Том 1. Клоун - Cuttlefish That Loves Diving

В этот миг перед Чжоу Минжуем встал выбор: притвориться такой же жертвой, скрыв свою истинную роль, чтобы завоевать их доверие, и наблюдать за развитием событий, ловя рыбу в мутной воде, или же поддерживать образ таинственного и могущественного существа, направляя события в нужное русло и извлекая из этого ценную информацию.

Не имея времени на долгие раздумья, Чжоу Минжуй ухватился за промелькнувшую мысль и решился на второй вариант.

Использовать их нынешнее психологическое состояние, воспользоваться своим главным преимуществом!

После нескольких секунд молчания, повисшего над серым туманом, Чжоу Минжуй усмехнулся. Его голос звучал ровно, низко, но не глухо, словно он отвечал на вежливое приветствие гостя:

— Это была проба.

Проба... проба? Одри Холл смотрела на таинственную фигуру, окутанную серовато-белым туманом, и происходящее казалось ей абсурдным, смешным, пугающим и странным одновременно.

Ещё мгновение назад она была в своей спальне, перед туалетным столиком, а теперь оказалась в этом туманном мире!

Как такое возможно!

Одри глубоко вздохнула и, изобразив безупречную вежливую улыбку, с тревогой спросила:

— Ваша милость, проба окончена? Можем ли мы вернуться?

Элджер Уилсон тоже хотел задать подобный вопрос, но, будучи более опытным и сдержанным, он подавил этот порыв и молча наблюдал.

Чжоу Минжуй посмотрел на спросившую. Сквозь туман он смутно различал её силуэт: высокая девушка с мягкими золотистыми волосами, но черты лица были нечёткими.

Не торопясь с ответом, он перевёл взгляд на мужчину. У того были тёмно-синие, спутанные, как водоросли, волосы и среднее, не слишком крепкое телосложение.

В этот момент Чжоу Минжуй вдруг осознал: когда он станет сильнее или лучше поймёт этот мир над серым туманом, он, возможно, сможет видеть сквозь дымку и ясно различать их лица.

В этой ситуации они — гости, а я — хозяин!

С этой мыслью Чжоу Минжуй сразу заметил детали, на которые раньше не обращал внимания.

Девушка с мелодичным голосом и сдержанный мужчина выглядели призрачно, с красноватым оттенком, словно проекции тех двух тёмно-красных «звёзд» над серым туманом.

И эти проекции были основаны на невидимой, но ощутимой связи между ним и «звёздами».

Разорвать эту связь — и проекции исчезнут, они смогут вернуться... — Чжоу Минжуй незаметно кивнул и, посмотрев на златовласую девушку, тихо усмехнулся:

— Конечно. Если вы официально попросите, я могу отправить вас обратно прямо сейчас.

Не услышав в голосе угрозы, Одри вздохнула с облегчением. Она верила, что господин, способный на такие чудеса, сдержит своё обещание.

Немного успокоившись, она, однако, не спешила уходить. Её зелёные глаза забегали, в них вспыхнул странный огонёк.

С тревогой, надеждой и нетерпением она произнесла:

— Это поистине удивительный опыт... Хм, я всегда мечтала о чём-то подобном. Я имею в виду, я люблю тайны, люблю чудеса, выходящие за рамки природы. Нет, я хочу сказать... Ваша милость, как мне стать Потусторонним?

Говоря это, она всё больше воодушевлялась, её речь становилась сбивчивой от волнения. Мечта, зародившаяся в детстве, когда она слушала рассказы старших о всяких чудесах, казалось, вот-вот осуществится.

Всего за несколько фраз она забыла о своём страхе и панике.

Хороший вопрос! Я и сам хотел бы знать ответ... — мысленно пошутил Чжоу Минжуй.

Он начал размышлять, как ответить, чтобы поддержать свой таинственный образ.

В то же время ему показалось, что стоять и разговаривать вот так — как-то несолидно. В такой обстановке должен быть храм, длинный стол, стулья с высокими спинками, украшенные древними узорами, а он сам должен сидеть во главе, спокойно взирая на гостей.

Едва он об этом подумал, как серый туман забурлил, напугав Одри и Элджера.

В мгновение ока они увидели, как вокруг них выросли высокие каменные колонны, а над головой раскинулся широкий купол.

Всё сооружение было величественным, грандиозным, монументальным, словно легендарный чертог великанов.

Под самым куполом, в клубах серого тумана, возник длинный бронзовый стол. По обеим его сторонам стояло по десять стульев с высокими спинками, такие же стулья были и во главе и в конце стола. На спинках стульев мерцали и переливались тёмно-красным светом странные, неземные созвездия.

Одри и Элджер оказались сидящими друг напротив друга, ближе всего к главе стола.

Девушка посмотрела налево, потом направо и тихо пробормотала:

— Поразительно...

Действительно поразительно... — Чжоу Минжуй, сохраняя невозмутимый вид, протянул правую руку и едва заметно провёл пальцами по краю бронзового стола.

Элджер тоже осмотрелся. После нескольких секунд молчания он вдруг заговорил, ответив на вопрос Одри вместо Чжоу Минжуя:

— Вы из Лоэна, не так ли? Хотите стать Потусторонним — вступайте в Церковь Вечной Ночи, Церковь Повелителя Бурь или Церковь Бога Пара и Машин. Хотя подавляющее большинство людей за всю жизнь не сталкиваются ни с чем потусторонним и сомневаются, что в церквях что-то есть, и даже многие священнослужители разделяют это мнение, я могу с уверенностью сказать: в трибуналах, в инквизиции, в карательных органах Потусторонние всё ещё существуют. Они по-прежнему сражаются с опасностями, что таятся во тьме. Просто их стало гораздо меньше, чем в начале Эпохи Чёрного Железа или до неё.

Чжоу Минжуй внимательно слушал, но старался всем своим видом показывать безразличие, словно слушал рассказ ребёнка.

Благодаря оставшимся у него познаниям в истории от Клейна, он знал, что Эпоха Чёрного Железа — это текущая, Пятая Эпоха, начавшаяся тысячу триста сорок девять лет назад.

Одри молча выслушала и, вздохнув, сказала:

— Сэр, всё, что вы сказали, мне известно, и даже больше. Например, про Ночных Ястребов, Уполномоченных Карателей, Механическое Сердце. Но я не хочу терять свободу.

Элджер усмехнулся и туманно ответил:

— А вы хотели стать Потусторонним, ничем не заплатив? Если не хотите вступать в церковь и проходить испытания, вам остаётся обратиться к королевской семье, к нескольким знатным родам с тысячелетней историей или же, если повезёт, найти одну из тех тайных зловещих организаций.

Одри инстинктивно надула щёки, но тут же испуганно огляделась. Убедившись, что ни «таинственный господин», ни её собеседник не заметили её детской выходки, она спросила:

— И других способов нет?

Элджер замолчал. Спустя десять-пятнадцать вдохов он повернулся к молчаливо наблюдавшему за ними «таинственному господину» Чжоу Минжую.

Увидев, что тот никак не реагирует, он снова посмотрел на Одри и, подбирая слова, сказал:

— У меня есть две формулы зелья Последовательности 9.

Последовательность 9? — мысленно повторил Чжоу Минжуй.

— Правда? Какие? — Одри, очевидно, прекрасно знала, что такое формула зелья Последовательности 9.

Элджер слегка откинулся на спинку стула и неторопливо ответил:

— Как