Марионеточник - Татьяна Владимировна Корсакова

– Смотри, как бы тебе не пришлось пожалеть, девочка, – сказал Антон Палыч тоном заботливого дядюшки, но взгляд его так и остался по-рыбьи стылым.

– Ну, я же уже не маленькая, дядя Тоша! – Вероника снова чмокнула его в щёку. – Ещё увидимся! Думаю, я здесь задержусь.

Антон Палыч не сказал больше ни слова, молча сел за руль и завёл мотор. Несколько мгновений все наблюдали, как растворяется в тумане чёрный силуэт его машины. А потом Вероника взмахом руки отпустила сову и сказала:

– Ну, идём в дом, мальчики! Кажется, нам нужно многое обсудить.

Глава 19

Стэф не любил сюрпризы. В сюрпризах ещё с детства ему чудился некий подвох. Но этому сюрпризу он был несказанно рад. С Гальяно они виделись в последний раз год назад в походе по джунглям Гаяны. Тогда-то он по пьяни и проспорил Гальяно пари. Предмет спора забылся почти сразу же, а с бороденью Стэфу пришлось мириться чёртовых двенадцать месяцев. Гальяно, помнится, обещал побриться налысо, но ему тогда повезло больше. Гальяно в принципе был чертовски везучим парнем!

А с Вероникой они встречались около полугода назад. Она вместе с Веселовым и маленькой дочкой прилетала в Хивус по делам. Стэф не спрашивал, какие дела могут быть у неё в Хивусе, просто отвёз её в стойбище оленеводов к местному шаману. В стойбище Вероника провела целую неделю, хотя Стэф, знавший скверный характер шамана, опасался, что она не продержится и дня, поэтому на всякий случай держал наготове вертолёт для спешной эвакуации. Вертолёт не понадобился. Похоже, Вероника и шаман поладили.

Из стойбища она вернулась на оленьей упряжке в нарядной ягушке[3]. В качестве подарков она везла шаманский бубен для себя, огромный кусок строганины для Стэфа и Веселова и затейливую головоломку «ущмаран вухсар», что в переводе означало «хитрая лисичка», для дочки. Помнится, с головоломкой они с Вероникой и Веселовым провозились несколько часов, но так и не поняли, как «эта хрень» работает. Зато дитё разобралось в два счета, чем вызвало в сердцах любящих родителей великую гордость.

И вот Вероника здесь! Мало того, она привезла с собой Гальяно. И совершенно очевидно, что это не праздное путешествие в глубинку. У Вероники вообще не бывает праздных путешествий. Такой уж у неё характер. Такое уж у неё занятие. Стэф пока не знал, к добру этот визит или к худу. Чтобы решить, отказываться от помощи или нет, нужно было для начала выяснить подробности.

Выяснение подробностей пришлось отложить. Стэфу с Аресом, да и Гальяно, если уж на то пошло, нужно было привести себя в порядок. Вероника отправилась хозяйничать на кухню. С её появлением дом словно ожил и даже как-то посветлел. Впервые за всё время их пребывания на Змеиной заводи сюда заглянуло солнце. Наверное, это добрый знак, но Стэф боялся загадывать.

Когда все они, наконец, отмылись от болотной грязи, переоделись и собрались за столом, завтрак уже был готов.

– Ну, рассказывайте! – велела Вероника, раскладывая по тарелкам яичницу с беконом и нарезанные кольцами фермерские помидоры.

Арес вопросительно посмотрел на Стэфа, наверное, сомневался, можно ли доверять этим двоим. Стэф ободряюще кивнул и начал рассказывать.

Слушали его очень внимательно, не перебивая. Даже Гальяно, которого в принципе было сложно заставить молчать. Такой уж у него был темперамент.

– Да, – заговорила Вероника, когда Стэф закончил, – это я вовремя приехала!

– А как узнала? – спросил Стэф.

Она снисходительно усмехнулась, но всё же ответила:

– Сны стали сниться странные. С тобой, Стёпа, в главной роли. И не только с тобой, – добавила она задумчиво, но не стала вдаваться в подробности.

– Вероника у нас типа ведьма! – с гордостью пояснил Гальяно.

– Вероника у нас типа ясновидящая, – поправила она его. – И то, что в последнее время видит Вероника, ей очень сильно не нравится.

– Расскажешь? – попросил Стэф.

– Что? – Она приподняла брови.

– Давай всё по порядку. Для начала меня интересует, откуда ты знаешь Антона Палыча.

– Дядю Тошу? – Вероника усмехнулась. – Я знаю его уже сто лет.

– Это фигура речи, – тут же пояснил Аресу Гальяно. – На самом деле она не такая старая.

– Я понимаю. – Арес улыбнулся Веронике, и та подмигнула ему в ответ.

– У дяди Тоши, как вы, наверное, уже поняли, очень своеобразный круг общения.

– Это ты ещё весьма деликатно выразилась, – ухмыльнулся Стэф.

– А у меня весьма специфический дар.

– Все же помнят, что она ведьма! – тут же встрял Гальяно.

– Лучше бы ты всё ещё спал, – вздохнула она, а потом добавила: – Я потомственная ведьма, если уж на то пошло. Дядя Тоша был знаком с моей бабушкой Катериной. Она была родом из этих мест.

– Стоп! – Стэф подался вперёд. – Ты хочешь сказать, что ты внучка той самой девочки Кати, которая в детстве жила в этом доме с бабкой Марфой и сестрой Стешей?

Вероника кивнула.

– Чудны дела твои, Господи! – Стэф поднял глаза к потолку. – Я искал их! И бабу Марфу, и Катю, и их потомков. А тут оказывается, что потомок – это ты! – Он посмотрел на Веронику так, словно видел её впервые в жизни.

В каком-то смысле так оно и было. Он отлично знал, кто она такая и на что способна, но никогда не интересовался ни её прошлым, ни её родословной. Выходит, зря не интересовался.

– Это потому, что бабушка не хотела, чтобы её нашли. Ни её, ни мою маму, ни меня. И не хотела, чтобы мы возвращались в это место. Я была здесь лишь однажды, в далёком детстве. Дядя Тоша привёз меня сюда незадолго до бабушкиной смерти.

– Зачем он тебя привёз? – спросил Стэф. – Зачем нарушил волю твоей бабушки?

– Я начала болеть. Почти перестала спать из-за кошмаров. Мне снились покрытые чешуёй псы и другие твари. Они приходили ко мне каждую ночь. Это было очень тяжело.

– Это её твари, – сказал Арес. – Твари Мари!

– Твари Мари. – Вероника усмехнулась. – Звучит забавно. Во всяком случае, сейчас. А тогда мне было не до смеха.

– А твоя мама? С ней не случалось ничего подобного?

– Случалось. Она это пережила. – Вероника пожала плечами. – В том смысле, что это не смертельно. Постепенно кошмары сошли бы на нет и забылись. Думаю, я бы тоже пережила, но был нюанс.

– Какой? – спросил Гальяно.

– Если бы я, скажем так, переболела этими кошмарами, то потеряла бы силу. Не всю, что-то всё равно осталось бы, но по сравнению с той мощью, которую я чувствовала в своих снах, это были бы сущие крохи.

– И чтобы войти в