Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

и еще шестеро Серых плащей. Замечая мрачные взгляды, которые Деваль то и дело бросал на Натаниэля, рейнджер усмехался про себя: послать в таверну этого выскочку лично приглашать Натаниэля было первым его приказом. И далеко не последним.

Шторм остался позади, завис над Велией. На север они поехали по Селкскому тракту – эта дорога соединяла все королевства Иллиана, проходила через крупные города и Вековечную чащу. Эшер пользовался ей редко, предпочитая одиночество диких мест и возможность путешествовать тайно.

Лошади трусили на последнем издыхании, Серые плащи начали бросать на него вопросительные взгляды, но он не обращал внимания.

– Нужно остановиться, – сказал Натаниэль, ехавший рядом с рейнджером в первом отряде. – Пусть лошади отдохнут, мы как раз успеваем: завтра окажемся в устье Унмара.

– Остановимся, но позже. Они еще не совсем выдохлись. – Эшер потрепал Гектора по шее и обернулся. С лошадей летела пена, люди устало тряслись в седлах, Элайт и вовсе уснула, уткнувшись в гриву своей гнедой кобылы.

– Я все еще поверить не могу… – Натаниэль понизил голос, чтобы остальные не услышали. Кажется, между ними возникло что-то вроде странной дружбы.

– Они не останутся, – ответил Эшер. – Когда поймут, что люди не стали лучше за тысячу лет, вернутся в Айду. Вопрос только в том, скольких из них убьют аракеши.

– Что? А ты тогда зачем нужен?

– Я не просто так больше десяти лет от них бегаю, Голфри. Отец не пошлет на эльфов стариков вроде меня, он пошлет лучших. Может, у меня и получится предугадать их удары, но это не значит, что я успею увернуться. – Эшер поерзал в седле и смирился с тем, что удобнее не станет.

– Отец… то есть глава Полночи? – Натаниэлем снова овладело любопытство.

Эшер посмеялся про себя. Этот Серый вечно искал ответы, непонятно только зачем. По службе продвинуться хотел или просто нравилось все знать? Болтать, впрочем, не хотелось: его учили жить среди лжи и тайн. В мире, где поощрялась лишь абсолютная верность Полночи, только секреты аракешей следовало защищать ценой жизни.

– Зачем хранить их тайны? – не отставал Натаниэль. – Ты сам сказал, что больше не один из них. Ты им ничего не должен.

– А зачем разбалтывать? Ничего хорошего в этом месте нет, да и что ты будешь делать со всеми этими знаниями? Приведи хоть всех Серых плащей – в Полночи их ждет только смерть.

– Выходит, если ты раскроешь нам их секреты, погибнут люди. И если не раскроешь, тоже погибнут… – задумчиво ответил Натаниэль. Его лошадь перешла на шаг, и он отстал, оставив Эшера обдумывать эту мысль.

* * *

Они остановились лишь раз – наскоро перекусить, – а после уж Эшер гнал их до самой ночи. Лагерь они разбили не доезжая до Палиоса, самого северного алборнского города. Деваль и его люди отдыхали, привалившись к спящим лошадям, сытые – Элайт удалось добыть на ужин оленя. Эшер взял ее в лес и одолжил свой лук, научил выслеживать дичь. Деваль возмутился было, но Натаниэль отпустил оруженосца, хоть и, как подозревал Эшер, не без опаски.

Элайт как-то сразу ему понравилась, а такое случалось очень редко. Она не видела в нем наемного убийцу или врага своего ордена – скорее интересного человека, который полон загадок и повидал в жизни многое.

Эшер вызвался караулить первым и был рад посидеть у костра в тишине, полируя рунный меч. В лунном свете клинок переливался сильвировым блеском, словно инкрустированный бриллиантами. Натаниэль сидел рядом, глядя в огонь как завороженный. Остальные его товарищи не больно-то хотели с ним болтать, поэтому они с Элайт сами собой притянулись к рейнджеру. Получается, они теперь друзья, что ли?

Был в его жизни лишь один друг…

– Да, Отец – это лидер, – сказал Эшер, глядя в огонь. – Но может быть и Мать. Это место добывается кровью: нужно убить предыдущего Отца или Мать. А потом за то, чтобы управлять аракешами, нужно заплатить цену. Ты занимаешь место, а орден забирает твое зрение.

Натаниэль пораженно уставился на него.

– Видишь ли, с того дня, как тебя принимают в ученики, алхимики ордена начинают поить тебя эликсиром ночного зрения – по пузырьку в день до двадцати пяти лет. Так он навсегда входит в твое тело. Вот только эликсир этот изначально придумали эльфы для эльфов. На людей работает только в абсолютной темноте.

– Так вот почему аракеши носят повязки… – Натаниэль бросил взгляд на красный лоскут.

– Даже лишенный зрения, ты можешь видеть, слышать, ощущать все куда ярче, чем вообще можешь представить. К этому привыкаешь, начинаешь искать возможность развернуться как следует: убить еще кого-нибудь ради Полночи. Отцы и Матери живут во тьме до самой смерти. Если ты достаточно хорош, чтобы убить аракеша, который видит и слышит как эльф, готов к нападению каждое мгновение, – значит, достаточно хорош и для того, чтобы управлять орденом.

Натаниэль оглянулся на храпящих товарищей.

– И как победить такого врага?

– Ослепить, оглушить. – Эшер снял с пояса мешочек и передал Натаниэлю. – К примеру, специя Тало из Карата. Поджигаешь и бросаешь – хлопает так, что человека с чувствительным слухом может и вырубить. Ненадолго, конечно, но в таком деле иногда решает одно мгновение. Ты магией владеешь?

– Знаю пару заклинаний, но кристаллов у меня нет. Западный Феллион против их использования.

Эшер знал, что новичок, используя магию без кристаллов, может случайно израсходовать всю свою энергию. С ним такого никогда не случалось, но видеть приходилось. В драке, однако, мешочек со специями быстрее всего было поджигать магией.

– Заклинание огня знаешь?

– Вала… – Натаниэль раскрыл ладонь. Без деметриума у него получился только слабенький огонек, но Серый устало зажмурился, будто на это ушли все его силы. – Ты так легко управляешь магией… Это еще один ваш секрет?

Эшер покрутил кольцо на пальце.

– Не совсем… – начал он и умолк, прислушиваясь. Вдалеке застучали лошадиные копыта. Всадников двадцать ехали по дороге на юг.

Не сговариваясь, они с Натаниэлем и Элайт отошли от огня, чтобы глаза привыкли к темноте. Вот заскрипели тележные колеса… Остальные Серые плащи зашевелились и подошли один за другим. Вскоре из-за деревьев показалась кавалькада рыцарей. Они охраняли величественную повозку, украшенную золотыми львиными головами, которые поблескивали в свете костра. Все рыцари были облачены в сияющие доспехи, с накинутыми поверх расшитыми золотом плащами, которые свисали с лошадиных крупов. Эшер по привычке всмотрелся в лица – от кого ждать угрозы?

– Правящий дом Тионов. – Дариус Деваль отпустил меч.

Королевские рыцари, проезжая мимо, равнодушно посмотрели на них. Для воинов Намдора, Серые плащи, очевидно, не представляли угрозы. Эшер заметил, как в