Второе затмение, или Загадка солнечного узора - Имоджен Уайт

ловко и неслышно спустилась по длинной лестнице и нырнула в тень за каменной колонной. Нервы были натянуты до предела.

Внезапно её окликнул знакомый голос. Кровь у Роуз застыла в жилах, и девочка медленно обернулась.

– Я знал, что ты придёшь, – сказал Кокоболо, широко улыбаясь.

Лестница солнечных часов у него за спиной уходила высоко в небо. Роуз вдруг стало не по себе. Тишину нарушало лишь тихое позвякивание маятника с тремя металлическими шариками, вертевшимися на цепочках как обезумевшие пчёлы.

– Г-где генерал? – пробормотала Роуз, заикаясь.

– Он не пришёл. Наверное, ждёт нас внутри. Мастер Руи не с тобой? – спросил Кокоболо, заглядывая ей за плечо.

– Не-а, – ответила Роуз. – Он занят, но скоро будет. Решил… попросить помощи у дяди, – заявила она, надеясь, что друг и в самом деле появится с минуты на минуту.

Ей не хотелось, чтобы Кокоболо думал, будто она совсем одна.

Профессор шагнул вперёд, и Роуз поёжилась.

– Смотри, магнитный маятник работает. «Тенепорт» где-то рядом!

«Конечно», – сердито подумала Роуз, дрожа от волнения. Ей не хватало сил даже поднять взгляд на подлого обманщика.

Кокоболо подался к ней.

– Ты в порядке, моя дорогая? Выглядишь очень бледной.

– Всё замечательно, – заверила профессора Роуз, пытаясь скрыть ярость за кривоватой улыбкой.

– Тогда пойдём. Я покажу тебе, где сигнал сильнее всего. Прошу, сюда, – сказал профессор, кивая на тоннель под солнечными часами.

Девочка проследила за его взглядом. По лестнице быстро проползли две чёрные змеи и исчезли в какой-то щели. Именно здесь Роуз и Руи столкнулись с Кокоболо, когда тот прятался от генерала. Это было в их первый день в Джайпуре.

Роуз не сомневалась, что Руи правильно всё рассчитал. Очевидно, тут находились главный участок Пещер междумирья и кошмарный «Тенепорт», который должен был сыграть роль врат в мир теней.

Роуз оглянулась в надежде увидеть друзей в сопровождении дворцовых стражников, но никого не обнаружила. Повсюду царила мрачная тишина. И ещё неизвестно, чем закончился разговор Руи с махараджей. Поверит ли ему дядя после того прокола на базарной площади? Девочка закусила губу.

– Медлить нельзя, моя дорогая, – поторопил её Кокоболо. – Нам пора. Скоро наступит затмение. Мне известен принцип работы зловещего аппарата, и я сумею предотвратить катастрофу. Надо лишь подобраться ближе…

Он вытер пот со лба, и Роуз сощурилась.

– И что вы сделаете?

– Я, э-э-э… что-нибудь придумаю, – неуверенно пролепетал профессор. – Ведь я изучал «Тенепорт», а если мне удастся снова его осмотреть… – Кокоболо поднял глаза к солнцу, и Роуз заметила, как по его лицу скользнула тень искреннего ужаса. – Мы должны отыскать достаточно просторный вход, – выпалил он и принялся отчаянно водить ладонями по каменным стенам.

Роуз нервно переступила с ноги на ногу. Неужели профессор действительно из Братства Чёрного Солнца? И желает ей зла? Как страшно! В горле появился ком, и она поспешно его сглотнула.

– По слухам, где-то здесь должен скрываться тайный проход, – бормотал профессор. – Но я нигде не вижу двери! Хотя на самом верху лестницы есть некий округлый проём…

Кокоболо вышел из тоннеля, прикрыл глаза от полуденного солнца и посмотрел на ступени, которые возвышались где-то в сотне футов над землёй.

– Он достаточно большой, чтобы пролезть в него, и спуск получится совсем отвесный, как в колодце, а это очень опасно, но самый мощный сигнал идёт именно оттуда. Возможно, в проёме искривляется пространство – и мы сумеем попасть в пещеры…

Профессор шагнул в тень и повернулся к Роуз.

– Ты со мной?

Роуз совершенно не хотелось его сопровождать. Она встала на цыпочки, высматривая Руи и Бахулу, но те до сих пор не появились. Девочка стиснула кулон под туникой, надеясь получить совет у амулета, но камень оставался холодным и безжизненным.

– Роуз, до затмения полчаса… – Кокоболо осёкся и покачал головой. – Хотя, может, и правда будет лучше, если ты останешься тут и подождёшь. Пожалуй, ситуация слишком серьёзна. Не стоит рисковать. Я активировал «Тенепорт», и я должен положить этому конец. Всё сделаю сам – и не буду втягивать тебя в заварушку. Мне не хватает храбрости, дорогая Роуз, но ты вдохновляешь меня. Ты дала отпор генералу, а я о таком и помыслить не мог… поэтому обязан постараться найти в себе силы и поступить как должно, даже если мои действия… будут стоить мне жизни.

Он одарил Роуз слабой улыбкой, и девочка растерянно моргнула. Как такое вообще понимать? Кокоболо выглядел невинным, вовсе не причастным ко всей этой истории, будто ни о чём не знал, а взгляд его сверкал решимостью. Неужели он говорил искренне? «Нет, – подумала Роуз, нахмурившись. – Надо сосредоточиться на фактах, прямых и безжалостных, как сделал бы Шерлок Холмс… и Руи». Она своими глазами видела газетную вырезку. Кокоболо и Золтана арестовали много лет назад, как и всю команду судна «Фортуна».

Кокоболо выдумал легенду о кораблекрушении и потере памяти, значит, врать-то он и впрямь умел.

Волшебный кулон завибрировал, и Роуз поспешно отвернулась, чтобы достать его из-под ворота туники. Да, ей не показалось. Тёмная сердцевина пульсировала, янтарь слабо светился. «Ты ожил?» – мысленно спросила Роуз и погладила холодную поверхность.

Вдруг стена рядом с ней задрожала, послышался тихий гул, а за ним – скрип ветвей. Они раздвигали каменную кладку тонкими зелёными «пальцами», и скоро в стене образовалась тёмная дыра, достаточно большая, чтобы в неё можно было пролезть.

Роуз ахнула и спрятала кулон.

Она очень переживала за друзей, и спускаться в пещеры без Руи и Бахулы казалось неправильным. Девочку не оставляла отчаянная надежда, что они прибегут с минуты на минуту, но время истекало, и Роуз подозревала, что проход рано или поздно затянется. Она будет вынуждена присоединиться к профессору и выгадать момент, чтобы забрать рубин и помешать злодеям. По крайней мере, янтарный амулет очнулся, и Роуз могла ему довериться.

Может, она успеет остановить Мисси, Золтана и генерала – и не даст Верульфу и крадунам пробраться в этот мир и наполнить его тенями, страхом и ненавистью. Не важно, придут сюда Руи и Бахула или нет, она всё равно обязана встать на пути Братства Чёрного Солнца!

– Моя дорогая, – с неподдельным восхищением пробормотал Кокоболо, – ты видишь? Открылся вход в Пещеры междумирья! Потрясающе! Они и впрямь существуют, как ты и описывала… Нас ждут великие дела! Идём?

Он заглянул внутрь и поманил её рукой.

Ветви зашевелились, явно собираясь сплестись, и Роуз поняла, что время на исходе.

Возможно, Кокоболо искренне хотел ей помочь и генерал просто-напросто использовал его как пешку? В сердце девочки затеплилась новая надежда. И в конце концов она не одна. На её стороне волшебный амулет. Роуз не сомневалась, что справится. Кровь забурлила от прилива адреналина.

Кокоболо взял её за руку. Отец и дочь вместе, но