Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

горизонте, как небо потемнело, и заморосил дождь. Земля под ногами стала скользкой, а влажный воздух окутал их душными объятиями. Холт, который так и не выбросил свою тяжелую ветку, теперь опирался на нее, вытаскивая ноги из грязи.

Около полудня они наконец вышли к форту. Об этом месте Холт слышал множество рассказов, и крепость представлялась ему огромным каменным исполином, который стоит где-то на далеких землях, не подвластный ни времени, ни врагам. Возможно, подростка в очередной раз подвело воображение или сказались усталость, страх и еще ненастье, но форт Кеннет показался Холту таким… обычным.

Стены его, деревянные, а не каменные, были не выше городских стен Крэга. Однако выглядели они основательно и были утыканы многочисленными зубцами, над которыми соорудили навесы для лучников. Следующая, более высокая, внутренняя стена имела на высоких башнях катапульты. Одна из башен была наполовину разрушена, и венчавшая ее платформа рухнула. Сама крепость занимала небольшую возвышенность. Пусть это был даже не холм, но обозревать окрестности с этого места было удобно.

Однако перед стенами Кеннета обнаружилось нечто неожиданное: грязные палатки, десятки разведенных костров, на которых готовили еду, и вокруг них сбились в кучу люди в изодранных плащах.

– Может, они из Крэга? – воскликнул Холт.

– Может быть, – сказал Броуд. – И форт еще стоит, что для нас отличная новость. Хотя я вижу, что на них напали. Скоро мы все узнаем.

Люди и драконы, карабкаясь по грязному склону, двинулись к воротам крепости, чувствуя на себе неотрывный взгляд каждого, кто встречался им на пути. Одни выкрикивали приветствия и благодарили Всадников за то, что те пришли к ним на помощь, но кто-то с горечью спрашивал, где они пропадали все это время.

Холт ощущал, как люди пристально разглядывают его, улавливая в их эмоциях беспокойство и разочарование. Они видели перед собой тощего мальчишку с палкой и маленьким драконом. Какая от него может быть польза?

И все же подросток не опускал глаза, старательно высматривая в толпе отца. Однако Ионы нигде не было, да и знакомых лиц он тоже не заметил. Эти беженцы пришли сюда откуда-то еще.

Когда их небольшой отряд приблизился к стенам крепости, ворота форта Кеннет открылись. Оттуда вышла небольшая группа людей, вооруженных от головы до пят. Холт никогда не видел такой амуниции: тела незнакомцев были закованы в пластинчатые доспехи, за спиной виднелись щиты, а на поясе висели длинные мечи.

– При движении они гремят и скрипят, – заметил Эш.

Во главе свиты стоял чисто выбритый мужчина, одно ухо скрывала окровавленная повязка.

– Почтенный Всадник, ваше прибытие вселяет в меня надежду. – Он четко выговаривал каждое слово, манерой говорить больше всего напоминая принцессу Талию. Мужчина выжидающе посмотрел на Броуда. – Вы как раз вовремя!

– Для чего именно? – спросил Броуд.

– Для того, чтобы присоединиться к нашей вылазке против Скверны. Ваш огненный дракон станет их проклятием.

От одного намека на то, что она принадлежит Броуду, драконица недовольно заворчала. Нежно погладив Пиру, Талия вышла вперед. Человек в доспехах был настоящим гигантом, и принцессе пришлось запрокинуть голову.

– Пира – мой дракон, сэр рыцарь. Мастер Броуд – наш наставник и проводник.

Холт не мог удержаться от благоговейного вздоха.

– Настоящий рыцарь…

В Крэге не было рыцарей, потому что Всадники командовали солдатами. А воины, что в самых ожесточенных битвах сражались без драконов на их стороне или магии в их распоряжении, представлялись мальчику настоящими храбрецами. Холт снова посмотрел на свою ветку и попытался быстро спрятать постыдный кусок дерева за спину.

– Прошу прощения, леди, – проговорил рыцарь, склонив голову перед Талией. – К вашим услугам, Александр Найт[25], капитан этого форта.

– Талия Агравейн, – назвала свое имя принцесса.

– Агравейн? – повторил Александр, и на его лице отразился шок. Он, как и его товарищи, упали на одно колено. – Ваше королевское высочество, прошу прощения, если оскорбил…

– Пожалуйста, встаньте. Как Всадница, я верна своей клятве. В настоящее время мой дядя Озрик исполняет роль регента, хотя вы можете называть меня принцессой, поскольку многим так проще.

Александр встал.

– Как пожелаете, принцесса. Могу я выразить свои соболезнования в связи со смертью вашего брата? Во время войны с Рисалией я некоторое время сражался под началом вашего отца. Они оба были хорошими людьми.

Талия кивнула. Казалось, она хотела сказать что-то еще, но колебалась.

Броуд продолжил вместо нее:

– Что здесь произошло, капитан?

– Позавчера вечером, через несколько часов после того, как прибыли беженцы из Крэга, мы подверглись нападению. У нас было достаточно времени, чтобы укрепить стены и расставить солдат у баллист[26]. Думаю, это нас и спасло. Еще один Всадник из вашего Ордена, лорд Мирк, оказал нам большую помощь, сражаясь с нами в ту ночь. На следующее утро после нападения он отправился на поиски роя. Возможно, вы встретили его по пути сюда.

– К сожалению, мы действительно встретили его, – сказал старый Всадник. – Прошлой ночью мы нашли его мертвым. Убит стаей Скверны. – Броуд бросил на Холта острый, пронизывающий взгляд, и подросток понял: о предательстве Сильверстрайка нужно молчать. – Вы знаете, почему лорд Мирк решил покинуть форт?

– Кажется, среди нападавших был одержимый Скверной дракон или какое-то другое крылатое существо. Он поджег одну из наших башен, но отступил, когда мы развернули в его сторону осадное орудие. Полагаю, лорд Мирк отправился на разведку.

«Или отвлечь Сайласа от форта», – подумал Холт. Лорд Мирк вырос в его глазах.

Броуд кивнул, когда рыцарь подтвердил почти все предположения, которые он сам озвучил прошлой ночью.

– Вы смогли оценить размеры и силу роя?

– Трудно сказать. Они нанесли удар ночью, и небо затянуло грозовыми тучами. Это не был полноценный рой, потому что им не хватало джаггеннаутов[27] и мерзостей[28], но тогда, боюсь, ворота форта бы не выдержали.

Холту не терпелось больше узнать о беженцах. Люди из Крэга добрались сюда, но где они сейчас?

– Вы хорошо отразили атаку, рыцарь-капитан, – сказал Броуд. – И стоит сохранить это преимущество: не покидайте укрытия в стенах вашей крепости, чтобы встретиться со Скверной в открытом сражении.

– У нас нет выбора, – ответил Александр. – Рой двигался на юго-восток к городу Мидбелл. Согласно сообщениям, которые мы получили неделю назад, город уже находился под натиском врага. Если туда подойдут свежие силы, люди не смогут выстоять.

– Хорошо ли вооружен гарнизон? – спросила Талия. – Половина ваших людей должна отправиться в столицу. Перед смертью мой брат отправил Призыв.

– Мы готовились к походу, но Министр военных дел прислал новый приказ. Западным гарнизонам предписано оставаться на своих постах, а не идти в Сидастру.

На лице Талии