Ведьмак: Сезон гроз. Дорога без возврата - Анджей Сапковский

Вскоре, впрочем, начались территориальные споры. Тем более острые, чем больший урожай давали поймы Понтарии. Пакт, определяющий границу между Темерией и Реданией, содержал записи, позволяющие весьма неоднозначно их интерпретировать, а приложенные к пакту карты ни на что не годились, поскольку картографы запороли свою работу. Да и сама река тоже добавила проблем – после длительных дождей она запросто могла изменить свое русло, сместив его в сторону на пару-тройку миль. И таким вот образом рог изобилия стал яблоком раздора. Под откос пошли планы династических браков и союзов, начались дипломатические ноты, таможенные войны и торговые санкции. Пограничные конфликты набирали размах, кровопролитие выглядело неизбежным, и в конце концов случилось. А потом случалось уже регулярно.

В своих странствиях в поисках работы Геральт обычно избегал территорий, на которых часто возникали вооруженные конфликты, ибо в таких местах с работой было плохо. Познакомившись раз-другой с регулярной армией, наемниками или мародерами, крестьяне приходили к выводу о том, что охотящийся в округе волколак, стрыга, тролль из-под моста или вихт с кургана представляют в целом не особо значимую проблему и угрозу, и что на ведьмака денег жалко. И что есть дела более важные и срочные, как, например, отстроить сожженную армией халупу и купить новых кур взамен тех, что вояки украли и сожрали. Из-за этого Геральт плохо знал географию Эмблонии – или же, согласно современным картам, Понтарии и Приречья. В частности, не имел понятия, какое из указанных на столбе селений находится ближе всех, и каким путем надо пойти с перекрестка, чтобы как можно быстрее распрощаться с пустошами и повстречаться с какой-никакой цивилизацией.

В итоге Геральт решил выбрать Финдетанн, то есть дорогу на север. Просто потому что примерно в том направлении лежал Новиград, куда он должен был добраться, и если уж хотел вернуть свои мечи, то непременно до пятнадцатого июля.

Примерно через час быстрой ходьбы он вляпался именно в то, чего так сильно хотел избежать.

* * *

Совсем рядом с вырубкой располагался крестьянский огород, крытая соломой хата и несколько клетей. Что-то там происходило, и об этом свидетельствовали звонкий лай пса и бешеное кудахтанье домашней птицы. Визг ребенка и плач женщины. Громкая брань.

Геральт подошел, проклиная про себя как свое невезение, так и свои принципы.

В воздухе летали перья, один из вооруженных людей крепил к седлу пойманных кур. Второй лупил арапником скорчившегося на земле крестьянина. Третий, преодолевая сопротивление и не стесняясь цепляющегося ребенка, рвал одежду на женщине.

Ведьмак подошел и без лишних слов перехватил занесенную руку с арапником; вывернул ее. Владелец руки завыл. Геральт толкнул его на стену курятника. Схватив за шиворот, оттащил второго от женщины, шваркнул о забор.

– Прочь отсюда, – объявил коротко. – Сейчас же.

Он быстро достал меч, в знак того, что к нему стоит относиться соответственно серьезности ситуации. И выразительно напомнить о последствиях неправильного отношения. Один из вооруженных громко засмеялся. Другой поддержал, хватаясь за рукоять меча.

– На кого ты бросаешься, бродяга? Смерти ищешь?

– Прочь отсюда, я сказал.

Тот, что подвязывал кур, повернулся лицом. И оказался женщиной. Красивой, несмотря на недобро прищуренные глаза.

– Жить надоело? – Губы, как оказалось, женщина умела кривить еще более недобро. – А может, ты умственно отсталый? Может, считать не умеешь? Я тебе помогу. Ты всего лишь один, нас трое. Это значит, нас больше. Значит, ты сейчас должен развернуться и уматывать скачками, сколько сил в ногах. Пока еще ноги есть.

– Прочь. Повторять не буду.

– Ага. Трое, значит, для тебя семечки. А двенадцать?

Вокруг загрохотали копыта. Ведьмак огляделся. Девять вооруженных всадников. Нацеленные на него пики и рогатины.

– Ты! Паршивец! Меч на землю!

Он не подчинился. Отскочил к курятнику, чтобы хотя бы спину отчасти прикрыть.

– Что тут происходит, Юла?

– Селянин возражать начал, – фыркнула названная Юлой женщина. – Что он-де дань не заплатит, потому как раз уже платил, бла-бла-бла. Ну мы и решили хама уму-разуму поучить, а тут как раз седой этот как из-под земли вырос. Аж прям показалось, что благородный рыцарь нам попался, защитник бедных и обиженных. Один-одинешенек, а на нас рыпался.

– Такой бойкий? – захохотал один из всадников, наезжая на Геральта конем и угрожая пикой. – Посмотрим, что будет, если его подколоть немного!

– Брось меч, – приказал верховой в берете с перьями, смахивающий на командира. – Меч на землю!

– Кольнуть его, Шевлов?

– Оставь, Сперри.

Шевлов смотрел на ведьмака с высоты седла.

– Меча не бросишь, да? – быстро понял он. – Такой ты молодец? Такой крутой? Устриц с раковиной ешь? И скипидаром запиваешь? Ни перед кем на колени не встанешь? И только за невинно пострадавших вступаешься? Такой ты к несправедливости чувствительный? Проверим. Ожог, Лигенца, Флоке!

Подчиненные поняли атамана с полуслова, видимо, опыт у них уже был и не впервой было это проделывать. Соскочили с седел. Один приставил крестьянину нож к шее, второй схватил женщину за волосы, третий поймал ребенка. Ребенок запищал.

– Меч на землю, – сказал Шевлов. – Сейчас же. Иначе… Лигенца! Перережь мужику горло.

Геральт бросил меч. Тут же его окружили, приперли к доскам. Наставили оружие.

– Ага! – Шевлов спустился с коня. – Сработало!

– У тебя неприятности, защитник селян, – добавил он сухо. – Ты пытался воспрепятствовать исполнению обязанностей королевской службой, диверсию учинить. А у меня есть патент на то, чтоб за такие провинности под арест брать и под суд отдавать.

– Под арест брать? – скривился помянутый Лигенца. – Да на кой эти хлопоты? Петлю на шею да на ветку! И вся недолга!

– Или зарубить на месте!

– А я, – сказал вдруг один из всадников, – видел его уже когда-то. Это ведьмак.

– Кто-кто?

– Ведьмак. Колдун, что за деньги монстров убивает.

– Колдун? Тьфу-тьфу! Убить его, пока проклятие не навел!

– Заткнись, Эскайрак. Говори, Трент. Где ж ты его видел и при какой оказии?

– В Мариборе дело было. У тамошнего войта, что этого тут нанимал, чтоб какую-то монстру убить. Не помню, какую. Но его я запомнил, по волосам его белым.

– Ха! Тогда выходит, что коль он на нас напал, то кто-то должен был его против нас нанять!

– Ведьмаки-то, они по монстрам. От монстров единственно людей защищают.

– Ага! – Юла отбросила на затылок рысий капюшон. – Так я и сказала! Защитник! Увидел, как Лигенца мужика батогом учит, а Флоке бабу насиловать собирается…

– И верно вас определил? – хмыкнул Шевлов. – Как монстров? Ну тогда повезло вам. Я пошутил. Дело, как мне кажется, простое. Я-то, когда в армии служил, о ведьмаках совсем иное слыхал. Нанимались на все подряд, шпионить, охранять, за тайные убийства даже брались. Называли их