох!

   Мальчик ответил демону очень матерной фразой, в цензурном переводе означавшей "ждать устанешь". Глухая боль заворочалась в груди, дышать стало ещё тяжелее. Ал отчётливо понял, что спорить с заупрямившимся волком сейчас нет никакой возможности.

   А если не спорить... то придётся снова наступить своей гордости на горло.

   -- Умник, -- позвал Альтис. -- Сделай что-нибудь. Ты же бог!

   -- Как совета послушаться, так "Умник, заткнись", -- проворчал Стримбор в ответ. -- А как что случилось, так сразу "Умник, помоги! Умник, ты же бог!.."

   Ал скрипнул зубами и сдержал яростный рык. До дрожи в руках хотелось двинуть побратиму под дых, да так, чтобы тот забыл как дышать. Стримбор это быстро понял.

   -- Умник, не пыли, -- попросил Ястреб, не находя в себе сил даже повернуться. -- А то нарвёшься.

   -- Таран, не мешай Умнику думать, а то я тебе морду подправлю камнем для кладки стен, -- сказал Змей без особого энтузиазма.

   -- Давай лучше из твоей чешуйчатой шкурки навес сделаем, -- огрызнулся Коган. -- Всё ж какая-то польза с тебя будет.

   -- А с твоих жалких облезлых пёрышек -- хоть пару вееров, на большее-то не сгодятся...

   -- Ладно, -- немного помолчав и послушав вялую перепалку, сказал Ветер. -- Я кое-что придумал. Жулька, ну-ка бегом к дяде Ветру на лошадку пересядь!

   -- А ипостась менять не надо будет? -- мрачно спросил волчонок, послушно выполняя приказ и ловко перепрыгивая из своего седла на спину Златогривого коня Ветра.

   -- Не надо, -- пообещал бог и не удержался от маленькой лекции: -- Ты понимаешь, что твоё упрямство бессмысленно и опасно? Опасно, прежде всего, для тебя самого. Так рисковать своей жизнью -- совершенно неоправданно и очень глупо с твоей стороны. Ты понимаешь это?

   Мальчик упрямо насупился, обиженно засопев.

   -- Ладно, маленький упрямец. Потом мы с тобой ещё на тему глупого и опасного поведения поговорим. Не нужно брать дурной пример с Альтиса, он у нас...

   -- Упёртый придурок! -- хором подсказали остальные побратимы и даже нашли в себе силы на смех.

   -- Особенный, -- невозмутимо поправил Стримбор. -- Так, Жулик, призывай свою стихию, только медленно...

   Минут через пятнадцать, когда Ал уже отчаялся ждать, задыхаясь, обливаясь потом и почти теряя сознание от боли и недостатка воздуха, отряд облетел морозный ветерок, обсыпая путников снегом и заставляя лошадок бежать веселее. Люди, боги и звери начали оживать, переставая изображать мух в киселе.

   -- Как ты, Talleri? -- жалобно спросила не отходившая от него Кари.

   -- В порядке, -- через силу улыбнулся демон. -- О себе побеспокойся, детка.

   -- Да мне-то любая жара не страшна, -- ответила принцесса. -- И мальчишкам тоже... -- рассеянный кивок в сторону учеников.

   Детям действительно было лишь немного жарковато. Карэн, как, собственно, и её отец, совершенно спокойно переносили любую жару и самый лютый холод. Всё-таки генное наследие Янтаря давало свои очень немалые плюсы. Невосприимчивость к перепаду температур, ко многим ядам, пониженный болевой порог, врождённый иммунитет практически ко всем болезням, особые способности к взаимодействию с нефизической составляющей этого мира. Не говоря уже о наследственной проницательности, врождённой мудрости и силе духа.

   Отдышавшись и достаточно придя в себя Альтис, подъехав к другу, негромко спросил:

   -- Стрим, это надолго?

   Впереди всегда спокойного Ветра, сидел очень довольный собой волчонок. Ему разрешили оставаться во второй ипостаси, да ещё он смог помочь дяде Стриму справиться с невыносимой жарой. В глазах так и светился вызов всему миру, и в частности -- одному Пламенному демону.

   -- До вечера, -- ответил бог. -- А там пусть Трэн озаботится погодой, потому что дождь будет не слабее чем вчерашний.

   Демон со злостью помянул Купол и одну интересную часть тела Кошмара.

   -- Ненавижу восточное побережье! -- с чувством повторил он. -- Змей, начинай думать, что делать с предстоящим дождём.