Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

на волнах, тихий плеск воды и негромкий разговор старшего брата со своим телохранителем усыпили юношу. Глаза его закрылись, голова склонилась на грудь, а натужные мышцы тела расслабились. Рядом с ним, вытянувшись во всю длину, лежал Хёгни.

Сколько он так спал, Альрик сказать бы не смог.

Гортанный голос кормчего, хруст песка под килем, сильный толчок остановившейся лодьи и грохот сбрасываемого на землю трапа разбудили юношу.

— Что случилось, Флоси? — спросил он у стоящего возле мачты викинга.

— Княжич решил расположиться здесь на отдых и даже заночевать. Сам знаешь, ему хочется спать на земле, а не на досках палубы.

— Ну и хорошо, — улыбнулся Альрик. — Пойдём на берег, разомнём ноги, разведём огонь, приготовим поесть. Хорошо бы дичину какую-нибудь подстрелить. Свежатинки что-то захотелось!

— Ступай, набери сушняку, а я пока костром займусь, — откликнулся Флоси, прошагав по песку к ближайшей зелёной поляне и присаживаясь на корточки. — Но далеко не уходи, а то потом тебя искать всей дружиной придётся.

Улыбнувшись шутке, юноша сбросил с плеча кожаный мешок с оружием и направился к опушке леса.

Позади него вяло плёлся Хёгни.

Целая охапка сухих веток и сучьев набралась быстро. Альрик хотел прихватить с собой ещё пару высохших стволиков деревьев, но унести их уже не смог.

Продираясь сквозь кустарник, юноша неожиданно почувствовал на себе чей-то тяжёлый пристальный взгляд. Казалось, он прожигал затылок и затуманивал мозг. Столько злобы и ярости было в нём, что княжич не сомневался: так смотрел убийца.

Стараясь не делать резких движений и не выпуская из рук хворост, Альрик медленно обернулся.

Всего в двух десятках локтей от него стоял невысокий ладно скроенный мужик средних лет в добротной одёже, покрой которой сразу напомнил юноше о Новогороде. В руках его маленький ярл увидел лук, на тетиве которого уже лежала стрела.

— Никак убить безоружного человека хочешь? — как бы со стороны услыхал Альрик свой негромкий спокойный голос, в котором не было ни страха, ни беспокойства. — Похоже, мы раньше никогда не встречались. Неужто ты мой кровник?

— Помолчи, княжич! — оскалился незнакомец. — Мне не за разговоры плачено!

— Подлый наёмник-убивец! — гневно выдохнул юноша. — Скажи, кем ты подослан? Хочу перед смертью имя своего недруга узнать!

— Почему бы и нет? Поскольку конец тебе! — в раздумье произнёс мужик, опуская к земле лук. — Знай, меня нанял сотский Орей, а ему это велел сделать княжич Вадим. Тот, что в Новогороде остался. Родич твой ближний! Слыхал я, он к каждому из вас своих людей приставил. Убийц! Видать, хочет со всеми разом разделаться, мешаете вы ему.

— А сам князь Гостомысл к этому руку не приложил? — не удержался от вопроса Альрик.

— То неведомо мне, княжич. Впрочем, заболтался я с тобой. Прощай!

Древко лука снова приняло вертикальное положение, остриё стрелы нацелилось в грудь юноше.

Тот затаил дыхание, ожидая страшного удара железного наконечника, но вдруг из-за соседнего куста послышалось громкое рычание, и громадный пёс, больше похожий на медведя, стремительно кинулся на врага своего хозяина.

От неожиданности стрелок повернулся в сторону зверя и машинально спустил тетиву.

Рука лучника дрогнула, и стрела, просвистев над ушами наклонённой к земле головы Хёгни, впилась в приподнявшуюся при беге спину, заставив собаку на мгновение остановиться от боли и присесть на задние лапы.

Этой заминки убийце хватило, чтобы пустить ещё одну стрелу, которая настигла животное в прыжке и пробила насквозь мощную мохнатую шею.

Большего стрелок сделать не успел. Крупные белоснежные клыки впились ему в горло, и он рухнул на землю под тяжестью навалившегося на него мускулистого тела.

Человек попытался освободиться от мёртвой хватки, даже сумел нанести несколько ударов боевым топором по собачьей спине, но результата это не дало.

Хёгни с хрустом сжал челюсти, разрывая плоть, дробя и ломая позвонки своей жертвы.

Ему хватило сил открыть жуткую окровавленную пасть и повернуть огромную голову к Альрику. Полный боли и смертельной тоски взгляд нашёл хозяина. Что-то по-человечески осмысленное и просветлённое промелькнуло в нём, заставляя сердце юноши на мгновение остановиться.

Он с ужасом смотрел на то, как судорожными толчками поднимаются и опускаются бока пса, а задние лапы слегка подёргиваются.

— А-а-а-а! — собственный истошный крик, наконец, ворвался в уши, приводя Альрика в чувство. Маленький ярл бегом преодолел расстояние до лежащих на земле тел и упал на колени перед Хёгни. Руки юноши обхватили лохматую голову и прижали к своей груди. Юноша выл и рыдал, захлёбываясь слезами. Такие же чувства он испытал когда-то в далёком детстве после убийства своего первого врага — чёрного ворона. Но произошло это давно и, как теперь казалось, случилось совсем не с ним. А тут умирал его единственный верный друг, с которым Альрик не расставался последние годы, вот потому эта потеря была столь ужасна и непереносима.

Вокруг них стояли и ходили люди, звучали чьи-то голоса, но мозг маленького княжича не реагировал ни на что. И только могучие руки старшего брата смогли оторвать юношу от умирающего пса и поставить на ноги.

Альрик видел, как гигант-ратник выдернул из ножен меч и привычным отработанным движением пронзил грудную клетку Хёгни, прекращая его мучения. И в тот же миг лезвие, сопровождаемое фонтанчиками алых брызг, рывком вышло наружу из тела собаки.

Несколько крупных капель упали на рукав полотняной рубахи юноши, вызвав скрежет зубов и жуткую гримасу на лице.

То была кровь друга.

Смахнув со щеки слёзы, Альрик посмотрел на небо.

Солнце уже поднялось над верхушками деревьев. В природе начинался новый день, а у него совсем другая жизнь.

Теперь уже без Хёгни.