Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

но стоило рыцарю услышать о порядках в Полночи, и личная история Эшера открылась с другой стороны. Несложно представить, как аракеши промывали детям мозги, растя послушных убийц. Эшер, по крайней мере, осознанно решил уйти из аракешей и послужить людям. Хоть и не безвозмездно.

Собственный потрепанный плащ напоминал ему том, что в его работе все просто, существует лишь черное и белое. Эшер всегда был и будет аракешем, их жестокие тренировки сделали его тем, кто он есть. Каждый Серый плащ инстинктивно должен хотеть только одного: вонзить ему клинок меж ребер. Его знания о Полночи бесценны для Западного Феллиона, только поэтому он до сих пор жив.

Но чем больше Натаниэль на него смотрел, тем меньше взывали к нему собственные инстинкты.

О том, что испытывает смешанные чувства, он, конечно, молчал. Некому было рассказывать. Изгой среди своих да все время в пути – где уж тут найти друзей!

– Знаешь, – начал вдруг Эшер, подъехав ближе, – с твоими умениями необязательно таскать этот плащ. Ты и так всю жизнь в дороге, а рейнджерам платят получше.

– Быть Серым плащом – все, что я умею.

Натаниэль знал, что это в его крови. И не мог иначе.

– Я когда-то размышлял похоже.

– Что же изменилось? – спросил Натаниэль, зная, что касается личного.

– Мне отдали приказ, а я был с ним не согласен.

Ответ разжег любопытство Натаниэля еще пуще, но наседать он не стал, задумался: ведь и ему самому предстоит такой же выбор. О чем бы там Эшер ни сговорился с королем Ренгаром, лорд-маршал все равно прикажет его арестовать.

Натаниэль бросил быстрый взгляд на Деваля. Тот подозрительно уставился в ответ. Когда он отдаст приказ… какой выбор сделать?

– Мой отец тоже однажды не согласился с приказом лорда-маршала. Повинуйся он – мы бы сейчас не разговаривали.

– Где он познакомился с твоей матерью? – Эшер сразу понял, о чем речь. Натаниэль от него почему-то этого не ожидал.

– Чуть севернее, в Лонгдэйле. Его послали вычистить разбойничью банду гномов, грабящую торговцев в Железной долине. Я редко с ним виделся. Мама умерла, рожая меня, так что я рос в доме ее брата, дяди Йова. – Натаниэль взглянул на север, в сторону гряды Врост. Далекие силуэты гор почти растаяли в сумерках. За ними лежал Лонгдэйл. Что-то дядя сейчас поделывает… Натаниэль частенько о нем вспоминал. – Он хороший человек, растил меня как мог на свой скромный фермерский заработок. Отцу приказали никогда не возвращаться в наши края, да только он постоянно нарушал приказ. Навещал меня и каждый раз говорил, что вот это его задание – последнее… Однажды так и вышло.

– Я услышал о его смерти в Карате, – отозвался Эшер. – Говорили, он победил целый отряд скитальцев, напавших на Сноуфелл. Ему вроде даже памятник на главной площади поставили.

– Я его видел, – кивнул Натаниэль. Он избегал Сноуфелла как мог. Каменное изваяние отца слишком ярко напоминало о том, что забрала смерть.

Дальше они ехали в молчании. Натаниэлю ничем не хотелось больше делиться, он и так уже много лет ни с кем не говорил ни об отце, ни о детстве, а теперь вот вновь вспомнил про дядю, и в груди разлилось тепло.

– Слышите?! – крикнула Элайт, ехавшая впереди. – Вода шумит!

Они погнали лошадей к роще, окружавшей устье Унмара. Пятьдесят миль узкий пролив бежал, зажатый берегами, и в конце концов превращался в реку. В этой бухте, накренившись на песке, застыл корабль. При взгляде на него Натаниэля охватило нехорошее предчувствие: судно выглядело определенно не человеческим, но что-то еще с ним было не так…

Стоило им подъехать ближе, как Эшер спешился. Натаниэль, последовавший за остальными всадниками, обернулся и увидел, как он сидит на корточках, что-то рассматривая на земле.

– Эй, на борту! – крикнул Дариус Деваль. Ответа не было. Он крикнул еще несколько раз и, не дождавшись отклика, велел своим людям обыскать корабль до темноты.

– Не нужно. – Эшер подошел к ним, держа Гектора за поводья. – С корабля сошли трое – я бы сказал, две женщины и мужчина. Вот следы.

– Ты уверен? – недоверчиво спросил Деваль.

– Вот тут, на полпути, они остановились, потом побежали к деревьям. – Эшер указал на рощицу у берегов.

– И зачем же… – пробормотал в бороду Деваль. – На корабле ведь безопаснее.

– Нет, если мы не первые сюда пришли. – Натаниэль почувствовал, как рука сама собой легла на меч.

– Тут следы только их и наши, – заметил Горф.

– Аракеши не оставляют следов. – Эшер запрыгнул в седло и погнал Гектора к роще. Пока остальные пялились на Дариуса, Натаниэль и Элайт не раздумывая рванули за рейнджером. Остальные замерли, ожидая приказа. Эшер гнал вперед, останавливаясь только взглянуть на какую-нибудь сломанную ветку или случайный след. Вскоре до них донесся звон и скрежет стали.

Серые плащи догнали их лишь на поляне, у руин древнего храма. Они на скаку выхватывали мечи, огибая арку в готовой вот-вот обвалиться стене.

У Натаниэля дух захватило при взгляде на сражение, которое им открылось. Две эльфийки метались по поляне с невероятной скоростью, защищая лежавшего на земле товарища. Вокруг танцевали, прощупывая их защиту короткими мечами, восемь аракешей.

Среди них были и мужчины, и женщины, каждый – в красной повязке, в черной коже, облегающей тело, усиленной пластинами в уязвимых местах. Эти люди были яростны, быстры и ловки – прирожденные убийцы.

Натаниэль спустил тетиву недрогнувшей рукой, как тысячу раз до этого, но ни эта стрела, ни следующие до цели не долетели – аракеш отбил их даже не поморщившись. Но светловолосой эльфийке этого хватило: она подскочила к отвлекшемуся убийце и рассекла ему грудь клинком. Темноволосая подруга тут же оттащила ее за спину, отражая удары двух других аракешей.

Серые плащи бросились в атаку не спешиваясь, но ни один удар не пришелся в цель: аракеши либо парировали, либо уворачивались – для них каждое движение рыцарей было слишком очевидным. Элайт позади спрыгнула с лошади и выхватила меч. Натаниэль вдруг почувствовал себя ужасно уязвимым с оруженосцем под боком: его охватило горячее желание защищать Элайт, которой такие враги точно не по зубам.

– Не отходи! – крикнул Натаниэль, и тут же первый аракеш обрушился на него как вихрь из коротких клинков. Яростная атака заставила его отойти от Элайт, та бросилась на подмогу, но второй аракеш пнул ее в живот так, что она свалилась на землю.

Натаниэль не мог до нее добраться. Он уворачивался, подныривал под вражеские мечи, бросался в атаку, но противник предугадывал каждое его движение, атаковал всем телом, будто змея. Натаниэль успел краем глаза