Проклятый дракон - Ника Андарова

class="p1">– Я верю, что после всего, что ты пережила, ты заслуживаешь счастья, моя девочка. И когда-нибудь появится рядом с тобой человек, который тоже это поймет. Будет любить и защищать тебя.

Аэрин скривилась.

– У меня есть вы, мастер Патц. Вы меня будете защищать.

– Я не всегда буду рядом, Аэрин. И я просто старик. Придет время, и мне нужно будет уйти. Но пока… – он вытащил из-за пазухи ее любимую булку со специями и медом и вложил ей в руку. – Мы с тобой будем праздновать жизнь. И стараться сделать ее чуточку лучше и добрее.

***

Она проснулась от странного ощущения. Кто-то ее разглядывал. Открыв глаза, Аэрин не смогла сдержать испуганного вскрика. На нее пристально глядела сморщенная старуха. Найроби. Та, что до этого приносила ей еду и ухаживала за ней.

Найроби криво усмехнулась:

– Я думала, ты не из пугливых, раз оказалась здесь.

Голос у старухи оказался глубоким. Каким-то потусторонним. Таким рассказывают страшные старинные сказки и предсказывают судьбу.

Аэрин было странно, что ее так разглядывают, пока она спит. Тут же пришло воспоминание – шепот заклинания и глухой удар падающей маски.

Она с сомнением коснулась лица. Волос. Богиня… Это был не сон! Аэрин зажмурилась от удовольствия, забыв обо всем на свете. Даже о старухе, что сейчас стояла и с любопытством разглядывала ее.

А еще она ощущала себя так, будто очнулась от спячки, в которой пребывала полгода. В голове и в теле была удивительная легкость. Хотелось вскочить, раскинуть руки, поприветствовать солнце! Ну и что, что она на чужих землях. Она жива! Она свободна от маски!

Голос старухи вернул ее в действительность и заставил приподняться с кровати.

– Собирайся. Правители отправили за тобой, – Найроби жестом показала на одежду.

На стул были накинуты белое платье из легкой ткани и прозрачная накидка. Там же лежал гребень. Аэрин потянулась за ним. Задумчиво провела кончиками пальцев по щетинкам. С любопытством посмотрела на Найроби.

– Раньше вы со мной не разговаривали.

– Раньше ты и была никем, – проговорила старуха. – Без лица и имени, даже души твоей видно не было. А теперь я могу хоть на тебя посмотреть.

Она покачала головой, щурясь. Хитрая улыбка играла на старческом лице. Оно выражало предвкушение. Будто она улыбалась какой-то шутке и ждала, когда суть ее дойдет до остальных.

Странная. Аэрин подумала, что чувствовала себя комфортнее, когда Найроби молчала и не разглядывала ее так пристально. Без маски она чувствовала себя немного непривычно. Будто голой. А старуха все стояла и смотрела на нее.

– Как тебя зовут? – вдруг спросила она.

– Безли… – хотела ответить Аэрин, но остановилась на полуслове. И твердо проговорила: – Аэрин. Меня зовут Аэрин.

Произносить собственное имя было непривычно. Она будто заново родилась. С новой силой ощутила, как же это прекрасно – быть собой! Бездомной воровкой. Или помощницей пекаря. И зваться своим именем.

Найроби ничего не ответила, лишь задумчиво кивнула головой. А затем вышла из комнаты, чему Аэрин была несказанно рада. Все-таки старуха смущала ее.

Аэрин наспех поела. Еда показалась вкуснее, чем обычно. Даже хлеб был слаще. Она с удовольствием запила завтрак взваром из каких-то неизвестных ей корений и фруктов. Богиня, неужели еда может быть такой вкусной?

Закончив с едой, огляделась. Ее серебристой туники, что она скинула вчера, нигде не было. Видимо кто-то унес, пока она спала.

Затем Аэрин подошла к одежде. Провела пальцами по голубой мерцающей вышивке на белой ткани. Выглядело так, будто вода струилась по платью. Какая необычная. Пожав плечами, Аэрин скинула с себя серое одеяние, чтобы облачиться в то, что принесла Найроби. Платье оказалось без рукавов. Но накидка из прозрачной невесомой ткани прикрывала плечи, мягко струясь вдоль рук.

Она уже была одета, когда дверь распахнулась. Аэрин ожидала увидеть одного из стражников, но, бросив взгляд на вошедшего, попятилась назад.

Спутанные черные волосы. Уродливый рваный шрам на хмуром лице. На нее исподлобья смотрел Акрис. Она до сих пор ощущала ужас, когда вспоминала, как он заталкивал ее в Грот к дракону.

Было видно, как удивление отразилось и на его лице. Затем он недоверчиво окинул ее взглядом и проговорил:

– А ты изменилась с нашей последней встречи, эриконка.

– Не без твоей помощи, аргхатиец.

Он скривился. Акрису ее дерзкий ответ явно не понравился.

– Следуй за мной.

Он повел ее уже знакомой дорогой. Той, которой ее вели в залу с круглым столом. Но сейчас все было по-другому – в коридорах не было ни души. Даже звуков с кухни не доносилось.

– А где все? Почему здесь так пусто?

– Весь дворец готовится к прибытию симошехцев. И все женщины сейчас на женской половине.

Симошех? Кочевой народ по ту сторону горы? Неужели они дружны? И что за женская половина? Вопросов становилось все больше, но отвечать на них никто не спешил.

Они прошли мимо залы, из которой Шехар выносил ее на руках. И направились дальше. Акрис подвел ее к одной из дверей и распахнул, впуская внутрь. Аэрин оказалась в ярко освещенной комнате.

Богиня, она никогда в жизни не видела столько книг! Казалось, у комнаты не было стен, вместо них – аккуратные ряды всевозможных рукописей и фолиантов. Здесь было несколько прямоугольных столов, и все они были завалены непонятными вещами и листами бумаги. За одним из них сидел Келан. Напротив него лежала ее ритуальная маска. Он обернулся при ее появлении. На лице отразилось недоумение. Наконец, поборов замешательство, Келан заговорил:

– Кто дал тебе это платье?

Аэрин ждала любых вопросов, но точно не этого.

– Найроби попросила одеться и дала его.

– У Найроби очень странное чувство юмора, – прокашлялся Келан и пробормотал себе под нос: – Хорошо, что здесь нет Ордеса.

Он повернулся обратно к столу, где лежала маска.

– Итак, что ты знаешь о своей маске… – тут он запнулся и опять посмотрел на нее. – Как тебя зовут?

– Аэрин.

– Хорошо, что ты знаешь о своей маске, Аэрин?

То, как Келан просто и деловито обращался к ней, успокаивало. Его будничный тон передавался собеседнику и настраивал на особый исследовательский лад. Он не сверлил ее угрюмым взглядом и не смотрел с ненавистью. Он будто жил в другом мире, где было неважно, откуда она пришла. Важно было лишь то, что она знает и какие знания может дать ему. Поэтому Аэрин очень ответственно постаралась ответить на его вопрос.

– Она надевается на Безликую, и та носит ее до конца жизни.

– Это все? Ты знаешь из какого материала она сделана?

Аэрин отрицательно покачала головой. Келан