Клинок белого пламени - Анна Тьма

   -- Да Ког где-то выкопал, -- ответила воительница. -- Вроде лютня. Настрой мне её, а?

   -- Давай, -- Альтис взял в руки "вроде лютню" и внимательно оглядел.

   Несколько больше обычной, эта лютня обладала спрямлённым грифом и плоским дном. Струн было семь. Ал коснулся струн, проверил, как она звучит, быстро разобрался где какие проблемы и потратил на настройку не больше пяти минут. Немного поиграв для собственного удовольствия затейливую, чем-то пугающую и настораживающую мелодию, прихлопнул струны ладонью и взглянул на девушку.

   -- Красиво звучит... -- оценила она.

   Звук был глубокий, чистый и привлекал Алину гораздо больше, чем звучание классической лютни. А ещё ей нравилось смотреть, как порхают по струнам руки Альтиса.

   -- Сыграй мне, -- попросила она, лишь бы снова увидеть этот завораживающий танец ловких, изящных пальцев.

   Он кивнул и заиграл. Алина не сдержалась и положила голову на его вытянутую ногу, устроившись на коленке. Так было лучше видно. Как же он ловок!..

   Незаметно солнце снова склонилось к закату. День заканчивался. Матросы и пассажиры разбрелись кто куда. Ал вернул лютню Алинке и та с удовольствием слушала звон струн уже под своими пальцами.

   -- И они даже не вспомнят о том, что есть надо хотя бы изредка! -- недовольный голос заставил Альтиса и Алину вздрогнуть, переглянуться и слезть на палубу.

   Гинхи стояла с подносом, на котором был расставлен лёгкий ужин на двоих, и сурово разглядывала двух Пламенных. Демоническая природа Белого командора её ничуть не пугала.

   -- Спасибо тебе, девочка, -- весело улыбнулся Альтис.

   -- Мы и правда просто забыли, -- призналась Алина. -- Спасибо, Гинхи.

   Орка немного зарделась, и осталась довольна. Но не забыла проследить, чтобы маги ничего не оставили! Хорошо зная, что эти двое едят совсем не много, она и не пыталась положить им больше, чем те могли осилить.

   -- Ты умеешь играть? -- когда маги окончили трапезу, спросила у Алины орка.

   -- Угу, -- кивнула девушка. -- Вроде того...

   -- Сыграй, -- попросила кок.

   Алинка бросила вопросительный взгляд на Альтиса, и тот едва заметно кивнул, погладив пальцами флейту. Воительница улыбнулась и заиграла, запев весёлую и не очень приличную песенку. Ал не забыл подыграть. Орка раскатисто смеялась...

   Хватило воительницы всего на три весёлых песни. Потом ритм изменился, заставляя загрустить... Когда Алина прервалась сделать пару глотков воды, Ал спрятал флейту и попросил, прикрыв глаза:

   -- Спой мне, Линка... Спой для меня.

   Алина помолчала с минуту, потом придвинулась к демону поближе, прислонившись к плечу, прикрыла глаза и взяла аккорд от которого сжалось сердце. И она запела, тоже закрыв глаза, вкладывая в свой чувственный голос всё, что могла. Для него.

   Навеки застыла тоска в твоих юных глазах,

   Прах алой пылью укроет поникшие плечи.

   Жизнь не нужна и мы смерть несём в душах,

   Закончено всё, только твой кошмар -- вечен...

   Оплатили кровью ненужное право на жизнь,

   Смертью друзей и казнью врагов выжгли сердца.

   Шептали друг другу в безумии слово: "Держись"

   И сходили с ума, снова смерти заглянув в глаза.

   Нам оставили долги

   Неоплаченные смерти.

   Как долги это дороги!

   И как нужно их пройти...

   Держись, мой брат!

   Мы никому не нужны.

   Держись, мой брат!

   Жить мы ещё должны...

   Жертву принесли, на алтарь возложив душу.

   С почётом орденом Славы нас наградили

   И забыли как вещи, свой покой не нарушив.

   А мы этот путь по колено в крови не забыли...

   Отрава как кровь трупным ядом по жилам течёт,

   Новый день как проклятье, а воздух так сладок...

   Оглянись! Мы убитым давно потеряли счёт.

   На сердце глухая броня, а не просто осадок...

   Могил поле за спиной,

   Нет ни званий ни имён!

   Оставайся, брат, со мной!

   Наплевать, что скоро умрём...

   Нас никто не ждал,

   И не стоило возвращаться.

   Мой брат, ты устал,

   И уже не научишься снова смеяться...

   Ожившим кошмаром станет спокойствие сна!

   В танце огня стала вечной наша агония!

   А та, что ждала, что верила -- снова одна...

   И с тобой только смерть за плечом, да я...

   Прости нас, мама, и брось богам молиться.

   Мы выбрали судьбу, нас не вернуть с войны.

   Мы живы. Пока дышим война нам будет сниться.

   Мы живы! Но дни уж давно сочтены...

   Отчаянно и резко звякнули порванные струны, ударив по пальцам. Алина поморщилась досадливо, отложила лютню в сторону, повернулась и молча обняла за плечи своего демона.

   На свою беду Тигран Тринадцатый услышал эту песню, не вовремя решив всё же узнать у Альтиса что случилось с его дочерью. Тяжёлой болью и виной терзало сердце, а в глазах плыло. И в тот момент Тигран Янтарный как никогда люто возненавидел свой трон, войну, империю!.. И более всего -- свою ложь. "Лжец, убийца, бесчестный ублюдок, сволочь! Недостойный даже памяти предка!" -- шептало внутри то, что принято называть совестью. Той самой совестью, на сделки с которой приходилось так часто идти. На такие сделки, которые с самим собой никогда не заключали его великие предки!

   До боли сжав седые виски пальцами, император Серебряной Империи развернулся и ушёл обратно в свою каюту, мечтая отречься от трона и напиться до зелёных низших тварей перед глазами.

   Капитан Риноиль вернулся на мостик, закрыл глаза, наплевав на всё, сел у руля и изо всех сил попытался сделать так, чтобы никто даже случайно не увидел его лица. Эта песня была последней каплей. Все эти дни он менялся, что-то происходило в душе, многое переосознавалось, что-то надломилось внутри него... С этого мига он изменился навсегда. Понять бы теперь ещё в какую сторону...

   Риера

   Следующих три дня Альтис целиком посвятил Карэн, Лисёнку и Эрхану. Последний проснулся только в конце третьих суток и был твёрдой командорской рукой ещё на день сослан под опеку богов.

   Пришлось Альтису выдержать и истерику Василисы, которая теперь не знала, что делать с Кари. Впрочем, терпел он ровно до момента, пока между ним и девушкой не появилась воительница. Взгляд запредельно-ледяных глаз, тихий рык вместо обычно довольно мелодичного голоса... Мирное предупреждение, совет не повышать голос на демона, если дорога жизнь.

   День после того как встал, Эрхан ещё отлёживался под тщательным надзором всё тех же Стримбора и Когана, но под вечер просто взмолился перестать с ним нянчиться. Вняв просьбе, Ал всё же забрал ученика под свою опеку.

   А утро началось с тренировок. Как обычно -- зверская физическая нагрузка, поединки, теория... Так до обеда. Потом Ал поручил Алине принцессу с Лисёнком, а сам же вплотную занялся бывшим некромантом.

   Новый дар требовал к себе внимания, тренировки и развития. Однако первый день Альтис целиком посвятил теории, позволяя ученику лишь изредка и едва-едва касаться Пламени. Чёрный Огонь так же осторожно изучал своего избранника, понемногу переделывая его тело и перекраивая разум. За последним Ал следил особенно внимательно, чётко сознавая, что один неверный шаг и ученика придётся убить, чтобы не допустить в мир Пламенного безумца. Демон сделал всё, чтобы Эрхан остался собой и в себе, но всё равно опасался худшего.

   И поздним вечером отправляя мальчишку отсыпаться, Альтис всё ещё сомневался, что поступает правильно. Всё-таки, не зря Чёрных Пламенных обычно убивали, а не воспитывали из них полноценных магов. Альтаир справился только потому, что был демоном, рождённым самим Изначальным Огнём.

   Корабль резал чёрную гладь ночного моря с лёгким шелестом. Бились волны о борт, ветер нёс с собой запах соли, въевшийся в кожу.

   -- Всё никак не успокоишься? -- Алина встала у борта, вскинула лицо к небу, разглядывая яркие звёзды. -- Всё будет нормально, вот увидишь...