Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

– Что будет со мной, когда связь укрепится? – Холту не терпелось услышать больше.

Каким бы страшным ни выглядело будущее, подростку все равно казалось, что впереди его ожидает что-то необычное, чудесное. Если, конечно, он справится.

Броуда снова опередила Талия:

– Грубо говоря, ранги Ордена определяются силой вашей связи. – Она начала загибать пальцы. – У оруженосцев нет дракона, нет связи и, следовательно, нет магии. Начинающие обладают слабой связью и могут вытягивать примерно до одной четверти ядра дракона. Восходящие – до половины ядра, прежде чем связь истощится. Тела Восходящих также меняются, увеличивается их сила. Большинство Всадников имеют как раз этот ранг. Я сама недавно его получила. Тем не менее некоторые дорастают до ранга Фаворита и могут получить доступ к трем четвертям ядра. Мастер Броуд когда-то был Фаворитом.

Броуд хмыкнул в знак согласия.

– И только несколько Всадников с исключительными способностями достигают ранга Повелителя, – с благоговением проговорила принцесса.

– Как Сайлас Сильверстрайк? – уточнил Холт.

– Именно как он, – мрачно подтвердил Броуд.

Явно довольная собой, Талия поспешила продолжить:

– У Повелителей связь с их драконами настолько сильна, что разрушить ее невозможно. При необходимости такие Всадники способны исчерпать ядро полностью. Они настолько соединяются со своим драконом, что даже приобретают отдельные черты их внешности – как если бы Всадники сами собой достигли точки физического совершенства. Их кожа становится жесткой, как чешуя дракона, и приобретает некоторые свойства определенного магического типа. Впрочем, тех, кто достиг такого уровня, не так уж много.

– Почему? – спросил Холт.

– Почему? – Принцесса, казалось, была удивлена, как такой глупый вопрос мог вообще прийти кому-то в голову. – Потому что Всадники умирают, Холт. Они умирают, защищая мир. Взрастить связь трудно, на это требуется время. Ключ к укреплению связи – опыт. Всадник и его дракон учатся вместе преодолевать трудности. Конечно, самый большой опыт приходит во время битвы. Именно в сражении связь действительно укрепляется и проверяется на прочность.

Холт подумал о том, как он ощущал связь с Эшем во время нападения на Крэг.

– Думаю, я однажды уже почувствовал, как моя связь с Эшем растет. Во время нападения на город, когда я побежал за ним, она пульсировала так сильно, что казалось, вот-вот лопнет. А еще это место словно пылало. Потом связь точно выросла и даже, по-моему, продолжает расти.

– Поначалу изменения всегда приходят быстро, – согласилась Талия.

– Так почему бы Всадникам не устраивать небольшие бои? – спросил Холт. – Тогда они все получили бы доступ к большей силе?

– Дуэль друг с другом не сработает, – откликнулся Броуд. – Вы должны чувствовать, что на кону сейчас ваша жизнь. Настоящий страх, подобный этому, невозможно подделать.

Выражение лица Талии стало более суровым.

– Схватки за прошлый год помогли укрепить связь между мной и Пирой, но говорят, что… что…

– Что настоящие вторжения отделяют Совершенства от мертвецов, – закончил за нее Броуд.

«Совершенства?» – озадачился Холт.

– Существует ранг выше Повелителя? – спросил он.

– Не совсем, – отозвалась Талия. – Невозможно стать еще могущественнее, когда ты и так используешь сто процентов ядра своего дракона. Но само ядро может развиваться дальше и набирать силу. Совершенства – самые могущественные из Повелителей. Они возглавляют Орден в крепости Фалькаер.

Броуд усмехнулся.

– Холт, если я кажусь тебе старым и озлобленным, после встречи с ними ты будет считать иначе.

Подросток нервно улыбнулся. Страшно даже представить, что эти древние и могучие Всадники подумают о нем и Эше.

– Теперь ты лучше понимаешь, как все устроено? – спросила Талия.

«Только попробуй не понять» прозвучало в ее голосе.

Холт кивнул. В теории он, пожалуй, разобрался неплохо. Будь все это описанием рецепта, мясо в нем было бы ядром магии дракона. Все остальные действия и ингредиенты предназначались, чтобы его дополнить. Очищение напоминало срезание жира, чтобы оставить только постное мясо, в то время как Ковка была похожа на придание лучшего вкуса с помощью приправ.

– Помочь Эшу с его ядром, укрепить связь через битву. Все понял.

– Ты быстро все схватываешь, – кивнул старый Всадник. – Использовать ядро Эша после… всего-то двух недель?

– Я не хотел этого делать.

– И потому то, что с тобой происходит, кажется еще более впечатляющим. Я помню, как впервые услышал отрывочек этой песни. К тому времени мы с Эрдрой уже год добивались этого.

Впервые Холт услышал, как Броуд открыто говорит о своем драконе.

– Со временем ты сможешь развить эту силу в магические способности, основанные на типе твоего дракона, – продолжал Броуд. Его голос лишился привычных суровых интонаций и звучал теперь взволнованно. – Покажи ему еще раз, Талия.

Принцесса послушно опустила веки, сосредоточившись. Когда они снова открылись, глаза Талии вспыхнули зеленым, как летняя трава, и струйки огня окутали ее пальцы. Постепенно пламя собралось в шар на ее ладони.

– Иногда бывает трудно сосредоточиться, – объясняла она тихим голосом. – Особенно если одновременно нужно сделать что-то еще, например выжить в бою. – Огонь исчез, и глаза принцессы снова стали прежними.

Холт потер лицо. События развивались быстрее, чем успевали уложиться в его голове. Только этим утром он узнал, что может общаться с Эшем через их связь, теперь же мальчику сказали, что уже скоро он сможет овладеть настоящей магией. И хотя это было невероятной новостью, даже потрясающей, сколько нового ему придется постичь. Непростая задача для того, кто до этого всего лишь мыл кастрюли.

Почувствовав его сомнения, Эш устроился рядом, в знак поддержки положив голову Холту на колени. Подросток почесал шею дракона. Их связь излучала тепло, и Холт почувствовал себя спокойнее.

– Я не уверен, что готов к этому, – признался он.

Броуд разразился смехом.

– Следовало сначала подумать об этом, а потом уже красть яйцо. Скоро мы узнаем тип Эша, и тогда я заставлю тебя научиться Очищению и Ковке, – категорично заявил старый Всадник.

Талия встала и отряхнулась, разминая пальцы.

– Есть одно умение, никак не связанное с магическими ядрами и связью. – И она бросила мрачный взгляд на Холта. – Это умение обращаться с клинком. Потренируемся, мастер Броуд? Мы уже давно этого не делали.

– Разве ты не устала?

– Для этого силы найдутся, – сухо ответила принцесса.

Холт тоже вскочил на ноги.

– Могу и я научиться?

Талия застонала, и Броуд нашел компромисс.

– Ты узнал достаточно для одного дня. Кроме того, у нас нет тренировочных мечей, а настоящую сталь я тебе не дам. Еще поранишься.

Холт скрестил руки на груди.

– Я привык обращаться с ножами.

Но Броуд только рассмеялся. Старый Всадник подошел к стволу одинокого дерева, у которого они разбили лагерь, и одним точным ударом отрубил своим мечом толстый, низко свисавший сук. Лезвие рассекло