Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

и в третий раз за день он оказался на земле – так силен был магический удар, расшвырявший людей и эльфов. Элайт грохнулась прямо на него, Дариус кубарем пролетел мимо по грязи, поднимая ворох пожухлых листьев. К счастью, стен на их пути не было.

Он с ужасом услышал вскрик Рейны, но из-за Элайт не мог ее разглядеть. Зато видел Эшера.

Рейнджер единственный остался стоять на месте – лишь плащ взметнулся за его плечами. Эшер потянулся за мечом, но помедлил, наблюдая за фигурой, выбравшейся из-за деревьев, будто тень, отделившаяся от лесной тьмы.

Натаниэль стащил с себя стонущую Элайт и попытался встать, невзирая на жуткую боль в спине.

Темная фигура медленно приблизилась к Эшеру, между капюшоном и черной повязкой, скрывающей половину лица, поблескивали глаза, плащ сливался с тьмой, словно таинственный гость неотделим был от бездны.

Тело и плечи его защищал доспех с золотыми рунами, выгравированными по краям и на груди, с пояса свисал внушительный двуручный меч без гарды, украшенный алмазом с большой палец величиной. Даже в тенях можно было различить, что кожа у него невероятно белая, а глаза синие, глубокие. И какое-то странное выражение мелькало в них…

Незнакомец остановился, склонил голову к плечу, глядя на неподвижного рейнджера. Натаниэль прекрасно понимал его любопытство. Эшер отпустил рукоять двуручного меча и потянул из-за спины рунный клинок. Сильвир ожил, вспыхнул от прикосновения луны.

– Думаешь, способен выстоять против меня? – Хрип незнакомца не был похож на человеческий голос. – Кто ты такой?

Эшер болтать не любил. В ответ он просто прыгнул, высоко занеся меч.

«Капюшон» был быстрее: он перехватил руку Эшера и отшвырнул его так, что тот врезался в дерево, следуя за собственным замахом. От удара рейнджер осел на землю, но меч не выпустил и тут же ринулся на врага снова, целясь ему под челюсть. И снова тот показал свою скорость: отступил, уворачиваясь, проскользнул под руку, занесшую меч, и врезал уже Эшеру в челюсть.

Рейнджер пошатнулся, сплюнул кровавую слюну и бросился вперед снова, прикрывшись плащом, чтобы не видно было, откуда он атакует. Незнакомец не впечатлился: наручем заблокировал удар и разразился целым вихрем быстрых атак. Эшер пошатнулся, однако, в этот раз устоял на ногах. «Капюшон» без труда парировал его следующий удар, схватил за запястье…

Но дальше произошло нечто странное.

Он выставил руку и раскрыл ладонь, вновь выпустив заряд энергии… И вновь магический удар лишь взметнул плащ рейнджера, расшвырял ветки и листья. Глаза незнакомца расширились от удивления, Эшер усмехнулся.

– Медленно же до тебя доходит, – заметил он и резко ударил противника кулаком в лицо, пнул в живот, отталкивая назад к деревьям, а затем поднял руку и швырнул пылающий шар. Сила заклинания была такова, что «Капюшона» просто унесло в рощу.

Невероятно, но он смог встать на ноги и рванул назад в лес. Вскоре его пылающая фигура окончательно скрылась за деревьями и руинами.

– Это что сейчас было? – Элайт вскочила на ноги, даже не удосужившись отряхнуться.

– Аракеш? – Деваль поморщился, держась за плечо.

– Нет, что-то другое… – протянул Эшер, и по его взгляду Натаниэль понял, что рейнджер действительно не знает.

Как по команде они обернулись к эльфам, на которых не было ни пятнышка, словно это не их сейчас валяли по земле.

Натаниэль поймал на себе взгляд Рейны, но та тут же обернулась к Эшеру, который медленно двигал челюстью, пытаясь понять, все ли в порядке.

Фэйлен вопросительно взглянула на Мьоригана, но тот ее проигнорировал.

– Люди слишком глубоко погрузились в пучины магии. Однако ты любопытный экземпляр, скиталец. – Мьориган подошел ближе. – Как ты смог без палочки противостоять такой силе?

Эшер не обратил на него внимания: его больше интересовали сумки и кошели мертвых аракешей, где могло найтись что-нибудь полезное.

– Мне заплатили за то, чтобы доставить вас из одного места в другое, и желательно целыми и невредимыми. Поэтому предлагаю собрать вещи и выдвигаться. Быстро.

– Эти люди заслужили погребения! – воскликнул Дариус, указав на павших товарищей. Эшер бросил на него снисходительный взгляд.

– Ты, может, не заметил, но у нас тут горящий мужик только что в лес убежал. Не знаю, что это такое, но легко оно точно не умрет. – Эшер оглядел меч, будто высматривая какой-то недостаток, и указал на мертвых аракешей. – Если не он вернется с подкреплением – так приятели этих. Они никогда не проваливают дело и всегда выполняют условия договора, сколько бы жизней это ни стоило Полночи. Сегодня мы бились против восьмерых и потеряли семь наших. Завтра их может быть двадцать, и тогда нам конец, я это гарантирую.

Дариус отвернулся, поняв, что ответить ему нечего.

– И что же ты предлагаешь, рейнджер?

Эшер устало огляделся.

– Поищите лошадей для начала.

Глава 15. Том Древних

– Эбби, ну я уже извинился! – Гидеон и вправду потерял счет извинениям. Они покинули кабинет мастера Ворна в восточном крыле Корканата, но Эбигейл все шла, упорно не глядя на него.

– Не можешь по-другому, да? Мастер Ворн тебе несколько дней назад запретил преподавать! А теперь у нас обоих проблемы, да к тому же я кучу времени из-за тебя потеряла. У меня сегодня были только утренние занятия, могла бы отдыхать, а теперь, со всеми этими охранными чарами и предосторожностями, хорошо, если управимся до полуночи!

– Он наказывает тебя, чтобы наказать меня…

– Я знаю, Гидеон. Иногда дружить с тобой такая морока! Мог бы просто погулять, порадоваться солнышку после этого бесконечного дождя, но нет, нужно было показать четверокурсникам, как залезть на это дурацкое дерево!

Старый красный дуб рос в заросшем сорняками центральном дворе Корканата. Студенты, одуревшие от душных лекториев, выбирались туда глотнуть свежего воздуха. Гидеон просто хотел срезать путь до своей комнаты, но заметил компанию четверокурсников, обсуждающих, как бы половчее залезть на вершину дуба.

– Через несколько лет они все равно это заклинание выучат. Я просто…

– Просто хвастался. – Эбигейл отошла к стене, пропуская стайку шестикурсников. – Зачем ты научил четверогодок заклинанию изменения притяжения? Мы почти десять лет тут учимся, и то до конца его не освоили, с чего ты взял, что им это удастся за несколько минут?

– Но у них же хорошо получалось, они половину дерева прошли, до того как…

– До того как студент Хакерби не упал и не сломал руку в двух местах! – Эбигейл наконец соизволила взглянуть на него. Взгляд этот прожег бы даже драконью шкуру.

У Гидеона было припасено множество контраргументов, но он знал, что сработает только одно.

– Прости…

Они спустились по винтовой лестнице