Восходящий. Начало - Майкл Роберт Миллер

древесину, и сук рухнул на землю. Броуд с легкостью поднял его и бросил Холту. Неуклюже поймав обрубок, мальчик сразу почувствовал его тяжесть, с трудом удержав ветку обеими руками.

– Научись держать ее в одной руке – так чтобы рука не дрожала, – велел Броуд. – Скоро придется начать с основ. Возможно, даже завтра, если время позволит. А пока просто наблюдай. Посмотрим, сможешь ли ты хоть что-то усвоить из увиденного.

Холт так и сделал. Он сидел у теплого огня и наблюдал, как Броуд и Талия обмениваются ударами. Он мало что понимал в мастерстве владения мечом, но движения Талии виделись ему гораздо более плавными и грациозными, точными, но достаточно сильными. Стремительные движения ее рук и ног казались смазанными. Она отражала атаки соперника без заметных усилий. Опыт давал Броуду преимущество, но едва ли большое.

– Трудно определить, где они, – пожаловался Эш. – Они двигаются так быстро и так громко стучат своими металлическими когтями.

– Когда-нибудь битва окажется настоящей. Тогда все будет намного хуже, – вздохнул подросток, и от этой мысли точно съежился, чувствуя, что детеныш откликнулся на его чувство.

Холт крепко обнял своего дракона. Малыш рос с каждым часом, и делать это становилось все труднее.

Только теперь Холт в полной мере осознал все, что ему предстоит освоить. Им с Эшем нужно было столько всего узнать, и каждая минута была теперь на вес золота.

Может, это было слишком для кого-то по фамилии Кук? Возможно, старый Всадник был прав и ему следовало дважды подумать, прежде чем спасать яйцо Эша. И он не расстался бы со своим отцом. Но, как сказал Броуд, что сделано, то сделано. Холту придется работать изо всех сил, чтобы не потратить впустую ни секунды из оставшегося времени.

К счастью, к тяжелой работе ему, Куку, было не привыкать.

17. Слабое звено

Следующий день прошел почти так же, как предыдущий. Броуд еще больше рассказал Холту о ядре дракона и о том, как лучше его очистить и укрепить, но остановиться и научить его этому на практике времени не было.

Холт попытался вобрать в себя эти знания, но его мысли постоянно возвращались к умению владеть мечом. Это казалось подростку более насущной задачей. К тому же слугам и другим лицам его положения не разрешалось иметь или носить оружие. И потому это искусство было для него чем-то сродни загадке.

Однако необходимость быстрее добраться до места гнала их вперед. Пообещав обучить Холта в будущем, Броуд оставил его, чтобы догнать Талию. Все это время подросток тащил ту самую тяжелую ветку, которую вручил ему старый Всадник. Он старательно удерживал ее на весу так долго, как только мог, полный решимости проявить себя и быть готовым учиться по-настоящему, когда выдастся такая возможность.

Уже почти наступила ночь. Все тело Холта ныло от напряжения, а в груди закололо. В какой-то момент он словно отключился, как в тумане переставляя ноги в надежде, что Броуд объявит привал.

Плохо соображая от усталости, Холт не сразу заметил, что остальные остановились, а Пира начала рычать и царапать землю когтями. Подросток догнал их и ахнул. Не давая Холту подойти ближе, Броуд положил руку ему на плечо.

– Лучше не смотри.

Эш подскочил и тоже начал рычать.

– Я чувствую здесь Скверну. И смерть.

Перед ними, на дне канавы, лежали тела дракона и Всадника. У обоих на коже и на чешуе виднелись зазубренные, обугленные линии. В тусклом свете было сложно разобрать окраску дракона, но подросток узнал знакомый насыщенно-синий. Изорванные крылья и глубокие раны на теле дракона выглядели страшно и угрожающе.

– Лорд Мирк, – пересохшими губами выговорил Холт.

– И Байтер, – печально добавила Талия. – Значит, один из нас все-таки смог выбраться из Крэга… на какое-то время.

Сердце Холта подскочило к горлу.

– Если они защищали жителей, тогда… тогда это означает…

– Это ничего не означает, – с нажимом произнес Броуд, стиснув плечо подростка. – Талия, ты чувствуешь Сайласа?

Талия повернула голову, будто пытаясь взять след.

– Поблизости Всадников нет.

– Тогда я пойду на разведку, – решил Броуд. – Но будь начеку, Талия. Эти тела могут оказаться приманкой.

Принцесса кивнула, ее лицо было мрачным. Она обнажила свой огромный красный меч, до этого висевший у нее за спиной. Пира напряглась и приоткрыла челюсть, готовясь в любой момент выдохнуть струю огня.

Холт поднял свою палку и с болью осознал, как жалко он выглядит сейчас. И пользы от него остальным тоже никакой нет. Сейчас его лицо сравнялось цветом с чешуей Пиры. Эш подбежал прямо к драконице принцессы, должно быть почувствовав, где находится голова Пиры, по силе, с которой ее когти вонзались в землю. Детеныш изо всех сил пытался повторять за ней, ориентируясь на свой слух. Однако из-за слепоты его движения выглядели неуклюжими, а дыхание, когда малыш попытался вызвать огонь, которого у него не было, напомнило пыхтение.

Талия искоса бросила на Эша сочувственный взгляд и потом посмотрела на Холта. И когда подросток взглянул ей прямо в глаза, принцесса не отвернулась и брови ее сошлись на переносице. В этот момент Холт испытал знакомое, сильное чувство, когда кто-то высший по положению делает ему выговор, а он не может защититься и вынужден просто стоять и слушать.

Но теперь его жизнь изменилась, разве не так?

Эмоции снова захлестнули мальчика.

– Вы ведь злитесь на меня, верно?! – вырвалось у него.

Талия моргнула, застигнутая врасплох, но потом насупилась опять.

– Не льсти себе.

– Вам с Броудом было бы легче без нас.

– Определенно так, – подтвердила принцесса. – Тогда мы могли бы полететь. Двигались бы намного быстрее. Возможно, мы даже присоединились бы к Мирку. Тогда он не остался бы один.

– Вы не смогли бы справиться с Сильверстрайком.

– О, а ты бы мог?

– Я не это имел в виду.

– Теперь я единственный настоящий Всадник, оставшийся у Феорлена. И если помощь не прибудет вовремя, тогда сразиться с ним придется мне.

– С вами будет Броуд и Эш. И я!

– И что ты собираешься делать? Заставишь Сайласа ухохотаться до смерти, пока будешь бежать на него с этой палкой?

Щеки Холта вспыхнули.

– Послушай, – продолжала Талия, – я всего лишь пытаюсь посмотреть правде в глаза. Ты задерживаешь нас, мойщик горшков…

– Меня зовут Холт.

Но принцесса продолжала, то ли не услышав его, то ли сейчас, что бы он ни сказал, значения не имело.

– …Мне нужно беспокоиться о судьбе королевства. А это тяжелая ноша. Я не смогу присматривать еще и за тобой, особенно если дело дойдет до драки.

– Тогда не присматривайте, –