Второе затмение, или Загадка солнечного узора - Имоджен Уайт

поспешили гормы, по одному с каждой стороны, и Роуз резко затормозила.

– Как чудесно, что ты прибежала сюда, Роуз Маддл! Без тебя у нас бы ничего не получилось. Ты – важная составляющая нашего плана. Нам нужны оба кулона, чтобы открыть врата!

– И не подумаю тебе помогать, гадина ты ползучая! Разве не понимаешь, что Верульф тебя использует как марионетку?!

Роуз покосилась на «Тенепорт». Это была массивная пирамида, футов восемь в высоту, с крутыми боками, по которым невозможно забраться наверх. Может, оттолкнуться от объёмных змей, обвивающих аппарат? Роуз стала медленно приближаться к нему, стараясь отвлечь хранительницу кулона Верульфа беседой.

– Он убьёт тебя сразу, как только выберется в наш мир!

Смех Мисси разнёсся по пещере, словно звон колокольчиков.

– Не сравнивай меня с тем старым дураком из Хоува. Дети сильнее, и могущество скрывается в моём… в нашем возрасте, Роуз. Вместе мы способны на всё, наши старания будут вознаграждены, вот увидишь.

– Нет уж! – фыркнула Роуз. – Личико у тебя хорошенькое, но сама ты ядовитая… как гадюка!

Они стояли лицом к лицу, и обе стиснули в руках амулеты. Гормы попятились, оскалив кривые зубы.

Мисси уступала сопернице ростом, но её это явно ни капельки не смущало. Она с вызовом смотрела на Роуз, и павлиньи перья покачивались, задевая тугие кудри. Стена зеркал перед «Тенепортом» показывала искажённые отражения девочек, сливающиеся вместе.

– Внешне ты красивая, но в душе уродливая, – продолжила Роуз и хлопнула себя по сердцу. – А ведь главное именно там – внутри!

– Уродливая, – повторила Мисси, отшатнувшись и едва не споткнувшись о подол своего изысканного наряда.

Однако она тотчас оправилась, шагнула вперёд и сморщила свой идеальный носик.

– Или просто сильнее тебя? Получается, я и красивее, и сильнее!

Роуз посмотрела на рубин. Он сиял ярче прежнего. Если Бабанун не ошибается, без камня «Тенепорт» не сможет получать энергию. Оставалось только надеяться, что он ещё не набрал достаточно сил для открытия портала. В любом случае медлить было нельзя.

Роуз бросилась к пирамиде, но выпуклые змеи оказались чересчур скользкими, и она позорно скатилась с «Тенепорта». Гормы схватили девочку за пояс и поставили на землю, но отпустить и не подумали.

– Нет, я всё верно сказала, ты уродливая, а сердцевина у тебя гнилая! И сочится наружу… прямо как яд! И всё вокруг отравляет! – кричала Роуз, пытаясь вырваться.

Мисси цокнула языком.

– Жалко на тебя смотреть. Честное слово, я ожидала большего от печально известной Роуз Маддл. К тому же если вынешь рубин, тот мальчишка и надоедливый заведующий музея… они оба погибнут.

Роуз озадаченно моргнула. Они что, успели добраться и до Кумара? Она хмуро покосилась на Кокоболо, и он ухмыльнулся.

– Мне не понравилось, что он совал нос в наши дела, – объяснил профессор и пожал плечами.

Мисси посмотрела на Роуз в упор.

– Подумай, Роуз, лишь из-за тебя они могут оказаться в ловушке и погибнуть… мучительно и болезненно. Но есть один-единственный способ их спасти – принять участие в нашем скромном эксперименте. Если мы распахнём врата между мирами, твои друзья выйдут на свободу, и я сохраню им жизни. Если, конечно, ты согласишься с нами сотрудничать. Ты же хочешь им помочь?

Мисси накрутила светлый локон на палец и вопросительно вскинула брови.

– По-твоему, я соглашусь выпустить Верульфа и его мерзких крадунов, чтобы они разрушили всю Индию? Нет! Ты что, рехнулась?! – выпалила Роуз, вскинув подбородок.

– Признаюсь, я рассчитывала на такой ответ, – сказала Мисси и хлопнула в ладоши. – Как пожелаешь. «Тенепорту» надо ещё немного подкрепиться перед затмением, а мяса у нас хватает, хотя ты освободила детей…

Она опустила взгляд и показала пальцем на генерала.

– Вот, он сойдёт.

Гормы потопали к генералу, который извивался на земле, связанный по рукам и ногам, схватили его и подтащили к Мисси. Она выдернула кляп, и пленник сразу заныл, позабыв о высоком статусе. Страх и опасность сделали его намного более уязвимым и человечным.

– Господи, что здесь происходит?! – прошептал он.

Мисси поднесла палец к его губам.

– Тише. Сохраните силы для падения.

– К-какого падения? – переспросил генерал, и на лбу военного выступил пот.

– Мне нравится слушать чужие вопли, – с наслаждением произнесла Мисси и щёлкнула пальцами.

Гормы подняли жертву в воздух. Генерал ёрзал в каменных лапах чудовищ. Он напоминал жука, случайно перевернувшегося на спинку.

– НЕТ! – крикнула Роуз. – Хватит!

Кокоболо расплылся в улыбке.

– Моя дорогая, он ведь тебе никогда не нравился!

– Прекратите! Ладно, – проворчала Роуз, глядя на Мисси исподлобья. – Я вам помогу. Только отпустите генерала.

– А где «пожалуйста»? – спросила Мисси, потирая руки.

– Что?

– Скажи «пожалуйста». А ещё лучше – «умоляю»! Иначе генерал полетит вверх тормашками! Давай… я пока не слышу тебя, – проворковала Мисси, поднося ладонь к уху.

Роуз сердито на неё зыркнула и промолчала.

– Как хочешь! – пропела Мисси.

Она широко улыбнулась и хлопнула в ладоши, лицо у неё сияло, словно рождественские огоньки.

Гормы толкнули пленника к «Тенепорту», и громкие протесты генерала сменились жалобным писком.

– Помогите! – взвыл он и в отчаянии воззрился на Роуз.

– Пожалуйста! – поспешно проговорила она. – Умоляю! ХВАТИТ!

– Мудрое решение, – похвалил Кокоболо.

Роуз тут же огрызнулась:

– Помолчи, папаша! А то сама скормлю тебя мерзкой штуковине!

Он поморщился.

Внезапно по пещере разнёсся страшный вопль, полный отчаяния. Роуз оглянулась на «Тенепорт» и обнаружила, что генерал исчез. Пирамида сотрясалась и гудела, из её глубин раздавались жуткие крики. Новые гормы выбрались из тени, каменные стены подземелья дрогнули.

– Нет! – ахнула Роуз.

– Ой, как неловко вышло, – хихикнула Мисси, махнув на распахнутые двери «Тенепорта», и пожала плечами. – Наверное, он поскользнулся?

Она подхватила шлем с земли и бросила вслед за генералом.

– Вот, вы забыли! – со смехом произнесла Мисси и отряхнула ручки с самодовольной улыбкой.

Кокоболо гнусно и подло усмехнулся, а Роуз внезапно возненавидела профессора с новой силой. Ни к кому она ещё не испытывала такого отвращения.

Девочка бросилась на Кокоболо и принялась молотить его по груди, но гормы быстро её оттащили.

– Прояви уважение к папеньке, – проворковала Мисси. – У нашего повелителя на него большие планы! Покажи ей, – скомандовала она неожиданно холодным голосом.

Кокоболо криво ухмыльнулся и расстегнул рубашку. Всю его грудь покрывала огромная татуировка. Уродливое чёрное солнце насмешливо таращилось на Роуз.

– Пожалуй, пора познакомить тебя с повелителем. А вот так он говорит со мной, – объявил Кокоболо, доставая зеркальце из кармана твидового пиджака и повернув его стеклом к Роуз.

За мутной поверхностью мелькнула чёрная тень, которая мигом перенеслась в высокие зеркала Золтана, выставленные перед «Тенепортом».

– Что за… – растерянно пробормотала Роуз: сердце у неё колотилось как бешеное.

В зеркальце Кокоболо снова появился тёмный силуэт, который отражался во всех кривых