Том 1. Клоун - Cuttlefish That Loves Diving

В отличие от Бенсона и Клейна, Мелисса получила начальное образование не в воскресной школе при Церкви Вечной Ночи. Когда она достигла школьного возраста, в Королевстве Лоэн был принят Закон о начальном образовании, учреждён комитет по среднему и низшему образованию и выделены средства на его развитие.

Всего за три года, после поглощения многих церковных школ, было открыто множество государственных начальных школ, строго придерживавшихся принципа религиозного нейтралитета и не вмешивавшихся в споры между церквями Повелителя Бурь, Богини Вечной Ночи и Бога Пара и Машин.

По сравнению с одним медным пенни в неделю в воскресной школе, плата в три пенни в государственной казалась довольно высокой, но первая проводила занятия лишь один день в неделю, а вторая — целых шесть, что в итоге делало её почти бесплатной.

Мелисса, в отличие от большинства девочек, с детства увлекалась шестерёнками, пружинами и подшипниками и мечтала стать инженером-механиком.

Старший брат Бенсон, сам познавший горечь необразованности и понимавший важность учёбы, поддержал мечту сестры так же, как когда-то поддержал стремление Клейна поступить в университет. В конце концов, Техническая школа Тингена считалась средним учебным заведением, и для поступления туда не требовалось оканчивать гимназию или частную школу.

В июле прошлого года пятнадцатилетняя Мелисса успешно сдала вступительные экзамены и стала студенткой факультета пара и механики Технической школы Тингена, а плата за обучение выросла до девяти пенни в неделю.

В то же время импортно-экспортная компания, где работал Бенсон, из-за нестабильной ситуации на Южном континенте столкнулась с резким падением прибыли и объёмов бизнеса. Компании пришлось уволить более трети сотрудников. Чтобы сохранить работу и обеспечить семью, Бенсону пришлось взвалить на себя ещё больше обязанностей, часто задерживаться допоздна или ездить в командировки в неблагоприятные районы, как, например, в эти дни.

Клейн не раз думал о том, чтобы помочь брату, но, будучи выходцем из простой семьи и выпускником обычной гимназии, он, поступив в университет, остро ощутил свою неполноценность. Например, древний Фейсак, прародитель всех языков Северного континента, для детей аристократов и состоятельных людей был обязательным предметом с детства, а он впервые столкнулся с ним только в университете.

Таких примеров было много, и Клейну приходилось прилагать все силы, часто не спать ночами, чтобы хоть как-то догнать остальных и окончить университет со средними оценками.

Воспоминания о брате и сестре проносились в голове Чжоу Минжуя, пока он не услышал, как поворачивается ручка двери в соседней комнате. Он тут же очнулся, вспомнив, что держит в руках револьвер.

Это же вещь, оборот которой ограничен!

Она же напугает ребёнка!

И ещё... рана на моей голове!

Увидев, что Мелисса вот-вот войдёт, Чжоу Минжуй, прижав руку к виску, поспешно открыл ящик стола и бросил туда револьвер, который со стуком упал внутрь.

— Что случилось? — услышав шум, с любопытством спросила Мелисса.

Она была в самом расцвете юности, и, хотя питалась небогато, а её лицо было худым и бледным, кожа всё равно светилась здоровьем, излучая девичий аромат.

Увидев вопросительный взгляд карих глаз сестры, Чжоу Минжуй, сохраняя спокойствие, схватил первый попавшийся предмет и невозмутимо закрыл ящик, скрывая револьвер. Другая рука, прижатая к виску, подтвердила — рана зажила!

Из ящика он достал серебряные карманные часы с узором из виноградных лоз и листьев. При лёгком нажатии на головку крышка откинулась.

Это была самая ценная вещь, оставшаяся от их отца, сержанта королевской армии. Но подержанная вещь есть подержанная вещь: в последние годы часы то и дело ломались. Даже после ремонта у часовщика они продолжали барахлить, из-за чего Бенсон, любивший носить их для солидности, несколько раз попадал в неловкое положение и в итоге оставил их дома.

Надо сказать, у Мелиссы, возможно, и впрямь был талант к механике. Освоив теорию, она начала возиться с часами, используя инструменты из технической школы, и недавно заявила, что починила их!

Чжоу Минжуй увидел, как крышка откинулась, а секундная стрелка замерла. Он инстинктивно повернул головку, чтобы завести часы.

Однако, сделав несколько оборотов, он так и не услышал характерного звука натягивающейся пружины, а стрелка оставалась неподвижной.

— Кажется, опять сломались, — сказал он, чтобы хоть что-то сказать, и посмотрел на сестру.

Мелисса безэмоционально взглянула на него, быстро подошла и забрала часы.

Стоя на месте, она сначала вытянула заводную головку, повернула её всего несколько раз, и тут же раздалось тиканье секундной стрелки.

Обычно, когда вытягиваешь головку, настраиваешь время... — лицо Чжоу Минжуя застыло в недоумении.

В этот момент издалека донёсся звон церковного колокола, ударившего шесть раз, — звук был протяжным и чистым.

Мелисса прислушалась, затем вытянула головку ещё немного и, повернув её несколько раз, установила правильное время.

— Готово, — коротко и безэмоционально сказала она, нажала на головку и вернула часы Чжоу Минжую.

Чжоу Минжуй смущённо, но вежливо улыбнулся в ответ.

Мелисса ещё раз пристально посмотрела на брата, затем повернулась к шкафу, взяла зубную щётку, полотенце и прочее, и вышла в общую умывальную.

Почему у неё был такой... пренебрежительно-беспомощный взгляд? Взгляд, полный заботы о непутёвом брате?

Чжоу Минжуй усмехнулся, щёлкнув крышкой часов, а затем снова открыв её.

Повторяя эти движения, он задумался.

Без глушителя выстрел Клейна — допустим, это было самоубийство, — должен был быть громким. Как Мелисса, спавшая за стеной, ничего не услышала?

Она так крепко спала? Или в самом этом самоубийстве есть что-то странное?

Щёлк — открыл, щёлк — закрыл... Вернувшись из умывальной, Мелисса застала брата за этим бессознательным занятием.

В её взгляде снова промелькнула беспомощность.

— Клейн, достань оставшийся хлеб. Сегодня нужно купить новый, а ещё мяса и гороха. У тебя скоро собеседование, я приготовлю тебе тушёную баранину с горохом, — мелодичным голосом сказала она.

Говоря это, она достала из угла печь, разожгла её на оставшихся углях и поставила кипятиться чайник.

Когда вода почти закипела, она открыла нижний ящик шкафа и, как сокровище, достала банку дешёвого чая. Бросив в чайник десяток листочков, она сделала вид, что это настоящий чай.

Налив по две большие кружки, Мелисса и Чжоу Минжуй, запивая чаем, съели по куску ржаного хлеба.

Ни опилок, ни отрубей, но всё равно невкусно... — Чжоу Минжуй, ослабевший и голодный, с трудом проглотил хлеб, запивая его чаем и мысленно сетуя.

Через несколько минут Мелисса доела, собрала свои тёмные волосы, спадавшие на спину, и посмотрела на Чжоу Минжуя:

— Не забудь купить новый хлеб, восемь фунтов хватит. Жарко, больше испортится. И баранину