Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

и драгоценности, какие найдешь. Особо внимательно ищи те, что с черным камнем. Если не сможешь убить – забери хотя бы камень. – Алидир положил руку на плечо ученика, намекая на важность просьбы.

– Я не подведу вас, наставник. Если камень у предателя, я сделаю все, чтобы вы сами забрали его у трупа.

– Меньшего я не ожидал. – Алидир вновь медленно обошел Ро. – Думаю, твоя цель – во дворе короля Ренгара. С ним будут Серые плащи и трое эльфов, но не волнуйся, в Велии тебя ждут союзники.

– Трое эльфов?

Обычного аракеша Алидир наказал бы, чтобы впредь не задавал столько вопросов, но Ро нужно было убедить в том, что его ценят, что ему доверяют.

– Мы стоим на пороге великих событий, которые навсегда изменят Верду. Ро Досарн, боги избрали тебя для важной роли. Я все тебе объясню, но сперва, чтобы точно одолеть эльфов, выпей-ка этот эликсир…

Глава 20. Первое впечатление

В Велию они вошли тайно, под прикрытием ливня и сильных ветров, завывающих между домами. Люди короля Ренгара расчистили им дорогу через боковые улицы, подальше от любопытных глаз любителей встать пораньше.

Чтобы уберечь свои идеальные лица от дождя и скрыть острые уши, эльфы накинули плотные капюшоны. Натаниэль старался держаться поближе к Рейне, убеждая себя, что просто выполняет свой долг. Впрочем, он видел ее в бою и знал, что в охране эта нежная девушка с манящей улыбкой и привлекательной фигурой не нуждается.

Они проехали мимо Штормового порта, забитого различными судами всех форм и размеров. Порт был огромен, словно город в городе, но из всего разнообразия взгляд Натаниэля привлек самый большой корабль у пристани. На мачте его развевался украшенный изображением дракона флаг Драгорна – значит, тамошняя знать уже добралась. Натаниэль взглянул на королевский дворец и тут только понял, что скоро встретит всю знать Иллиана. Впрочем, после встречи с настоящими эльфами какие-то там короли и королевы казались так, мелкими сошками.

Элайт, как обычно, прилипла к Эшеру, словно щенок. Рейнджер не возражал, даже учил ее иногда каким-нибудь премудростям на правах бывалого путешественника.

Дариус Деваль бросил на Натаниэля взгляд из-под капюшона, молчаливый приказ: будь наготове. Натаниэль огляделся, ожидая увидеть в переулках и окнах товарищей по ордену. Он знал: стоит эльфам скрыться во дворце, как на рейнджера накинутся и увезут в Западный Феллион. Он не мог этого допустить… Или мог?

Улицы были пусты. Порой в каком-нибудь доме открывалась дверь, но стражники тут же загоняли обитателей обратно. Натаниэль сжал лук покрепче и принялся разминать пальцы правой руки, на случай если придется быстро доставать стрелу.

«Что я делаю? – спрашивал он себя. – Собираюсь стрелять в братьев по оружию чтобы защитить рейнджера, который их когда-то убивал?»

Он оглянулся на Эшера, поймал его взгляд из-под зеленого капюшона, раздуваемого ветром. Прямой взгляд искреннего человека. Натаниэль не привык к такому и ненавидел себя за желание бросить все и путешествовать с рейнджером, вести жизнь простую и честную.

Он ведь не знал ничего, кроме ордена, дал клятву защищать эту землю…

Нет, не землю. Людей.

* * *

Улицы вывели их на величественную площадь, со всех сторон охраняемую солдатами в красных мундирах. Слуги суетились под дождем, развешивая украшения и флаги с волчьими головами. К концу дня город готов будет чествовать эльфов и праздновать в свое удовольствие. Новоприбывших королевских гостей встречали любопытными взглядами, пытаясь понять, кто это такие, из-за чего вся беготня.

Двое привратников распахнули двойные двери, и по красной ковровой дорожке с золотой окантовкой путники вошли во дворец. У подножия мраморной лестницы их встретил мажордом Ловани. Когда двери закрылись и эльфы сняли капюшоны, он отвесил низкий поклон.

– Ваше высочество принцесса, уважаемые гости! Позвольте представить вам короля Ренгара Шестого из дома Мареков, повелителя Алборна.

Король Ренгар со свитой спустился с левой стороны лестницы, его супруга, королева Хелена, с правой. За ней следовали три дочери-подростка и несколько фрейлин, среди них кормилица с маленьким принцем на руках. В свите короля Натаниэль увидел знакомого уже придворного мага, Галкаруса Вода, и нескольких советников. Королевская семья была разодета в шелка и бархат, блистала драгоценностями, а гордо поднятые головы украшали короны.

Ловани не удержался: приподнял бровь, рассматривая потрепанный отряд, вперился в испорченную грязными сапогами ковровую дорожку. Натаниэль тихонько фыркнул, сдерживая смех. Ловани взглянул на него осуждающе.

Эльфы, прекрасные даже в забрызганной грязью одежде, поклонились монаршей чете. Отчего-то они казались величественнее идеально чистой, разодетой в пух и прах королевской семьи.

Король Ренгар раскинул руки, словно приветствуя старых друзей.

– Как отрадно приветствовать вас в нашем доме! – провозгласил он.

Пока король представлял гостям жену и детей, Натаниэль пересчитывал охрану. Разумеется, король не позволил бы устроить драку с рейнджером и испортить историческое событие, но тренировки приучили Натаниэля всегда быть настороже.

– Для нас честь посетить ваш дом, ваше величество, – выдала Рейна явно заученную фразу и нацепила на лицо такую же заученную улыбку. – Это моя наставница и телохранительница Фэйлен Халдор и мой советник Мьориган Мьорго.

Король радостно рассмеялся.

– Идемте же, все правители Иллиана собрались по вашей просьбе! Они не могут дождаться встречи с вами!

Принцесса не сдвинулась с места.

– Прежде чем встречаться с такими почтенными особами, мы хотели бы отдохнуть, ваше величество.

– Ну разумеется! – Король как будто только сейчас заметил их неприглядную одежду. – Слуги немедленно позаботятся о ваших одеяниях.

– Нет нужды, – вмешалась Фэйлен, поправив холщовый мешок на плече.

– Как пожелаете. – Король Ренгар поклонился и щелкнул пальцами. – Ловани проводит вас в ваши покои.

Мажордом немедленно повел гостей, но Рейна обернулась вдруг.

– Разве мои защитники за мной не последуют? – спросила она со смесью сарказма и надежды.

– О, Серые плащи проделали большую работу, сопроводив вас в Велию! – Король Ренгар склонил голову в знак благодарности. – Но с этого момента вы под защитой дворцовой стражи, принцесса.

– Нас пытались убить в ваших владениях, король Ренгар. Если бы не храбрость и навыки Серых плащей, мы бы сейчас не беседовали. Не понимаю, почему они не могут охранять нас и дальше.

Кое-что из сказанного показалось Натаниэлю преувеличением, но он смолчал.

Король же пришел в некоторое замешательство.

– Разумеется. Как пожелаете, принцесса. Но будьте уверены, тех, кто покушался на вашу жизнь, непременно найдут и предадут в руки правосудия!

Прежде чем отвернуться, Рейна бросила быстрый взгляд на Натаниэля. То есть… она хочет, чтобы он остался? Что-то его воображение совсем разгулялось. Разве он может быть интересен эльфийской принцессе? Или может? В голове Натаниэля никогда еще не