Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

остановят, но сидящие у костра люди молчали, глядя на пожиравшее сухие ветки пламя.

Наконец Зоремир замолчал. Какое-то опустошение, а вместе с ним облегчение сразу навалилось на парня.

Долго никто не произносил ни слова. Люди ждали, что скажет вожак.

А тот, поворошив палкой горящие угли в костре, повернулся в сторону юноши.

— Моё имя Бакай. Люди меня сами выбрали главным. Нас собралось почти два десятка человек. Всех беда постигла. У каждого исковерканная жизнь, обиды на князя и его окружение, на воевод, посадников и местных старост. Душегубов средь нас настоящих немного. Один или два, не более. Теперь и ты таким стал, хоть и не по своей воле. А вместе собрались все потому, что так легче в лесу выжить, дубьём отбиться от слуг княжьих. Они нас ищут по лесам, а мы отомстить дюже хотим тем, кто нас такими изгоями сделал. На одном месте раньше долго не задерживались. Вот только зиму нынешнюю пришлось в старом брошенном посёлке пережить, что верстах в двадцати отсель. Тяжко было, но сдюжили. Решили на всё лето поближе к Новогороду перебраться. Тут богато и людно. Есть чем на дорогах поживиться. Кажется мне, придётся тебе к нам пристать. Кроме нас, помощи ждать не от кого. Ну а коли не захочешь, держать и уговаривать не станем. Можешь уйти без опаски. Мы не в обиде не будем.

— Для себя я уже всё решил! — твёрдо произнёс юноша. — Нет обратного пути. Кошель с деньгами украли, девку где-то прячут, а её отец на меня старосту натравил за убийство собственного брата. Куда ж мне теперь податься? Выбора нет, к вам. Примете?

— Места хватит! — хохотнул Бакай. — Лес-батюшка накормит, обогреет и спать уложит. Нужно уметь добротой и дарами его пользоваться! Ты же охотник, должен это понимать!

Вот так и оказался Зоремир в шайке разбойников недалече от стен Новогорода.

Юноша неторопливо поднялся на ноги, сладко потянулся и окинул взглядом своих новых друзей, спящих на земле.

Глава 16

С закрытыми глазами старец лежал на топчане, старательно делая вид, что спит. Но сон всё никак не шёл к нему.

Затылком он чуял присутствие в доме Власи и взгляды, которые она постоянно бросала в его сторону. Какая-то незримая нить связала их вместе: старика и молоденькую девку. Коваль понимал, что ей очень интересно с ним разговаривать, узнавать много нового для себя, а ему хотелось перед кем-то высказаться, не опасаясь непонимания и насмешек. Вот только нужно ли это было делать? Ещё никогда он так подробно, шаг за шагом, не вспоминал о событиях из своей жизни. Особенно о тех, которые хотел навсегда выкинуть из памяти. А виновата в том она, милая и заботливая Влася, которая могла быть его внучкой. И даже не внучкой, а праправнучкой.

«До чего же ты стар! — пронеслась в голове мысль. — Таких древних людей я нигде и никогда не видывал!»

Он слегка пошевелился, принимая более удобную позу, и тут же подумал о Власе, которая ждёт не дождётся, когда же её подопечный поднимется с топчана, чтобы снова и снова задавать ему хитрые вопросы и слушать длинные рассказы.

«О чём же я ей стану нынче говорить?» — Коваль задумался, пытаясь припомнить свои давние детские ощущения, когда проснулся от холода и сырости на берегу реки после побега с тризны по своему деду…

Тогда было раннее утро. Солнце ещё не поднялось над лесом, не разогнало висящие над землёй и водой клочья густого тумана, не осушило своими тёплыми лучами влагу на листьях деревьев, кустарников и высокой траве.

Волна ужаса и страха накрыла мальчика с головой, стоило ему вспомнить всё случившееся вечером и ночью: смерть отца, полные бешенства глаза дяди-убийцы, чей-то спасительный крик и свой бег в полной темноте по берегу реки. Мозг сразу подсказал, что в дом отца, где ему пришлось быть вчера, возвращаться нельзя. Его, конечно же, повсюду ищут, а ежели найдут, то смерти не избежать. Ведь недаром старший брат отца грозился всех перерезать. За что? В голове просто не укладывалось, как это он, почти ребёнок, может внушать столько злобы и ненависти своим ближним родичам.

Из Новогорода следовало немедленно бежать, но прежде следовало попрощаться с Гораздом, рассказать ему обо всём, выслушать советы. Да и тёплую одежду, обувь, а также немного еды и денег в дорогу взять бы не помешало. Но в доме лекаря могла прятаться засада, а поэтому предстояло незаметно пробраться к нему и увидеть, есть ли там кто чужой.

Мальчик быстрым шагом направился в сторону города, обходя крепостную стену с левой стороны. Заблудиться он не боялся. По всем этим местам они с лекарем ходили не единожды в поисках целебных трав.

Диск солнца наполовину поднялся из-за тёмной громады леса, разгоняя остатки тумана и оживляя окрестности. Ночные страхи улетучились, на душе стало спокойно и тепло. В голову пришла мысль о том, что Горазд сумеет незаметно переправить его в какой-нибудь отдалённый лесной посёлок к своим друзьям. Даже не сомневался в этом. Ему очень хотелось верить, что всё обойдётся.

Вскоре вдали показались знакомые с детства очертания деревьев и строений.

Ноги сами перешли на бег.

Он нырнул в ближайший переулок и вдоль заросших зеленью плетней, пригнувшись, прокрался к задней стене амбара и выглянул из-за угла. Во дворе никого не было. Кругом стояла тишина. Казалось, ничто ему не угрожало. Вот только приоткрытая дверь дома удивила и насторожила его.

Мальчик на цыпочках проскользнул в приоткрытый проём, на мгновение зажмурился, привыкая к полумраку дома после солнечного света снаружи. Проморгавшись, взгляд Коваля охватил всё небогатое внутреннее убранство и остановился на топчане, стоявшем в правом дальнем углу.

На нём лежал лекарь, укутанный тулупом, сшитым из волчьих шкур. Казалось, старик спал.

— Горазд! Эй, Горазд! Ты спишь, что ли? Я вернулся! — голос ребёнка сорвался на хрип от предчувствия беды, а сердце испуганно ёкнуло.

Коваль подошёл к топчану и непослушной рукой откинул в сторону тяжёлую шкуру.

На него глядела маска смерти.

Всё оказалось именно таким, как рассказывал ему когда-то сам лекарь: бледно-серая с матовым оттенком кожа, глубоко ввалившиеся глаза, резко очерченные скулы, заострённый нос и ни одной живой чёрточки на лице.

Озноб пробежал по спине мальчика, но он пересилил себя и положил ладонь на лоб лекаря. Холод под рукой подтвердил ему самое ужасное предположение: Горазд был давно мёртв.

Мальчик понимал, что пришедшие утром во двор больные люди, обнаружив в доме умершего лекаря, непременно его