Марионеточник - Татьяна Владимировна Корсакова

понимаешь, шаг в сторону и конец. Я помню старый маршрут и точно знаю, что нынешний от него отличается.

– Полностью? – уточнил Стэф.

– Отсюда и вот досюда. – Арес провёл пальцем по линии, видимой только ему одному. – А вот тут начинается старая гать, и здесь всё по-прежнему. – Он посмотрел на Стэфа, спросил: – Что будем делать? Пойдём проверенной дорогой?

– Ты чётко видишь новый путь?

– Да. – Арес кивнул.

– Значит, идём по новому пути.

– Это рискованно.

– Это Марь. Тут всё рискованно.

– Тебе придётся полностью мне довериться. – Арес выглядел сосредоточенным, словно мысленно решал сложную математическую задачу. – Вдруг я ошибаюсь? Вдруг моя чуйка меня подводит?

– Я лучше доверюсь тебе и твоей чуйке, чем болоту, – сказал Стэф. – Вперёд!

Шли очень медленно, прощупывая каждую кочку, проверяя глубину, сверяя каждый шаг с картой. Арес вспотел от напряжения, лицо его окаменело. Глядя на него, Стэф подумал, что вот и встретил ещё одного мужика, которого взял бы с собой в разведку. Собственно, сейчас они и были в разведке на вражеской территории.

– Если бы маршрут не изменился, то мы пошли бы вон там, – сказал Арес и «волчьим» посохом Аграфены указал на незыблемый с виду участок земли. – Там вообще не было воды.

Не проронив ни слова, Стэф поднял лежащую под ногами корягу. Коряга была чёрная и тяжёлая как камень. Наверное, это тот самый плавун, за которым ходил на болото несчастный плотник-краснодерёвщик. Замахнувшись, Стэф швырнул корягу в то место, на которое указал Арес. Коряга упала на землю, несколько раз кувыркнулась и застыла. Стэф с Аресом переглянулись.

– Ничего, – сказал Арес мрачно. – Видать, проводник из меня всё-таки хреновый. Видать, мои предки из рода Сусани…

Не успел он договорить, как коряга начала стремительно крениться и проседать. Через мгновение на том месте, которое казалось незыблемым, разверзлась воронка. Ещё мгновение, и коряга с тихим чавканьем исчезла в чёрной болотной глубине.

Стэф похлопал Ареса по плечу, сказал:

– Ты был прав. Путь изменился. Хорошо, что ты можешь проложить новый маршрут.

– Но есть проблема. – Арес оторвал взгляд от воронки, на глазах затягивающейся мхом, и снова постучал пальцем по карте. – Мой навигатор ведёт нас кружной дорогой.

– Большой крюк? – спросил Стэф.

– Охрененный! Километров пятнадцать, не меньше. В условиях трясины мы можем потратить на эту дорогу весь день.

– Раз нужно, потратим.

В случившемся Стэф видел трудности, но не видел большой проблемы.

– Есть ещё кое-что. – Арес прочертил пальцем довольно крутую дугу и указал на место: – Вот тут начинаются торфяники. Чтобы выбраться из болота, нам придётся сунуться туда. – Он поднял взгляд на Стэфа. – И, боюсь, к тому времени уже стемнеет. Понимаешь?

– Понимаю. – Стэф кивнул. – Нам придётся зайти на чужую территорию в темноте, но другого выхода у нас всё равно нет. Поэтому давай не будем терять время.

Время они всё равно теряли. Иногда Стэфу казалось, что болото просто играет с ними, что его «шкура» растягивается, как змеиная кожа, и то, что раньше казалось километром, превращается сразу в три. Посохами приходилось пользоваться почти на каждом шагу. Ещё в самом начале пути выяснилось, что по-настоящему эффективен лишь «волчий» посох Аграфены. Именно он указывал правильную глубину, проваливался под воду на добрый метр, в то время, когда палка Стэфа неизменно упиралась во что-то обнадеживающе-твёрдое. Глядя на Ареса, Стэф не раз вспоминал своего закадычного дружка Гальяно, который точно так же мог найти путь в любом лабиринте. Вот такой подарочек он получил на Чудовой гари[2].

Чудову гарь Стэф тоже вспоминал теперь довольно часто. Наверное, причиной тому был стойкий запах дыма и неуклонно повышающаяся температура. Они с Аресом уже разделись до пояса, но всё равно истекали потом. Хорошо, что хоть жажда их пока не мучила. Их фляги были наполнены водой, да и у болота пока не было видно ни конца ни края.

Окружающий ландшафт менялся исподволь, почти незаметно. Просто Арес стал всё реже пользоваться «волчьим» посохом. Просто земля под ногами перестала предательски пружинить. Просто сначала пожух, а потом просыпался прахом сфагнум. Просто почва сделалась рыхлой и рыжей и пылила от каждого шага.

– Скоро начнутся торфяники, – сказал Арес с какой-то несвойственной ему обречённостью. – Может, передохнём? Ноги гудят и жрать охота…

Он уселся на ствол поваленного дерева, поставил у ног рюкзак. Стэф сел рядом, жадно отпил воды из фляги. На привале решили не задерживаться. Здесь, в непосредственной близости от торфяников, не было тумана, но нагретый то ли солнцем, то ли подземным жаром воздух вибрировал, как над пустыней. И в этой вибрации чудилось всякое. Стэф очень надеялся, что только чудилось, потому что к встрече с гигантскими огненными мотыльками он был не готов… Как не был готов и к зрелищу, вскоре представшему перед их глазами.

Это было похоже на коврик. Удивительный зелёный коврик с розоватыми мясистыми ворсинками, на которых мерцала роса. Буйство сочных красок в этом царстве серого и бурого на мгновение заворожило их обоих.

– Что это? – спросил Арес, приблизившись к краю коврика. – Какая-то болотная трава?

Он уже занёс ногу над ковриком, когда Стэф тронул его за плечо.

– Подожди. – Он осмотрелся, не нашёл ничего подходящего и просто ткнул в край коврика своим посохом.

Всё остальное случилось буквально в мгновение ока. То, что казалось милой зелёной лужайкой, схлопнулось со змеиной стремительностью, вырвав из руки Стэфа и сломав пополам посох. То, что казалось милой зелёной лужайкой, оказалось росянкой-переростком.

Стэф чертыхнулся и отскочил в сторону, ошалело наблюдая, как из бурой трухлявой земли, словно зелёные змеи, пробиваются ростки. Слава богу, медленно пробиваются…

– Эта хрень сломала палку! – пробормотал Арес то ли восторженно, то ли испуганно.

– А могла сломать твою ногу, – напомнил Стэф, наступив на один из особо шустрых ростков.

– Славный цветочек. Он мог бы стать гордостью любого ботанического сада. – Арес внимательно посмотрел себе под ноги.

– Что ты ищешь? – спросил Стэф.

– Семена.

– Что-то мне подсказывает, что эта тварь размножается не семенами.

– Не удивлюсь, если она вообще живородящая. – Арес передёрнул плечами, сказал: – Пойдём-ка отсюда, пока окончательно не стемнело. Не хотелось бы наткнуться на такое в темноте.

Опасения Ареса оказались напрасными. По дороге они встретили лишь ещё одно подобное растение. Судя по торчащим из зелёной пасти ногам то ли косули, то ли мелкого оленя, у этого охота увенчалась успехом. Стэф мысленно прикинул, справился бы с этим цветочком в случае чего или нет, но так и не пришёл к окончательному выводу. А проверять не хотелось.

Ландшафт к тому времени изменился радикально. Деревья сменились низкорослым корявым кустарником. Остальная растительность