Дорога к неведомому - Дорит Медвед

и по шее художницы потекла тонкая струйка крови. Никто не осмеливался дышать.

Время. Черт возьми, неужели так сложно выиграть немного времени?

– Но если ты питаешься только человеческой плотью, то как тебе удавалось трапезничать вместе с нами? – спросила я.

К моему облегчению, Мейв перестала давить ножом на шею Грейс. Та посмотрела на меня со смесью страха и благодарности.

– Цель штиграры – приняв человеческое обличье, привлечь к себе других людей и завоевать их доверие. Для этого мне приходится идти на некоторые жертвы – например, питаться вашей пресной человеческой пищей. Впрочем, в конечном итоге оно того стоило. Вы ведь все сейчас собрались здесь, не так ли?

Она снова улыбнулась, на этот раз демонстрируя ряд острых, как ножи, зубов. Золотое сияние ее глаз стало еще немного ярче. Чудовище, радующееся скорой трапезе.

– Итак, штиграре нужно сначала завоевать доверие людей, прежде чем она сможет открыть им свою истинную личину, – заключила я.

Мейв покачала головой:

– Завоевывать доверие совершенно не обязательно. В конце концов, вы с Астрой оказались достаточно умны, чтобы не довериться мне слепо, а проявить осторожность. Для меня вполне достаточно, если вы добровольно окажетесь со мной в одной комнате.

О, как мы были беспечны! Я заставила свои губы растянуться в улыбке, больше походившей на гримасу.

– Поскольку мы все в ближайшие пять минут все равно умрем, ты могла хотя бы рассказать нам, чисто интереса ради, как убить штиграру.

В сиянии глаз Мейв появилось вкрапление забавных – и в то же время гротескных – огоньков. По моей спине пробежал холодок. Дьявол и все его демоны, нас сейчас заживо съедят!

– На самом деле я бессмертна, – призналась Мейв. – Впрочем, меня можно убить человеческим оружием – некоторые из вас спрятали его под своей красивой одеждой. Вот только в этом случае ваша дорогая Грейс тоже должна будет умереть.

Нож снова вонзился в горло художницы. Та заплакала. Я почувствовала, как Люсифер напрягся рядом со мной. Все его внимание было сосредоточено на Мейв. Штиграра мгновенно повернулась к нему.

– Джон, Джон, Джон… – промурлыкала она, показывая свои острые зубы. – Или мне лучше называть тебя Люсифер?

Кровь застыла у меня в жилах. Мейв действительно было все ведомо. Она знала нашу истинную сущность, была в курсе наших сверхъестественных сил. Даров, которые в данном случае совершенно нам не помогали.

Была ли Мейв ясновидящей? Что, если умения штиграры включали в себя и чтение мыслей?

Я рискнула взглянуть на Люсифера. Его лицо было невыразительной маской, но его сжатые кулаки дрожали. В следующий момент я поняла, что он пытался сделать все это время. Он применял к Мейв свой дар – по крайней мере, пробовал его применить.

– Можешь прекратить, – прервал тишину неземной голос Мейв – и, к моему удивлению, Люсифер действительно разжал кулаки. Его лицо на первый взгляд оставалось непроницаемой маской, но я увидела на нем ледяной гнев – и, что еще хуже, отчаяние.

– Твой душевный дар на меня не действует. Ты, Люсифер, не можешь ни обмануть меня, ни управлять мною. – Взгляд Мейв переметнулся ко мне. – Точно так же, как ты, Тамара, не видишь моей лжи.

– Значит, все, что ты рассказала нам об этом мире, было ложью?

Я просто поверить в это не могла. Эта карта мира, эти рассказы о далеких странах, о войнах и религиях – неужели все выдумка? Неужели все было лишь еще одним средством для достижения чудовищной цели?

Но Мейв покачала головой:

– Ты и вправду думаешь, что я стала бы утруждать себя такими выдумками? Отнюдь. Все, что я рассказала вам об этом мире, – чистая правда. Я, может быть, и чудовище, но точно не сошла с ума.

Ага! Так мы тебе и поверили!

– И как мы узнаем, что ты сейчас не лжешь? – прорычал рядом со мной Люсифер.

Лицо Мейв опять исказила эта ужасная, безумная ухмылка:

– О, верить мне или нет – это вы извольте решить для себя сами. Впрочем, какое это имеет значение? Скоро вы все равно окажетесь кто – пережеванным у меня в животе, а кто – замаринованным в моих банках.

Ее безумный смех вдруг сменился бульканьем. Я не увидела молниеносно вылетевшего из чьей-то руки ножа. Не увидела его и Мейв. Глаза штиграры расширились от ужаса, когда острое лезвие вонзилось ей сбоку прямо в шею. Липкая темно-зеленая кровь забрызгала не только ее собственное платье, но и волосы Грейс.

– Ты!.. – недоверчиво прохрипела Мейв, когда Эш выступил вперед из наших рядов. На его губах играла улыбка гораздо более устрашающая, чем даже ее собственная.

– Тебе стоило бы знать, что змеи не связываются с волками, – совершенно спокойным тоном объяснил он Мейв, прежде чем с силой вырвать из ее руки нож, все еще приставленный к шее Грейс, и обнять художницу, всхлипывавшую от облегчения.

Я не знала, куда смотреть в первую очередь – на Эша, который теперь поцеловал Грейс в лоб и медленно увел ее подальше от Мейв, или на саму Мейв, из шеи которой все еще сочилась зеленая кровь. Я выбрала последнее, потому что в следующий момент Мейв рухнула на пол.

– Она… – выдохнула Серафина. – Она мертва?

– Я не знаю.

Я осторожно подошла поближе. Вроде ничего опасного не происходило. Мейв скукожилась, словно брошенный мешок с картошкой. Победа далась нам слишком легко.

Я сделала еще один шаг в сторону поверженной штиграры.

– Тара, – мягко предупредил Люсифер.

– Все в порядке, – ответила я, не оборачиваясь – и, не сводя глаз с тела Мейв, подошла еще ближе.

В следующий момент мне пришлось вздрогнуть от шока. Скукожившееся тело стало менять форму, сжиматься и скручиваться. Я подавила крик, когда тело Мейв ужалось настолько, что на виду осталось лишь ее длинное платье.

– Она что, превратилась в пыль? – с трепетом в голосе прошептал Уилл.

Прежде чем я смогла ему ответить, что-то внезапно выскочило из многочисленных слоев ткани платья и прыгнуло прямо на меня. Я хотела было достать кинжал, но было уже слишком поздно. Точнее, было бы слишком поздно, не обезглавь Люсифер змею с зеленой чешуей прямо в воздухе в самый последний момент.

Темно-зеленая кровь забрызгала мое платье, когда змея, ростом с меня и толщиной с мою руку, безжизненно упала на землю. Густая черная субстанция капала с двух острых, как ножи, зубов все еще открытого рта чудовища.

– Яд, – одними губами выдавил Люсифер.

Я могла лишь, застыв на месте, смотреть то на него, то на обезглавленную змею. Мой взгляд судорожно метался взад и вперед, пока пронзительный крик Леннокса наконец не вывел меня из оцепенения.

– Берегись! – крикнул он, и через мгновение я поняла почему. Мейв превратилась не в одну, а в десятки ядовитых змей. Изумрудно-зеленые тела с опасной медлительностью высвободились из опавшего платья и начали с шипением приближаться к нам.

Словно и этого было недостаточно, большая двойная дверь слева от меня внезапно распахнулась, и в трапезную ввалились Гарет и Чейз. В них тоже не осталось ничего человеческого. К ядовито-зеленым глазам добавилась блестящая кожа, которая медленно слезала, словно они ее сбрасывали, являя взору чешуйки бутылочно-зеленого цвета. Поскольку Мейв упомянула, что штиграр в мире оставалось всего три – и одна из них была ее сестрой, жившей в Сатандре, – Гарет и Чейз, должно быть, принадлежали к другому виду чудовищ. Неужели оборотни? Или кое-что похуже?

В следующий момент верные слуги Мейв стали извиваться и корчиться от боли, будто став жертвами смертельного приступа. Затем они, как и их хозяйка, безжизненно рухнули наземь и скукожились, чтобы из их опавшей одежды выползли дюжины змей.

Меня охватил ужас. Я уже упоминала, что ненавижу змей? Даже не зная, какой яд капал с их зубов, я была уверена, что лучше не оказаться ими укушенной.

Люсифер, Астра, Леннокс и Эш, вытаскивая ножи и кинжалы, выдвинулись вперед, оттесняя остальных себе за спину. Змеи подползали все ближе и ближе. Шипение наполняло трапезную и гудело