Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

для победителя приз в три гривны серебра, что тут же привело к прибытию на игрища искателей лёгкой наживы. Одни из них надеялись на твёрдую руку, меткий глаз и собственную удачу, другие — на промахи соперников.

Люди собирались кучками, радостно приветствовали друг друга, обменивались новостями, хвастались своим оружием, наконечниками стрел, громко и нарочито шутили. Было видно, что многие из них знакомы уже не первый год и хорошо оценивают свои и чужие возможности.

Юноше ещё никогда не приходилось участвовать в подобных забавах. Викинги в посёлке его деда ярла Харальда не уделяли особого внимания луку и стрелам. Они чаще упражнялись во владении мечом, секирой и копьём. Вот потому Альрик и не мог понять, как же устроители игрищ смогут выявить победителя из огромной толпы лучников, собравшихся под стенами крепости.

Но всё оказалось на удивление просто и прошло довольно быстро.

Слуги принесли и установили огромный дощатый щит. В центре его углем был нарисован чёрный круг размером в три дюйма.

Высокий худой человек в одежде ярко-красного цвета отмерил от этой мишени пятьдесят крупных шагов, провёл носком сапога длинную прямую линию и поверх неё сразу же вбил два колышка, а между ними натянул верёвку.

Всем сразу стало понятно, что придётся делать. Толпа загудела, посыпались смешки и шутки, но их заглушил громкий пронзительный голос человека в красном одеянии, слова которого Свир тут же переводил княжичу:

— Меня зовут Святогор. Я распорядитель стрельб. Мои помощники и слуги будут выводить к верёвке по десять человек. С собой разрешаю брать лук и одну стрелу. Она должна чем-то отличаться от чужих стрел: отметиной на древке, цветным оперением или наконечником, по которым хозяин докажет, что она принадлежит ему. Кто попадёт в чёрный круг, того мои люди отведут в сторону и дадут ему кожаную бирку. Этот человек продолжит сражаться за приз. Лучников, не попавших в мишень, выведут за ограждение. Они станут зрителями. Ну а стрелков, получивших бирки, ждёт следующее испытание. И так будет продолжаться до тех пор, пока мы не выявим победителя!

Взмахом руки распорядитель дал команду к началу игрищ.

Альрик со своим любимым луком, подарком Беркера, и стрелой с густым чёрным оперением оказался во второй сотне людей, терпеливо ожидающих своей очереди. Намётанным глазом он уже видел, что в чёрный круг мишени из каждой десятки лучников попадает не более двух человек.

Вскоре подошёл и его черёд.

Стрелки торопливо выстроились в длинную шеренгу подле верёвки, долго и старательно определяя скорость и направление ветра, прежде чем положить стрелу на тетиву лука.

Юный княжич, ещё не успевший подойти к линии стрельбы и стоящий в нескольких саженях за спинами лучников, неожиданно поймал на себе сочувствующий взгляд Свира. Походило на то, что дворский переживал за него.

— Да что вы все за меня беспокоитесь? — пробурчал себе под нос Альрик, одним сильным рывком натягивая тугую тетиву и, почти не целясь, через головы стоящих перед ним людей пуская стрелу в виднеющийся вдали чёрный круг. Он даже не сомневался, что попал точно в его серёдку.

Когда лучники из десятки отстрелялись, слуга в красном одеянии бегом бросился к мишени и вернулся с одной стрелой в руке.

У неё оказалось густое чёрное оперение.

Зажав в ладони кожаную бирку, юноша присоединился к лучникам, кучно стоявшим у колышков ограждения. Лица людей были хмуры и сосредоточены. Разговоров и шуток больше не слышалось, все замерли в ожидании следующего испытания.

И долго ждать его не пришлось.

Распорядитель отмерил от ограничительной верёвки три десятка шагов, удаляясь ещё дальше от мишени. Подбежавшие слуги вбили два колышка и снова натянули меж них верёвку.

Альрик одними глазами тайком пересчитал своих соперников.

Их собралось здесь двадцать семь человек. По-прежнему слишком много. Но княжич отлично понимал, что на сей раз попасть в чёрный круг будет значительно труднее и мало кому это удастся.

Стрелков разделили на три группы.

Альрик оказался в последней из них.

Он придирчиво наблюдал за тем, как стреляет первая десятка лучников.

По корявым движениям людей ему сразу стало понятно, что средь них нет хороших стрелков.

Так и случилось. Несколько стрел попали в доски щита, и это можно было уже считать хорошим результатом. Но никому не удалось поразить мишень.

Вторая десятка лучников оказалась более удачливой. Две стрелы с хрустом вонзились в чёрный круг, и их хозяева, получив в руки ещё по одной бирке, запрыгали от радости, криками и воплями извещая всех о своём успехе.

Выйдя к верёвке, княжич испытал некоторое волнение в груди, когда увидел, сколько глаз наблюдает за каждым его движением.

Он медленно поднял свой лук, положил стрелу на тетиву и рывком оттянул её почти до самого уха.

— Фр-р-р-р! — привычно прошелестело смертоносное оружие, посылая страшный подарок точнёхонько в центр чёрного круга.

По громким крикам людей стало понятно, что симпатии зрителей целиком перешли на сторону юного княжича. Пусть даже и чужака-викинга. Стрелять, не целясь из лука, так, как это делал он, мог только человек, обласканный богом Перуном — покровителем воинов и княжой дружины.

Появившийся на площадке Святогор что-то громко крикнул и помахал рукой, призывая троих оставшихся участников игрищ следовать за собой.

Подбежавший к княжичу Свир передал ему в руки кожаный мешок, в котором лежали запасные луки и колчан со стрелами.

— Мне кажется, теперь тебе придётся много стрелять! Я пойду следом за тобой и переведу всё, что будут говорить!

Распорядитель снова привёл их к первой линии и выстроил вдоль натянутой верёвки.

Альрика поставили на правом дальнем краю лицом к мишени. Юноша с любопытством и улыбкой начал рассматривать своих соперников.

Ближним к нему оказался долговязый белобрысый парень лет двадцати пяти с длинными худыми руками, в которых средний по размеру лук выглядел детской игрушкой. Древки и оперения стрел он выкрасил в зелёный цвет, как бы показывая этим, что часто принимает участие в игрищах и уж его-то стрелы легко можно отличить от чужих.

Ещё дальше стоял толстый мужик с бритой головой и длинным луком выше собственного роста, который изредка бросал презрительные взгляды в сторону молодых лучников и что-то нечленораздельное бубнил хриплым каркающим голосом.

Раздавшийся сбоку топот ног заставил Альрика повернуть голову на звук.

Юноша увидел, как слуги бегом протащили мимо него два деревянных щита и установили их на расстоянии десятка локтей по обе стороны от мишени.

Вышедший на пустое пространство Святогор поднял вверх руку, требуя тишины.

И лишь только она наступила, мужчина в красном одеянии заговорил:

— Наших лучников ждёт новое