Хроники Воздушной Пустоши. Искатель - София Рэй

на это не возразил, но когда Джадо оторвался от земли – тут же пожалел об этом. Са-Джу велел держаться крепче, но парню то и дело казалось, что он сейчас вывалится из седла.

К удивлению Мартина, через несколько часов его тело настолько привыкло к тряске, что он уже почти перестал напрягаться и стал внимательно изучать окружающий их пейзаж. А изучать было что.

Зелёная равнина, которую они пересекали, с обеих сторон заканчивалась обрывом, мимо которого проплывали небольшие парящие островки – будто бы дети, отколовшиеся от своих родителей-гигантов. Над островками пролетали птицы, и некоторые из них были настолько большими, что их запросто можно было разглядеть даже издалека. Юноша не верил своим глазам – от утренней хандры не осталось и следа. Он и подумать не мог, что мир может быть таким.

Не все острова были маленькими – попадались и довольно протяжённые, вдали которых виднелись горы, холмистые леса и даже реки.

«Интересно, кто их населяет?» – задумался Мартин. На уроках истории и картографии об этом почти ничего не рассказывали, лишь расплывчато – «разные народы Воздушной пустоши…».

Но что это за «разные народы?» Как они выглядят, как живут? Правда ли, что все они враждебны?..

После знакомства с Са-Джу в это верилось с трудом.

Юноша решил не рассказывать ему то, о чём сам думал не переставая: свободный въезд и выезд из Гринстоуна уже много лет как под строгим запретом. Так как же всё-таки, ему это удалось – оказаться по ту строну?

Этот и другие вопросы не давали парню покоя.

Как на его исчезновение отреагирует матушка, его брат, и все остальные? Не начнут ли стражи его искать? А если начнут, ожидать ли ему за собой погони?

В одном только Мартин был уверен – назад ему дороги нет. Для всякого беглеца возвращение в Гринстоун означало одно – смерть.

2.Философия Са-Джу

Как Са-Джу и предсказывал, они прибыли ещё до захода солнца.

Место это было дикое, поросшее высокой травой и кустарниками, но мужчина без труда нашёл тропинку, ведущую к хижине. Никаких других домов поблизости видно не было. «Само строение», – подумал про себя Мартин, «не иначе – произведение искусства». Ему трудно было понять, кто постарался в этом больше – природа или Са-Джу.

Ствол гигантского ветвистого дерева врезался в отвесные скалы, образуя с ними причудливый симбиоз. Ветви были настолько толстыми и огромными, что с лёгкостью удерживали на себе деревянные пристройки из досок и палок, которые то и дело покрывал зелёный ковёр мха.

Но больше всего юношу впечатлило другое – жилище находилось в прямом смысле внутри дерева. Одним Небесным богам было известно, сколько времени потребовалось на то, чтобы в его стволе образовалось дупло, размером с целую комнату.

– Са-Джу, это… невероятно!..

– Возможно, что его предком был сам А́рбор3… Но я называю его просто Джо, – ласково пояснил Са-Джу. – Ну что же, добро пожаловать в наше с Джо холостяцкое гнёздышко, чувствуй себя как дома! – и с этими словами он полез вверх по лестнице.

Мартин последовал за ним, а Джадо тем временем принялся пожирать одуванчики, растущие на лужайке. Солнце уже почти скрылось за горизонтом.

Они много говорили в тот вечер. Са-Джу оказался невероятно гостеприимным и щедрым хозяином. На радостях он открыл самодельное вересковое вино. Оба приятеля заметно повеселели, а Мартин на время как будто бы позабыл о своих невзгодах. Ему нравилось здесь несмотря на то, что в жилище не было и намёка на роскошь – простая во всех отношениях лачуга. Вся мебель, убранство и даже посуда были сделаны своими руками из подручных материалов.

– Я несколько лет проработал ремесленником, – прихлёбывая из глиняной кружки, рассказывал мужчина. – Но, признаться, мою задницу всегда тянуло на приключения! – рассмеялся он. – И вот в один прекрасный день, как это обычно бывает – решился всё бросить! Тогда-то я и встретил Джадо. Было это на ярмарке, в Мериде… Этот засранец сразу привлёк моё внимание – слишком тощий был и самый маленький из всех. Отдали за полцены… – Са-Джу улыбнулся. – Вот так я и стал вольным перевозчиком и торговцем, ну знаешь, то там, то сям… Не каждый ведь способен пересечь Великую пустыню, хотя, что там, я и не на то горазд! – без тени скромности произнёс мужчина.

– У тебя такая невероятная жизнь… Все эти путешествия, новые места… Даже твой дом!.. – Мартин всё ещё находился под впечатлением и не пытался скрыть своей зависти. Но один вопрос волновал его больше всех остальных. Он думал о нём ещё с их ночной стоянки, и сейчас тот словно порывом ветра сорвался с губ: – А расскажи мне о Мериде?.. Каков он?

Са-Джу заулыбался – он ждал этого вопроса. Мужчина внимательно смотрел на Мартина и видел мальчишку, который впервые соприкоснулся с тем, что называют жизнью, вернее, с одной из её граней. При свете свечей и масляной лампы загорелое лицо юноши с его фиолетовыми, словно аметист, глазами, и огненно-рыжей шевелюрой, напоминали Са-Джу о чём-то бесконечно далеком. О чём-то давно им позабытом, но непременно важном. «Puer ígnis – дитя огня…Я увидал в глазах твоих вечность».

Наконец мужчина ответил:

– Мерид, Мерид…Его проще самому увидеть, чем о нём рассказывать, – задумчиво произнёс Са-Джу. – Знаешь, этот город для каждого разный – кто-то примется восхвалять его, нарекая лучшим городом во всей Воздушной Пустоши, и окажется прав, а кто-то найдёт в нём червоточину, и при чём не одну, копнёт поглубже и непременно отыщет гниль, – но при этом он тоже будет прав.

Немного помолчав, он продолжил:

– Мерид привлекает многих, очень многих. Где, как не там, можно найти умельцев всевозможных ремёсел и искусств, выходцев с разных континентов – такое обилие контрастов! Всё это, Мартин, не передать словами. Чего только стоит их Воздушная Академия, да… Они выпускают лучших авиаторов и те бороздят небо на лучших самолётах… Но, позволь мне тебя спросить, друг, что конкретно ты желаешь найти для себя в этом городе?

– Хороший вопрос, Са-Джу… – нарочито спокойно произнёс юноша, но голос выдал его волнение. Мартин устремил свой взгляд сквозь маленькое круглое окошко, напоминающее иллюминатор корабля. Светло-сиреневый диск Сириуса на усыпанном звёздами небе светил мягким прохладным светом. – Ты прав, есть кое-что… но, я не уверен. Мой отец был авиатором…

– Продолжай.

– Я научился кое-чему. Но, говорю же, я не уверен…Слишком мало опыта. Отцовский аэроплан пришлось продать, когда мне было тринадцать…

Са-Джу покачал головой:

– И ты сомневаешься в своих способностях? – мужчина смачно отхлебнул из кружки, намочив бороду. – Я вот что тебе скажу – не попробовав, ты никогда не узнаешь…

– Но как?! – перебил его Мартин почти с криком.

На что Са-Джу лишь улыбнулся и, вскочив со стула, принялся копаться в старом потёртом сундуке, служившем, как подумалось юноше, подставкой для ног:

– Где-то я её видел… Где-то здесь… – Са-Джу поочерёдно вываливал на пол содержимое сундука: какие-то тряпки, пожелтевшие