Второе затмение, или Загадка солнечного узора - Имоджен Уайт

на карманные часы, которые до сих пор не работали. – Не смейте надолго нас задерживать. У меня назначена встреча!

«Конечно», – сердито подумала Роуз, прикрывая глаза ладонью, чтобы взглянуть на солнце.

К сцене подбежала белая собачонка, прыгнула на ногу генерала и попыталась обнюхать его зад. Военный взмахнул хлыстом, и дворняжка сразу присмирела.

Генерал выпрямился и хмуро уставился на Роуз.

– Меня притащили сюда из-за обвинений какой-то мелкотни! И они утверждают, что мой уважаемый покровитель, человек высочайших моральных устоев… на самом деле… какая-то соплячка!

– Да, и вы сами это знаете, – отрезал Руи, а Бахула встал на задние лапки и зашипел.

Белая собачка тем временем описывала восьмёрку у ног генерала.

Он оттолкнул её носком ботинка и буркнул:

– Кыш отсюда.

А затем развернулся и снова продолжил кричать с пеной у рта:

– Думаете, я поверю в какое-то гнусное сообщество, пробудившее мифических чудищ, которые теперь бродят по тоннелям и пещерам, возникшим под городом словно из ниоткуда?! С помощью МАГИИ?! Сами не понимаете, насколько абсурдно это звучит?

Роуз помрачнела. Да, если его послушать, то и впрямь выходила полная чепуха, но разве можно отрицать, что в городе происходят странные вещи? Девочка огляделась. Базар выглядел пустынным и лишённым жизни, будто на него наложили проклятье. Повсюду валялись обломки зданий и продуктовых лотков. Стражники обязательно во всё поверят, как только увидят вход в пещеры.

– Обязательно, – прошептала Роуз себе под нос.

Но, вероятно, Акшай не спешил верить ребятам, да и остальные стражники смотрели на Руи с подозрением.

– А того нелепого фокусника вы нашли? – не унимался генерал. – Он ведь тоже вызывал у вас сомнения?

– Нет, ему удалось ускользнуть, – смущённо ответил Акшай. – Думаю, он покинул город ещё накануне.

Золтан сбежал?.. Роуз шагнула к стражнику.

– Не может быть! Никуда он не делся. Мы его вчера видели, своими глазами!

– И почему махараджа повёлся на глупые детские россказни?! – возмущался генерал. – Я ЭТО ТАК НЕ ОСТАВЛЮ! – прогремел он, и белая собачонка, перепугавшись, вцепилась в зад военного.

– АЙ-Й-Й-Й! – завопил генерал, прыгая на одном месте, а дворняжка покачивалась на нём, словно пушистый хвост.

Акшай отцепил её, и она потрусила прочь, сжимая в зубах обрывок бежевой ткани. Теперь все могли видеть малиновое шёлковое бельё военного, и лицо у него стало багровым от стыда и негодования.

– Будьте покойны, ваше превосходительство, мы быстро всё уладим, – пообещал главный стражник. – У махараджи есть любимчики, но я не сомневаюсь, что этот промах станет последней каплей, – добавил он, с неприязнью покосившись на Руи. – Я допускаю, что мальчика отошлют прочь. Кстати, я предложил школу-пансион в Калькутте.

Роуз заметила, каким довольным выглядит Акшай, и поморщилась. Она понимала, что в пансионе Руи не будет нужна компаньонка. Хотя, если не остановить Верульфа с его крадунами, уже никому ничего не будет нужно, поскольку в живых никого и не останется.

– К сожалению, он склонен ко лжи, – сказал Акшай, и Бахула сердито приподнялся на задних лапках.

– Руи никогда не врёт! – сердито воскликнула Роуз, побелев от ярости. – И за нас могут поручиться все ребятишки, которых мы спасли!

– Кто будет слушать уличных обманщиков? – фыркнул генерал, прикрывая малиновые трусы шлемом. – Без них город станет только безопаснее и спокойнее. Вы, наверное, заплатили этим крысам за то, чтобы они подтвердили ваши слова.

– Они не крысы, а люди! А вот вы ведёте себя не по-человечески, – выпалила Роуз, не удержавшись. – Покажите-ка запястье!

Генерал машинально прикрыл одну руку другой.

– Запястье?..

– Да, с татуировкой чёрного солнца! – сказал Руи. – Оно доказывает, что вы принадлежите гнусному сообществу, которое намерено погрузить мир во тьму! Братству, причастному к убийству мистера Гупты в Англии!

Стражники ахнули и переглянулись.

– Мм, ну…

– Что ж? – поторопил Акшай.

– Д-да, конечно…

Генерал закатал рукав, обнажив уродливый символ, и принялся оправдываться:

– Но её набили не по моей воле! В прошлом месяце я зашёл в бар в Дели и, признаюсь, опрокинул больше бокалов, чем следовало бы. Сначала джин с мускатным орехом, потом ещё пару-тройку рюмочек спиртного… не успел оглянуться, как очнулся со страшной головной болью, словно с вулканом в черепе… и с жуткой меткой на запястье!

Ребята переглянулись. А всеобщее внимание привлёк один из стражников, подошедший к ящику Золтана.

– Он открыт!

Роуз одарила генерала самодовольной усмешкой и заметила, что в его глазах всего на секунду вспыхнула паника. Она встала подле Руи и Бахулы и поднялась на цыпочки, пытаясь заглянуть в «гроб» фокусника.

– Прочь с дороги! – рявкнул генерал, отпихнул её локтем и ринулся к стражникам, тут же расступившимся перед ним.

Он встал напротив ящика, уперев руки в бока и полностью загородив обзор. Роуз затаила дыхание.

– Пусто!

Генерал развернулся на каблуках, не скрывая облегчения и радости. Широкая ухмылка на его самодовольном лице обнажила щель между передними зубами. Военный шагнул в сторону, и все увидели поскрипывающую на ветру дверцу, сломанный велосипедный замок на полу и деревянную заднюю стенку, крепкую и нетронутую.

– Понимаете, это хитрость, обман зрения, – поспешил объяснить Руи. – Не забывайте, что он фокусник. В «гроб» надо зайти и закрыться, чтобы появился проход. Пожалуйста, снимите заднюю стенку, и вы сами всё увидите. Я ничего не выдумываю, честное слово! Мы с Роуз попали в подземелье через ящик!

Роуз кивнула, но стражники смотрели на ребят с недоверием, а кто-то даже зашипел.

– А ну тихо! – прикрикнула девочка на всех сразу, потому что не знала, кто именно это был.

Один из стражников отложил ружьё и принялся отламывать доски, пока за ними не появилась комнатка не больше чулана и с плотными гипсовыми стенами. Никакого причудливого ветра, жуткой тьмы, лиан и змей… Пещеры междумирья исчезли, будто их и не было!

– Вот где прятался шарлатан, дожидаясь, пока всё уляжется. Ха! – хмыкнул генерал. – Магия? Дурацкая иллюзия! А эти двое – ЛЖЕЦЫ!

Сцену наполнило змеиное шипение, сопровождаемое шепотками: они больно кололи Роуз, словно ядовитые стрелы. Девочка места себе не находила от растерянности и волнения.

– Роуз, – шепнул Руи подруге на ухо, и голос его звучал встревоженно. – Подойди к ящику и попробуй открыть вход с помощью амулета, только действуй так, чтобы кулон никто не заметил!

Роуз приблизилась к тесному чулану и заглянула внутрь, сжимая янтарный кулон под одеждой. Она всем сердцем пожелала, чтобы сейчас появился вход в Пещеры междумирья и стражники поверили, что Руи не лжёт. Зажмурилась, открыла глаза… но ничего не произошло. Она мрачно покосилась на друга, который выжидающе смотрел на неё, полный надежды.

Роуз покачала головой, и Руи сразу поник. Она расправила плечи и спокойно направилась к нему, стараясь держаться с достоинством.

Когда девочка проходила мимо генерала, он наклонился и тихо произнёс:

– Вы