Обезьянья коробка ужасов - Мэтт Куртц

Дэн положил топор на верстак и взял с верхней полки бензопилу.

* * *

Шагая под проливным дождем, он завернул за угол дома и остановился у подножия массивного гиганта. Над головой сверкнула молния, осветив дерево на фоне грозовых туч. Дождь потоками заливал глаза Дэна. Он потянул за шнур стартера бензопилы, дергал его снова и снова, пока мотор не взревел и не ожил. Он нажал на курок газа, и зубья металлической цепи завертелись с такой скоростью, что стали невидимыми. Дэн поднял дымящуюся и визжащую бензопилу.

- Сейчас я тебя порежу на...

Одна из верхних веток качнулась вниз и ударила его, выбив пилу из рук. Мощный инструмент, перевернувшись, взмыл в воздух и исчез в пустоте.

Дэн с глухим чавкающим звуком плюхнулся спиной на влажную землю, лихорадочно вытирая грязную воду, залившую ему глаза. Сверху раздался оглушительный грохот - не гром в небе, а что-то внутри дерева.

Дэн решил спасаться бегством. Пока он поднимался, грязная почва вокруг него зашевелилась от извивающихся и ползающих под поверхностью земли корней дерева. Дэн бросился бежать, сердце было готово разорваться в груди. Забыть обо всем этом! Даже не думать пытаться добраться до дома или гаража. Его план состоял в том, чтобы просто бежать - бежать так быстро, как только он мог, до безопасного соседского дома, расположенного в нескольких милях дальше по дороге.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то выскочило из грязи и обвилось вокруг ног, удерживая его на месте. Дэн закричал и стал царапать ногтями толстые корни дерева, опутавшие его конечности. С каждой попыткой освободиться корни только крепче сжимали его. 

Из-за его плеча донесся звук раскалывающегося дерева. Дэн повернулся на шум и увидел длинный разрыв, тянущийся по всей длине покрытого плющом ствола. Зеленая рана пульсировала и сжималась, как голодный рот. Из отверстия высунулось огромное черное щупальце и бешено заметалось в ночном небе. Дэн уставился на отросток как с благоговением, так и ужасом. Раздался еще один грохот, и из отверстия высунулось еще одно щупальце. Затем появилось третье, четвертое, целая вереница отростков, по меньшей мере дюжина. Они хаотично метались вокруг дерева на фоне мрачного неба.

Корни, удерживавшие его на месте, внезапно ослабли и втянулись обратно в грязную землю, будто какой-то толстяк всосал в себя спагетти. 

Когда он повернулся и уже собирался бежать, одно из щупалец, торчавших из ствола дерева, метнулось вперед и обвилось вокруг его ноги. Дэн взвыл от боли, чувствуя, как миллионы иголок вонзаются в его плоть. Отросток обвился вокруг ноги, обхватив ее от лодыжек до бедра. Дэн вцепился в щупальце, впившись в него ногтями. Но от резкой боли отдернул руки и увидел, что они полностью покрыты насекомыми. Пытаясь стряхнуть паразитов, крича от ужаса, в свете серии вспышек молний Дэн наконец-то увидел, из чего состояло щупальце…

Это была кишащая масса крошечных насекомых и зверьков, цепляющихся друг за друга. Пиявки, змеи, муравьи, саранча, пауки - все мыслимые насекомые, арахниды, и мелкие рептилии - жалили, кусали, плевались кислотой, глубоко вгрызались ему в ногу. Они скользили и перебегали друг через друга, их сегментированные чешуйчатые тела, взаимно связанные, образовывали отросток, который уходил вглубь дрожащего ствола дерева.

Извивающаяся конечность подняла Дэна в воздух, а затем швырнула обратно в грязь. Он попытался пошевелиться, но онемение волнами распространялось от ноги к верхней части тела. У него что, шок? Паралич от сокрушительных ударов? Или это введенный в его организм яд начал действовать?

Лежа на спине, Дэн мог лишь наблюдать, как  остальные щупальца поднялись в воздух и зависли прямо над ним.

Судя по всему, давно просроченный долг за все уничтоженные Дэном деревья вот-вот должен был быть полностью выплачен, а также проценты, полученные за все живые существа, которые когда-то обитали на этих деревьях и больше не могли называть их своим домом.

Паутина молний прочертила небо позади извивающейся массы. Это было последнее, что увидел Дэн, прежде чем оставшиеся щупальца обрушились на него.

И с этим сокрушительным ударом первый из многих долгов наконец-то был выплачен.

* * *

Минивэн Кристи затормозил на подъездной дорожке. Пробежав под проливным дождем, она влетела на крыльцо и вошла в дом.

- Дэн?!

Ее зов остался без ответа. Она снова и снова звала его, с каждым разом все отчаяннее ожидая ответа мужа. Она обыскала все, каждую комнату на обоих этажах, включая чердак и подвал, ее отчаянные крики эхом разносились по всему дому.

Выбежав на задний двор, она дико закричала, зовя его. В это время участок осветила серия вспышек молний.

Двор был пуст. Дерева не было. Единственным свидетельством его существования была заполненная дождем траншея, оставшаяся от его огромного веса, которая вела к опушке леса.

Все остальные деревья вернулись на свои места, заняв те же позиции, на которых они стояли десятилетиями.

Кристи упала на колени и стала оплакивать Дэна, поняв, что куда бы ни вернулось чудище, оно забрало с собой ее мужа.

* * *

Месяц спустя Джефф лежал в постели с головой, переполненной бегущими мыслями. Стресс от управления строительным бизнесом без Дэна не давал ему спать по ночам.

Закрыв глаза, он выдохнул и перевернулся на живот, надеясь, что перемена положения поможет ему уснуть.

Затем он услышал треск снаружи, где-то вдалеке. Джефф встал и раздвинул шторы. Он вгляделся в темный лес за окном своей спальни. Еще один громкий треск заставил его отшатнуться. Похоже, какие-то местные панки запускали петарды.

Он наклонил голову и прислушался. Еще один треск!

Нет, звук был больше похож на... тот незабываемый звук, который он услышал, когда в детстве упал с Джангл Джима и приземлился на руку.

Треск снова эхом разнесся по мрачному лесу.

Джефф вздрогнул.

Да, подумал он, действительно похоже на звук ломающихся костей.

Примечание автора

Однажды, когда я ехал на работу тем же маршрутом, по которому ездил годами, я отвлекся от дороги и заметил большое дерево, выделявшееся на фоне всех остальных. Была осень, и все деревья стояли голые, за исключением этого, с которого свисали лианы, покрытые большими зелеными листьями. Оно так выделялось на общем фоне, что я съехал на обочину, чтобы получше его рассмотреть. Оно абсолютно не вписывалось в общую картину. Конечно, оно всегда было там, просто я был слишком занят, чтобы заметить его. Но что, если…

Ⓒ Tree Line by Matt Kurtz, 2011

Ⓒ Игорь Шестак, перевод, 2025