Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

слышала о таинственной гильдии наемных убийц. Выходит, Эшер с ними связан?

Она исподтишка взглянула на спящую Фэйлен. Что-то с этим старым охотником было не то…

Загрохотал гром, воздух сделался тяжелее. Надвигалась гроза.

– Нужно выехать до рассвета, иначе попадем в самую бурю, – сказал Эшер. Они засобирались, но Рейна притворилась, что спит. – Буди остальных, и в путь.

– А ты знаешь, как правильно будить принцесс?

– Эту будить не надо, – бесстрастно ответил рейнджер. – Она уже давно не спит.

Даже среди ночного холода Рейну бросило в жар так, что щеки покраснели.

Глава 18. Длань Валаниса

В каменных глубинах ущелий, изрезавших бесконечные пустоши Иссушенных земель, реальность на мгновение дала трещину, пропуская одно из древнейших существ Иллиана.

Таллан Тассарион вошел в скудно освещенную комнату, вырубленную прямо в ржаво-рыжем камне. Его темный доспех и плащ уже перестали дымиться, но на бледной коже все еще багровели ожоги от огненного шара, брошенного таинственным рейнджером. Чтобы открыть портал, Таллану пришлось пожертвовать энергией, которую он с большим удовольствием употребил бы на лечение. Что ж, по крайней мере, воздух в глубинах пещеры приятно холодил кожу.

Бесконечный коридор впереди был освещен факелами, посреди тайной комнаты в чаше пылал огонь, вырубленные в скале арки отбрасывали причудливые тени. Дым уходил куда-то вверх сквозь невидимые отверстия в потолке.

Таллан коснулся алмаза на навершии меча, но телепортация высушила даже этот магический запас. Чтобы восполнить его, понадобятся часы медитации. Значит – пока никакого лечения, придется терпеть боль.

Неважно. Века назад, в глубинах Венгоры, наставник показал ему, что такое настоящая боль. Заручившись помощью богов, Валанис победил ее и подарил эту науку своим лучшим ученикам. Таллан сделал боль своим бичом – она подстегивала его завершить труд наставника.

Он снял маску, откинул капюшон. Осторожно ощупал выбритую голову. Проклятые ожоги нарушили гармонию древних рун, вытатуированных на коже. Ничего, стоит ожогам сойти, и татуировки снова проявятся.

Давно уже ему не приходилось проигрывать в бою. Как простой рейнджер смог выстоять против его атак, как смог победить? Таллан вспомнил, что он вызвал огненный шар, не произнеся ни слова. Да кто он такой…

– Ты опоздал, – раздался из теней глубокий голос. В нем чувствовалась сила, сравнимая с силой самого Таллана.

– Как можно опоздать на встречу, которая без меня не начнется, Алидир?

Алидир, в белых развевающихся одеждах, вышел из теней, бесстрастно глядя на Таллана. Таллан ответил ему тем же. Блеснули в свете огня великолепные мечи, пламя отразилось в синих, как глубокое небо, глазах Алидира. «Единственное, что между нами общего», – подумал Таллан. Сила, данная им Валанисом, навсегда изменила их облик, подарила глазам невероятный синий цвет. Но из всей Длани Валаниса Алидир единственный отрастил длинные волосы, скрывая руны.

Три вспышки на мгновение ослепили их, запахло серой. Проморгавшись, Таллан увидел в тенях троих старых товарищей… троих старых противников, вот более точное слово. Все – в одинаковых черных доспехах и плащах с капюшонами, в масках. Все – при оружии, дарованном самим Валанисом.

– Братья. Сестра. – Таллан поприветствовал их кивком, повернувшись так, чтобы в тенях были не слишком заметны ожоги.

Алидир остановился перед деревянной дверью, пряча руки в рукавах белых одежд.

– Ты ранен… – Самандриэль Затья подошла к Таллану, приглядываясь к его обгоревшему плащу.

– Он провалил задание.

От равнодушного тона Алидира в душе Таллана вспыхнула ярость.

– Возможно, тебе нужно лучше тренировать своих убийц. – Он открыто взглянул в глаза всем остальным: осмелится ли еще кто-нибудь пойти против него?

– Что случилось? – Накир Галворд взялся за рукоять смертоносного кнута на поясе. Кнутом этим можно было камни разбивать.

Таллан задумался, как бы преподнести этот провал таким образом, чтобы не показаться слабаком.

– Аракеши не смогли победить даже Серых плащей. – Он бросил на Алидира осуждающий взгляд. – Принцесса жива и едет в Велию под охраной выживших, к тому же…

Он помедлил. Как описать им того человека?

– Что «к тому же»? – проскрипел Аделлум Бово, заглушая треск пламени в чаше. Его маска скрывала шрам на горле, оставшийся тысячу лет назад в память об осаде Элетии.

– Там был еще кое-кто. Человек. Рейнджер. Моя магия на него никак не подействовала. – Таллан заметил, что в Алидире проснулся интерес. – Он управлял магией словно эльф, без посоха и без палочки.

– Невозможно, – припечатал Аделлум.

Самандриэль поправила висящее на спине копье с двумя остриями.

– Мои шпионы в Велии донесли, что король Ренгар нанял скитальца в помощь Серым плащам. Мне известен лишь один скиталец, подавшийся в рейнджеры.

Все как один обернулись к Алидиру. Если это действительно тот аракеш-предатель, значит, Алидир в очередной раз потерпел неудачу.

– Что-то ты притих. – Таллан подошел ближе к огню. – Помнится, среди твоих учеников был один аракеш из скитальцев. Тот самый, что потом сбежал.

Алидир и бровью не повел.

– Эшер никогда не проявлял магических способностей. Он предпочитал убивать своими руками.

– Что, если он вас обманывал? – предположил Накир. – Скрывал свои умения.

– У человека вообще не должно быть такой силы, – возразил Аделлум, не сводя глаз с Алидира. – Они слишком примитивны, чтобы владеть магией, как мы.

– Насколько я помню, им занимался Наста Нал-Акет, – скучающим тоном добавил Алидир. Пытался сделать вид, что рейнджер ничего из себя не представляет и совершенно никак с ним не связан. Хотел выставить Таллана слабаком…

Нет, не сработает. Алидир потерял место главы Длани и никогда уже его не вернет.

– Похоже, брат, ты идеально подходишь для того, чтобы разгадать секрет этого… Эшера. Используй свое влияние в Полночи, выясни, что он за человек и как смог сопротивляться силе Валаниса. – Таллан бросил выразительный взгляд на коридор позади Алидира, ведший из тайной комнаты во владения Полночи.

– Как пожелаешь. – Алидир поклонился, изображая почтение.

– Рейнджер – это мелочь, – вмешалась Самандриэль, немного разбавив напряжение. – Что темнорожденные?

– Я все уладил, – ответил Алидир. – Богиня собирает людей на юге. Они готовятся к войне.

Накир рассмеялся.

– Только человеку хватило бы наглости присвоить подобный титул!

– Если Айда заручится поддержкой Иллиана, одних темнорожденных будет недостаточно, – заметил Аделлум. – Нужно убрать наших родичей с доски. Таллан, позволь мне поохотиться на принцессу. Мой лук не знает промаха.

– Права на ошибку нет. – Таллан положил руку Аделлуму на плечо. – Боюсь, из-за твоих методов нас могут раскрыть, а господин этого пока не хочет. Повелитель эльфов не горит желанием поддерживать людей, а война между двумя народами вымотает обе стороны. Его дочь здесь для того, чтобы начать вторжение.

– Тогда зачем вообще убивать принцессу? – спросил Накир. – Только потратим время и силы.

– Ее убийство разозлит повелителя эльфов и разрушит его план, – уверенно объяснил