Рождение легенды - Арсений Евгеньевич Втюрин

Князь Гостомысл поднял вверх руку, требуя тишины.

— Послушаем, что скажет сам княжич! — мощный густой голос заставил Альрика вздрогнуть и повернуться к Свиру в ожидании перевода.

Когда смысл вопроса дошёл до него, юноша не задумываясь ответил:

— Княжичу, пусть даже и победителю, не пристало брать себе награду, предназначенную простому воину. Пусть три гривны серебра отдадут тем лучникам, что участвовали вместе со мной в последнем испытании. Они показали себя хорошими стрелками, и я горжусь знакомством с ними!

Перевод слов Альрика снова вызвал одобрительные восторженные крики людей.

И не только.

Юный ярл-княжич заслужил уважение и любовь толпы, стал для неё своим княжичем, пусть пока ещё и не знающим местный язык.

Глава 20

Он осторожно раздвинул невысокие кусты и вдалеке увидел Бажену.

Она поднималась по тропинке, ведущей от реки вверх по берегу, неся на плече коромысло с двумя наборными из деревянных плашек вёдрами. Сарафан скрывал очертания фигуры, но похоже было на то, что девка разрешилась от бремени. Но как такое могло быть? Неужто он стал отцом?

Юноша помнил, что Бажена любила мыть голову речной водой, а не колодезной, которую слуги набирали недалеко от дома её родителей, а потому сама ходила за нею на реку. Вот тут Зоремир уже третий день и поджидал свою ненаглядную, лёжа в засаде в густом кустарнике у берега и надеясь, что она пройдёт рядом с ним одна и с нею можно будет поговорить незаметно для посторонних глаз.

— Бажена! Любушка моя! — тихим свистящим шёпотом позвал он, когда до идущей девки осталось не более пары саженей.

Зоремир увидел, как она вздрогнула всем телом, едва не роняя коромысло. Вёдра качнулись, расплёскивая воду, но Бажене удалось справиться с бурей налетевших на неё чувств. Румянец исчез с её щёк, губы плотно сжались, а на глазах появились слёзы.

Юноша не выдержал, быстро поднялся на ноги и шагнул из кустов на тропинку.

На какое-то мгновение ему показалось, что девка в ужасе отшатнулась от него в сторону, словно увидела перед собой прокажённого. Зоремир, не обращая внимания на это движение, подхватил вёдра с водой и поставил их на землю.

— Я вернулся к тебе! — он шагнул вперёд и протянул к ней руки. — Ты ведь ждала меня?

— А-а-а-а! — пронзительный истошный крик резанул по ушам, заставляя юношу остановиться. И даже сделать полшага назад.

Крик Бажены не прекращался, а лишь усиливался, переходя в визг.

Зоремир услышал топот ног со стороны посёлка, а снизу от реки громкий свист. Похоже, к тропинке спешили люди.

Не понимая, что же произошло с Баженой, юноша, не разбирая дороги, бросился в лесную чащу.

Ветки хлестали по лицу, звон стоял в ушах, а всё его существо переполняла злость.

На одном дыхании взлетев на большой угор, Зоремир остановился и прислушался. Погони за ним не было. Определив по солнцу направление, парень неспешно двинулся в сторону дальнего лесного массива, где располагался лагерь разбойников.

И всю дорогу мысли одна страшнее другой преследовали парня.

Нет, не о такой встрече ему думалось и мечталось долгими зимними ночами в далёких заснеженных лесах! Да и в чём Зоремир так провинился перед людьми, что сначала его выгнали из посёлка, оторвали от родных, а теперь преследуют и травят, словно дикого зверя. Он хорошо помнил, как много раз предлагал Бажене сбежать из дому. Проплывающие по реке на лодках торговцы за небольшую плату могли отвезти их в Новогород, Муром или какой другой город, где легко было затеряться в людской толпе. И там, на новом месте, они, молоды и сильные, не боящиеся никакой работы, начали бы жизнь сызнова. А то, что девка уже в тягости, так Зоремира сие совсем не пугало. Но не захотела Бажена покидать свой дом. Видать, испугалась житейских трудностей вдали от родичей своих, потому и придумала обман, как с помощью влюблённого в неё Рослава прикрыть девичий позор. Но узнала обо этом бабка Рослава — могущественная Ингунн, которую боялись жители посёлка и даже староста — её сын Кужел. Каждый из молодых людей-обманщиков и Рослав получили от старухи заслуженное наказание. Вот только ему, Зоремиру, пришлось расплачиваться больше всех.

Протяжный пронзительный свист, раздавшийся откуда-то сверху, заставил его замереть. Зоремир поднял вверх голову и увидел сидящего высоко на дереве одного из разбойников.

«Молодец, Бакай! — подумал юноша, помахав рукой в ответ на свист. — Дозорных завсегда выставляет, незаметно к лагерю не подобраться».

Развалившийся у костра вожак, не поворачивая головы в сторону приближающегося Зоремира, дружелюбно пробурчал:

— Ну что, виделся со своей девкой?

— Видеться-то виделся, но поговорить не сумел. Она такой крик подняла, хоть уши затыкай! Пришлось снова сломя голову удирать. Не знаю, как теперь поступить. Ты же мудрый человек, Бакай, посоветуй что-нибудь!

— Так тут и думать нечего! — вожак поворошил палкой сучья в костре. — Люди в посёлке рано ложатся спать. Мы же днём отдохнём, а ночью придём в дом отца твоей Бажены.

— А ежели нас кто-нибудь увидит, шумнёт, народ весь сбежится. Что тогда делать будем? — недоуменно пожал плечами юноша.

— Ты уже несколько дней вокруг посёлка бродишь. Видел ли, чтобы на ночь стражу выставляли?

— Раньше такое было всегда, а нынче людей охранных я не приметил.

— Похоже, уверовал народ местный в то, что Новогород рядом, а там сила несметная, потому разбойники в посёлок не сунутся! Нас не ждут, а мы придём! — Бакай как-то невесело хохотнул. — Только ты сам для себя реши, чего хочешь. Может, смерти своим обидчикам?

— Нет-нет! Мне нужна справедливость, мой кошель с деньгами, и ещё я хочу поговорить с Баженой!

— Что ж, ступай, парень, поспи, я тебя разбужу. Эта ночь будет длинная и тяжкая!

Устроившись на куче еловых лап недалече от костра, Зоремир закрыл глаза и незаметно задремал.

Ему казалось, что сон был коротким, всего несколько мгновений, и вот уже над ухом прогудел голос вожака:

— Вставай! Пора!

Подниматься очень не хотелось. Нехорошее предчувствие чего-то страшного и непоправимого поселилось глубоко внутри и не отпускало парня.

— Пошли-пошли! — поторапливал людей Бакай. — Нам придётся ноги топтать три версты!

Тихо и незаметно кучной толпой они приблизились к дому. Десяток разбойников сразу окружили его со всех сторон.

Едва слышно скрипнули доски крыльца под тяжестью нескольких человек.

Массивная дубовая дверь оказалась не закрытой на засов.

— Вот те на! Спят, голубчики, как будто снаружи их целая дружина охраняет! — прошептал вожак в ухо юноше. — А ежели бы мы в лесу так жили, то вмиг на берёзах все болтались бы!