Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

– Пошел! – Натаниэль потянул коня за повод и, столкнувшись с Рейной взглядом, тут же провел рукой по волосам. – У меня на голове что-то?

– О, нет, просто… – Рейна смутилась. – Я еще никогда не видела таких… коротких.

Она почувствовала, что щеки горят, и всерьез подумала, не стать ли невидимой, но Фэйлен отругала бы за магию без нужды. Да она уже готова была отругать, судя по ее мрачному взгляду.

Натаниэль рассмеялся.

– И вправду, на ваши совсем не похожи. – Он взглянул на Мьоригана и Фэйлен. – Каково это, вернуться на Иллиан? Он, верно, очень изменился за тысячу лет.

– Я родилась на Айде и никогда раньше ее не покидала, – ответила Рейна, и ей вдруг стало отчего-то печально.

– Простите. По бессмертным не понять, сколько им лет.

Повисло неловкое молчание. Рейна всегда стеснялась своего юного возраста. Когда вокруг всем за сотню лет, даже взрослый себя почувствует наивным ребенком.

– Рейна! – позвала Фэйлен.

Рейна знала, что наставница хочет с ней не просто поговорить, и поспешила вперед, напоследок улыбнувшись Натаниэлю так, как улыбалась только в Амаре, свободно бегая по лесам.

Фэйлен и правда не стала с ней разговаривать – одним взглядом намекнула, что обо всем этом думает.

* * *

Через час они наткнулись на стадо оленей, пасущихся у Селкского тракта. Места были чужие, но вид знакомых зверей ободрил Рейну, хоть в животе и заурчало.

– Скоро разобьем лагерь, – объявил Эшер, всматриваясь в заходящее солнце. – Пусть лошади ночью отдохнут, а утром поскачем снова.

– Может, добудем еды? – Элайт так и вцепилась взглядом в оленя, рукой нашаривая лук.

– Я с вами! – тут же отозвалась Рейна.

– Нет, – вмешалась Фэйлен. – В этих землях мы добыча.

– Олени на нас точно не охотятся. – Рейна уже наложила стрелу на тетиву, осталось справиться с упрямым конем.

Фэйлен хотела возразить, но тут подъехал Эшер.

– Я поеду с ними. – Он обернулся к Дариусу Девалю. – Разведи костер, найди, что можно использовать как вертел.

Рыцарю явно не улыбалось его слушаться, но он промолчал.

– И почему вдруг я должна доверить тебе ее жизнь, скиталец? – недобро спросила Фэйлен.

Эшер снял со спины какую-то деревяшку, раздался щелчок, и деревяшка эта, раскрывшись, стала самым настоящим луком. Удобство, конечно, впечатляло, но исполнение… Рейна решила, что ее лук изготовлен получше.

– Я тоже иду, – вмешался Натаниэль, не сводя с нее глаз.

– Я справлюсь сама, – ответила Рейна и, развернув, наконец, коня куда надо, ускакала в поле.

Проезжая мимо Фэйлен, она бросила на ту осуждающий взгляд: не надо так разговаривать с рейнджером. Конечно, Эшер на чувствительного человека не походил, но все же стоило быть повежливее. Они с наставницей столько лет пробыли вместе, что научились переговариваться взглядами. Фэйлен в ответ закатила глаза, но осталась на месте, выказывая доверие.

Увидев всадников с луками наизготовку, олени бросились врассыпную. Элайт выстрелила первой и промахнулась на фут – стрела ушла в дерево. Следующим попытал счастья Натаниэль – он даже свесился с седла, но тоже потерпел неудачу.

Рейне захотелось покрасоваться: она перенесла вес на правую ногу, поставив левую на седло, – при ее чувстве равновесия это была не самая сложная позиция.

Медленно выдохнув, эльфийка натянула тетиву и сосредоточилась на цели. О, это чувство, когда отпускаешь стрелу в полет! Рейна не знала ничего лучше. Выстрел – и олень покатился по земле с торчащим в затылке древком.

– Зараза! – ругнулась Элайт, снова промахнувшись. Она достала было еще стрелу, но стадо уже убежало в леса. Эльфийским зрением Рейна разглядела за деревьями отстающего оленя и, вскинув лук, уложила его одним точным выстрелом.

– Это же невозможно! – Элайт прищурилась, вглядываясь в лес.

– Не для эльфа. – Рейна как наяву услышала голос Фэйлен: принцесса не должна быть высокомерной. – Я могу показать вам несколько техник в пути.

– Натаниэлю это не понравится, – тихонько ответила Элайт. – Он себя считает ого-го каким лучником…

Не успела Рейна ответить, как Натаниэль появился из-за деревьев с ее добычей на плече.

– Вы умелая лучница, принцесса Рейна.

– Просто Рейна…

Отчего-то его потрепанный вид манил ее, взывая к древним инстинктам, перед которыми даже многие эльфы не могли устоять.

Натаниэль в ответ кивнул, явно не зная, как отвечать на такое предложение монаршей особы. В лагерь они вернулись в сопровождении первых звезд.

Позже, когда луна уже проделала большую часть пути по звездному небу, Рейна тихонько приподняла голову, глядя на дозорных через плечо спящей Фэйлен. Эшер и Натаниэль сидели у костра, тихонько переговариваясь.

Наблюдать за ними было интересно: они так по-человечески выглядели и двигались! Рейнджер, судя по волосам с проседью, белой щетине и морщинкам в уголках глаз, был старым. Натаниэль – моложе. Кожа у него была гладкая, короткие волосы – черные, а вот точеная челюсть напоминала эльфийскую. Его темные глаза резко контрастировали с прозрачно-голубыми в свете костра глазами рейнджера.

– Не могу поверить, что мы среди настоящих эльфов! – по-детски возбужденно прошептал Натаниэль. – Это даже для тебя должно быть как сказка!

– Видал вещи и посказочнее, – сказал Эшер, и по голосу его слышно было, что правда видел.

Рейна мысленно пообещала себе расспросить рейнджера о его необычной жизни. Узнать о людях все, что только можно, раз уж оказалась среди них: об их обычаях, о…

Следующей пришла мысль, которую ей думать не хотелось.

– Но все же они не такие, как я себе представлял, – продолжил Натаниэль.

– Забудь обо всем, что тебе о них понарассказывали. Они больше не тот народ, о котором пишут в книжках: никто больше не поет деревьям, чтобы росли леса, и искусства да музыки от них не дождешься. Мы их закалили. Сделали черствыми. Они быстрее нас, сильнее, по сравнению с их магическими силами мы просто дети. Может, на вид они красивые и располагающие, но не забывай: мы связались с хищниками, которые даже драконов превосходят. Нам повезло, что эльфы покинули Иллиан.

– Почему? – спросил заинтересованный Натаниэль.

– Потому что, если они решат объявить нам войну, от человечества останется только сноска в учебнике истории.

Натаниэль взглянул на Рейну и остальных с любопытством, но это было иное любопытство. Эльфийка тут же пригнулась, делая вид, что спит, но чутко прислушиваясь к разговору.

Как Эшер мог столько выяснить о ее народе? Для представителя примитивной расы он был неожиданно полон тайн.

– Откуда ты все это знаешь? – недоверчиво спросил Натаниэль.

Его взгляд на эльфов, честно говоря, нравился Рейне больше.

– У Полночи богатая библиотека. Знания аракешей копились тысячелетиями, даже архивы Корканата перед ними так, читальня.

Полночь… Рейна еще дома