Сокрушая ночь - Кэтрин Куинн

по карьерной лестнице благодаря своей непоколебимой преданности. За время моей службы королю я побывал в нескольких из них, часто доставляя угрозы.

На стене висело одно голубое знамя, украшенное золотистым звездокрылом. Знамя принадлежало генералу Девонширу – человеку, который в настоящее время прочесывал южные болота в поисках мятежников.

Значит, безопасность здесь обеспечена не по высшему разряду, многие его люди отправились вместе с ним.

Вероятно, мы находились в крыле для слуг, и, судя по звону кастрюль и сковородок, разносившемуся по извилистому коридору, наступило время ужина. Эти залы должны пустовать.

Время было подобрано идеально.

– Сюда, – скомандовала женщина, указывая на потрескавшуюся синюю дверь.

Она была приоткрыта, и свежий воздух опалил мою голую кожу. Бросив последний взгляд на свою нежданную освободительницу, я просунул голову в щель и тут же выругался.

Перед кромкой леса вышагивал страж, из-под капюшона выглядывала копна темно-русых волос. Харлоу.

– Там кто-то есть, – прошипел я.

– И? Убей его. Не вижу проблемы, – женщина пожала плечами. – На нем королевские цвета. Так что он уже сделал из себя мишень. Он сам виноват, правда.

Я разрывался между тем, чтобы напасть на лейтенанта и пощадить его жизнь. Понятие не имею, откуда во мне взялось милосердие. Но эта заминка послужила достаточным ответом.

Мне не хотелось его убивать. По крайней мере, не сегодня.

– Я знаю его, – сказал я, стиснув зубы, не собираясь спорить с этой женщиной о моральной стороне убийства брата. Даже если он оказался предателем. Я убил достаточно своих людей, чтобы никогда больше не пожелать поднять на них руку, невзирая на то, что мы находимся по разные стороны.

Прежде чем я успел сказать хоть слово, женщина пнула дверь каблуком сапога, и ее питомец бросился во тьму. Я попытался схватить ее за руку, но она двигалась слишком быстро, ускользая от меня, словно ее тело было соткано из дыма.

– Постой, – позвал я, но она уже выхватила один из клинков и со злобной улыбкой повернулась к Харлоу, стоявшему к нам спиной.

Он бросил меня в подземельях едва живым. Мне не следовало бы расстраиваться из-за его неминуемой гибели, и все же…

Я помчался следом, и на этот раз мне удалось ее схватить.

Когда я обвил пальцами ее запястье, женщина зашипела, выронив клинок. Она споткнулась и схватилась за руку, на ее коже виднелся болезненный на вид ожог.

Я отшатнулся. Это моих рук дело?

Ее крик насторожил Харлоу, он перестал смотреть вдаль и резко обернулся. Судя по густым черным деревьям, окружавшим крепость, и горам, проглядывавшим сквозь листву, мы, похоже, все еще находились на севере.

– Мэддокс, – заговорил Харлоу бесцветным тоном. – Как ты здесь оказался? – Его взгляд метнулся к женщине и ягуару, а затем вернулся ко мне. – Тебе нужно вернуться, пока остальные не заметили, – приказал лейтенант, делая осторожный шаг навстречу.

Он потянулся к оружию. Если Харлоу думал, что бросит меня обратно в камеру, то он ошибался.

– Хочешь верь, хочешь нет, но я пытаюсь помочь тебе, – утверждал он. – И Киаре.

Я зарычал:

– Не смей произносить ее имя.

Харлоу успокаивающе поднял руки. Иронично, ведь одна из них теперь сжимала клинок.

– Клянусь тебе, Джуд. Ты должен доверять мне. Всему свое время. – Он оглядел нас, затем тяжело вздохнул и сказал: – Мы в десяти милях от Фортуны…

Его слова оборвал удар эфеса клинка.

Прежде чем я успел среагировать, незнакомка набросилась на него, выхватила из ножен длинный меч и приложилась рукоятью к виску Харлоу. Его тело с грохотом рухнуло на землю. Я ошеломленно повернулся к ней.

– Что? – она пожала плечами. – Он слишком много болтал, а нам пора убираться отсюда.

– Скорее всего, он собирался нас отпустить, – возразил я и повернулся, дабы убедиться, что Харлоу жив. Его грудь размеренно вздымалась и опускалась, и я с облегчением выдохнул. Удар оказался не смертельным.

Она убрала оружие в ножны:

– У нас нет времени на пустые любезности.

Я решил, что эта женщина мне совершенно безразлична.

Тем не менее я побежал с ней к деревьям, позволяя обсидиановому лесу поглотить нас.

Вскоре привычная темнота перекрыла мерцающие огни крепости у нас за спиной, и я едва видел, куда ступал на неровной земле. Тростник царапал мои босые ноги, ветки резали торс. Я был полураздет, и бежал из заточения, и никогда в жизни не чувствовал себя настолько беспомощным.

Глаза болели и начинали гореть. Но чем дальше мы бежали, тем меньше они меня беспокоили и тем ярче становился лес. Будто мое зрение приспособилось, а луна увеличилась вдвое.

– Почти на месте!

Ягуар зарычал, проносясь мимо меня след в след своей хозяйке. До меня наконец дошла странность всего происходящего.

Я остановился.

– Почему ты мне помогаешь? – крикнул я, заставив незнакомку замедлиться. Она драматично вздохнула, затем развернулась и подошла ко мне.

– Потому что Сириан впервые отбыл, предоставив мне прекрасный шанс пробраться внутрь. И поверь, мне хочется остановить эту марионетку в маске так же сильно, как и тебе. – Она наклонила голову, бросив на меня злобный взгляд. От одного этого взгляда можно было задохнуться.

– Некоторые называют меня Мэлайей, – продолжила она, похоже наслаждаясь тем, как я открыл рот от ее откровения. – И теперь ты будешь должен мне услугу, когда за тобой перестанут охотиться, как за дичью. – Она отступила, захрустев сапогами по густому подлеску. – Когда наступит этот день, я жду, что ты оплатишь свой долг. Я поняла, что всегда полезно заранее подружиться с теми, кто еще не успел прийти к власти.

Чертова богиня. И одна из самых безжалостных.

Никогда бы не подумал, что предпочту, чтобы появился Арло, но отчаянные времена и все прочее.

– Мэлайя. Богиня мести и искупления, – пробормотал я, нуждаясь в том, чтобы произнести это вслух. Ходила молва, что главные боги и божества, подобные ей, когда-то бродили по земле среди людей. Но это было несколько десятилетий назад, а после исчезновения Рейны сгинули и остальные божества.

– Единственная и неповторимая, – подтвердила она, продолжая отступать к лесу. – Я бы навестила тебя раньше, но мне нужно было разобраться с врагами. Не только за тобой охотятся.

От кого она бежала? Ее враги вполне могли оказаться и моими.

Мэлайя взглянула наверх, где на ветку приземлился звездокрыл. Она нахмурилась и с шипением отогнала его.

– Но здесь я тебя оставлю. Мне нельзя долго задерживаться на одном месте.

У меня осталось так много вопросов.

Но вместо этого я задал единственный, который действительно имел для меня значение.

– Киара, – крикнул я, вновь заставляя богиню остановиться. Она застонала, словно сам мой голос причинял ей боль. – Ты не знаешь, все ли с ней в порядке? Слышала ли ты какие-нибудь новости?

– Я встретила ее, – призналась Мэлайя, и мое сердце бешено заколотилось от облегчения. – Она исполняет свою часть работы, как и ты.

Мне хотелось спросить, в ярости ли она, хотя, когда Киара посещала мои сны, она выглядела отчаянной, но, скорее всего, то было связано с моим состоянием. Мне было все равно, даже если она затаила злобу из-за моего ухода; я это заслужил. Возможность увидеть ее снова будет стоить ее гнева. Особенно после… после того, что мы произнесли в той камере. Тогда я почувствовал, что наша связь скрепилась, и, словно соглашаясь, мой шрам запульсировал в ответ, по линиям, похожим на виноградные лозы, которые она мне подарила, разлилось тепло.

Это действительно был не сон.

– Мои источники сообщили, что она связалась с Лисицей. Сперва они планируют отправиться в Мену, а потом заняться твоим спасением. – Она широко улыбнулась, явно гордясь тем, что добралась до меня первой. – Возможно, успеешь перехватить их, если поторопишься. Очевидно, она смогла убедить твою мать помочь ей лучше, чем ты.

Киара сейчас с моей матерью?

Черт. Их союз будет поистине разрушительным.

Мэлайя махнула мне на прощание, прежде чем ее тело окутала темнота.

– Не подведи меня, капитан. От тебя