Хроники Воздушной Пустоши. Искатель - София Рэй

Затем он сделал крепкий глоток джина, встал, и, достав из шкафа потрёпанный альбом, положил его на стол. Открыв альбом, парень вытащил фотографию. На ней были запечатлены около десятка мальчишек: все невозможно худые и коротко обритые, в одинаковой серой одежде грубого кроя. Ник указал на мальчика, стоящего справа в первом ряду – пиджак, что висел на нём, был на несколько размеров ему велик, и потому, доставал до самых колен. Мальчик смотрел прямо, лицо его было напряжено, а брови нахмурены.

– Это я, мне здесь одиннадцать… Когда я впервые попал в работный дом, я не знал, что меня ждёт. Я был таким же, как Чарли или Бен – зарабатывал на жизнь как мог и никогда не думал о будущем. А правда в том, что у таких как мы – будущего нет.

– Но…

– Почему я здесь? – предугадал вопрос Ник, – До четырнадцати лет я варился в этом аду, работал за харчи… Хотя вообще, едой это сложно назвать: плесневелый хлеб, суп из очистков, крысиный помёт и тараканы в похлёбке – этим меня уже не удивишь.

Мартин поморщился.

– Бывало, что и голодал сутками.

– Били?.. – было видно, что юноша напряжён.

– Конечно, били. Били всех, – Ник на мгновение смолк, но затем продолжил, – Мы работали по шестнадцать часов, если не мог работать – наказывали так, что потом лежать было больно. Затем, спустя три года, нас распредели – меня и ещё нескольких парней. Меня приставили в подмастерье к одному механику, остальных – кого-куда. О некоторых таких местах лучше вообще не знать… А его вот – отправили в шахты, – Ник указал на мальчика, стоящего рядом с ним на снимке. – Тимми Мартирис – умер через полгода – придавило тачкой с углём… Подобные случаи там не редкость.

– Он был твоим другом?

Какое-время Ник молчал, затем вздохнул:

– Да… Мы подружились почти сразу, как я оказался в работном доме. Сперва подрались, правда – из-за ломтя хлеба, но потом быстро поладили. Думаю, без него я бы совсем рассудком тронулся – да, там бывало и такое. Но что теперь об этом болтать… Мне, в отличие от Тима и других, повезло: я продолжил работать в мастерской, в то время как некоторые ребята не дожили и до шестнадцати. Хозяин бил меня иногда, но кормил прилично. Говорил: «Мне от костей твоих проку не будет» – даже смешно как-то.

– Денег я тогда не имел – какие уж там деньги… Зато опыта понабрался, да на кормёжке окреп. Мне этого хватило, чтобы в семнадцать удрать. Благо, что мужик не подал на меня в розыск, иначе, кто знает – возможно, за решеткой бы оказался…

Закончив свой монолог, Ник опустошил свой стакан и смолк. Затем, он словно бы опомнился, и постарался быстро перевести тему. Вскоре, молодые люди уже во весь голос смеялись над какой-то шуткой, будто нарочно позабыв обо всех невзгодах. Однако, Мартин не мог не заметить, что лицо Ника переменилось – в его взгляде словно поселилась тень.

Они ещё долго сидели и о чём-то разговаривали, не зная, что всё это время за ними внимательно наблюдала, слушая каждое слово, одна любопытная пара глаз.

Железная комната.

«Никто не возвращается из железной комнаты…»

«Туда отправляют неугодных детей!»

«Это всё выдумки – никакой комнаты не существует!»

«Нам это уж точно не грозит, чего не скажешь о…»

«Железная комната? Вы бы лучше чем-нибудь полезным занялись…»

«Попадёшь в неё и всё – заменят твой номер кем-то другим, будто тебя и не было…»

«516-ый, 256-ой, 117-ая, 101-ый – где они? Эти ребята – не они!»

«Да ладно вам – нужно просто хорошо учиться! Зачем всё усложнять?»

Эти и подобные высказывания 213-й слышал ни раз. Он даже не мог вспомнить, с чего всё началось – казалось, слухи о «комнате» жили с ним с самого младенчества. В одном он был уверен – никто не знает точно, что на самом деле собой представляет и существует ли она вообще, эта комната? Где она находится? Что внутри?

213-й всегда в тайне надеялся, что это всего лишь страшная сказка, выдуманная профессорами, чтобы запугивать непослушных детей.

До этого дня.

Впервые перешагнув через порог незнакомого кабинета, и очутившись в тёмном помещении без окон, десятилетний мальчик не на шутку перепугался. Дверь за ним тут же захлопнулась.

– Подойди ближе, – произнёс властный мужской голос.

213-й повиновался. Впереди вспыхнул огонёк пламени и комнату озарил слабый свет. В том месте, где он находился, не было уже никаких сомнений – все стены вокруг были обшиты металлическими пластинами, в которых отражалась его маленькая, сжавшаяся от страха фигурка. Но вот рядом с ней появилась ещё одна – высокая и пугающая.

– Знаешь, для чего ты здесь?

213-й отрицательно покачал головой. Затем прошептал:

– Я недостаточно старался?

Не удосужившись ответить, голос продолжил:

– Тебе известно, что это за место?

Губы мальчика беспомощно дрогнули.

– Ну разумеется… – голос издал смешок. – Я об этом позаботился. Признаться, мы долго не могли решить, что же с тобой делать, 213-й… Любой с подобными показателями оказался бы здесь гораздо раньше тебя… Взять даже ту девчушку – бывшая 117-ая кажется? Она на порядок тебя превосходила.

– Что вы со мной сделаете? – дрожащим голосом спросил мальчик. – Убьёте? Это больно?

Страшная фигура куда-то исчезла. 213-ый огляделся – никого, только тьма и металлические стены. Кто-то схватил его за руку, отчего мальчик вздрогнул.

– Пошли!

Рука незнакомца была в кожаной перчатке. Грубой хваткой она до боли сжимала детскую кисть и утаскивала за собой в глубину темноты.

– Хочешь узнать, что случается с такими как ты? Уверен, тебя это впечатлит! Кстати, впереди лестница.

213-й споткнулся, но незнакомец не дал ему упасть – слишком крепко он держал его руку. Они спускались куда-то далеко вниз, вглубь Цитадели. Одолев лестницу, они остановились. Послышался скрип отворяющейся двери, и, наконец, мрак сменился приглушённым светом. То, что мальчик увидел, переступив через порог, заставило его вскрикнуть, но этот крик так и не вырвался, так как за секунду до этого кожаная перчатка зажала ему рот.

– Не люблю шума… – будничным тоном произнёс незнакомец.

Все стены комнаты были усеяны детскими головками: и маленькими, и тех, что постарше, и с открытыми глазами, и, словно бы спящими, смотрящими безучастно, и тех, чьи лица были наполнены ужасом, а некоторые их них, кажется, даже улыбались, но все они неизменно были мёртвыми. Мальчик смотрел и не мог отвести взгляд, словно завороженный страхом, забывший, как дышать. В одном из лиц он узнал знакомое – ту самую девочку, что когда-то была 117-ой… Они вместе сидели за одной партой.

– Впечатляет? Я и не сомневался… Посмотри, насколько эти лица прекрасны – твоё могло бы быть среди них.

213-й не плакал – слёзы как-то сами катились из глаз. Перчатка уже не сжимала ему рот, но мальчик не издал ни звука.

– Ну что за слёзки… – незнакомец присел перед ним и 213-й увидел, как он выглядит: в коричневом облегающем костюме и в