Хроники Воздушной Пустоши. Искатель - София Рэй

разбросано немало, но каждый из них шёл по определённому маршруту.  Следуя за шумной толпой, Мартин сел в специальную круглую кабину, напомнившую ему огромную скорлупу от грецкого ореха.

«Скорлупа» двигалась вертикально, пребывая какое-то время на земле в ожидании своих пассажиров. Старичок в цилиндрических очках следил за тем, чтобы внутрь «ореха» не набивалось слишком много народу. Стоило Мартину переступить порог кабины, как лифтёр скомандовал: «Стоп!», затем перекрыл ограждение, зазвонил в колокольчик и потянул за рычаг. Через несколько мгновений вся конструкция начала подниматься вверх.

Вот так начинающий авиатор впервые увидел Мерид с высоты птичьего полёта. Не обращая внимания на окружающих, юноша припал к стеклу: открывающийся сверху город походил на заброшенный где-то в джунглях парк аттракционов, где природа и механика соединились в нечто единое и уже не разделимое целое. Обитатели джунглей – люди, казались теперь настолько маленькими, что напоминали заводные игрушки.

– Средний Мерид, первое звено – пробубнил старичок в цилиндрических очках.

Кабинка остановилась. Несколько странноватых на вид людей – все высокие (под два метра ростом), в закрывающих половину лица шляпах и длинных брезентовых плащах, поспешили выйти. Любопытно, что среди этих гигантов, затесался какой-то коротышка – в такой же шляпе и таком же плаще. Он чуть было не отстал от своих соратников – ещё немного и кабинка бы поехала вверх, но в последнюю секунду тот, пискнув, протиснулся сквозь толпу и вырвался на свободу. Мартин невольно прыснул, однако лица остальных пассажиров остались безучастными.

Остальной путь он постарался больше ни на кого не пялиться, дабы не показаться невоспитанным, но всё равно то и дело поднимал взгляд и украдкой подсматривал. Каждый из присутствующих чем-то да выделялся: будь то замысловатая причёска чопорной дамы в платье с рюшами (казалось, что её крохотная шляпка вот-вот утонет в нагромождении кудрей) или же, необычный монокль одного статного джентльмена – аксессуар имел продолговатую форму и выступал вперёд на манер подзорной трубы.

Помимо знатных господ, среди пассажиров были и простые граждане – хихикающие девчушки в лёгких хлопковых платьях и их строгие матери в накрахмаленных юбках, а также, неопрятного вида пара оборванцев-мальчишек, вероятно, нарочно затесавшихся вместе с толпой. Однако Мартина никак не покидало чувство (и он сам не понимал от чего), что здешний народ совершенно не походит на его земляков. Было в этих людях что-то, что не зависит от статуса или вероисповедания – нечто незримое, как бесплотный дух. При мысли об этом, юноша осознал, что ещё не способен до конца понять, нравится ли ему новое окружение или нет.

– «Средний Мерид – промежуточное звено» – прозвучала очередная остановка.

Подобных названий было ещё много, и Мартин перестал их запоминать. Он знал, что его остановка должна быть конечной, и просто наслаждался открывавшимся панорамным видом на город.

«Скорлупа» тем временем приближалась к вершине. Солнечные лучи перестали освещать кабинку и остались где-то внизу, словно закончившись на предыдущих платформах.

Наконец, прозвучала последняя остановка:

– «Воздушная Академия».

Толпа дружно двинулась к проходу, оставив зазевавшегося Мартина выходить самым последним.

Тот неспешно перешёл через ограждение, и, уже, будучи на каменной плитке, услышал позади себя: «Удачи…» Когда он обернулся, то «скорлупа» уже отчалила вниз, скрывшись из виду, и с его губ сорвалось запоздалое «спасибо».

Эта платформа была самой маленькой по площади из всех – какие-то несколько шагов отделяли юношу от обрыва. Гладкие стены Академии стояли сплошной стеной, образуя крепость, в которую вместо ворот был проложен очень узкий тёмный тоннель. Мартин прошёл сквозь него, следуя за удаляющейся толпой, и вышел во внутренний двор, ведущий к огромной арке.

Двор оказался абсолютно круглым. Первое, что бросалось в глаза – это огромное, растущее в самом центре двора дерево, ствол которого был настолько толстым, что занимал половину свободного пространства. Таких деревьев Мартин не видел ни разу в жизни, но он ещё с детства помнил легенду о первых деревьях Пустоши, чьи могучие воздушные корни прорастали настолько глубоко в остров, что становились с ним одним целым, пронзая почву насквозь.

Ни одно ли это из них?

Внезапно, до юноши донеслось громкое объявление, прозвучавшее откуда-то поблизости

– Внимание! Всем участникам просьба подойти на взлётную площадку!

Мурашки пробежали по коже.

«Пора…»

Ещё раз, окинув дерево взглядом, Мартин сделал тому короткий поклон, но при этом скорее кивнул, словно старому приятелю, и поспешил выйти в арку.

***

На огромной арене, раскинувшейся посреди скал, было полно народу. Играла музыка, гремели барабаны, и стоял такой невообразимый гул, что казалось, здесь собрался весь Мерид.

– Приветствую вас, дамы и господа! – словно из воздуха прозвучал голос диктора, отчего Мартин невольно вздрогнул. – Вы знаете, для чего мы все здесь собрались?!

По стадиону пронеслось эхо из протяжного «Да-а-а!», и мужчина продолжил:

– Каждый год Воздушная Академия собирает нас всех в этот прекрасный день, чтобы отдать честь Великому Сайрусу… – в этот же момент раздался какой-то свист, и толпа восторженно взревела, отчего слова диктора стали едва различимы:

– …поприветствуем же первую тройку Меридийского флота! Капитан Эндрю возглавляет… – но Мартин так и не дослушал, что именно возглавляет капитан Эндрю. Подобно другим тысячам пар глаз, взгляд юноши устремился вверх, и сердце замерло.

Там высоко, в небе, с неистовой быстротой рассекали воздух три скоростных аэроплана – золотокрылые, сверкающие в лучах солнца… – «Птицы»!.. – беззвучно выдохнул Мартин.

«Те самые…»

Юноша на миг зажмурился.

Это их он ещё мальчишкой жадно разглядывал в одном из выпусков журнала «Авиатор» и, закрывая глаза, представлял, как видит аэропланы воочию.

Мартин вновь поднял взгляд – нет, не сон…

«Птицы» – так их прозвали в народе, являлись воплощением инженерного мастерства великого авиаконструктора Ге́орга Кости́нского. Единственные и неповторимые в своём роде, они не имели аналогов ни по скорости, ни по манёвренности. Попытки повторить их конструкцию, конечно, были, но как оказалось, Костинский хранил свои секреты, раскрыть которые так и не согласился.

Капитан Эндрю и его команда были уже вторым поколением «Птиц», заняв место почивших легенд, однако это не мешало приемникам выполнять невероятные фигуры в воздухе.

Проделав мёртвую петлю, золотой «Ястреб» тут же вошёл в крутую спираль, с противоположной стороны тот же трюк повторил «Сокол», и вместе они устремились вслед за «Орлом», неистово набирающим высоту в вертикальном положении. Затем, достигнув пиковой точки, капитан и его команда резко остановились, и весь стадион ахнул – со стороны зрителям казалось, будто «Птицы» достигли центра самого солнца, а его слепящий белоснежный диск заключил их в свои объятия. В сияющем золоте они светились подобно небесным ангелам, расправив в стороны сверкающие крылья.

Длилось это всего несколько секунд и на это мгновение Мартин забыл, как дышать. Затаив дыхание он с трепетом наблюдал, как далее с молниеносной скоростью аэропланы «выпрыгнули» в разные стороны и под бурный взрыв аплодисментов вошли в горизонтальный штопор. Публика