Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

тщательно закупоренный колб из непрозрачного толстого стекла, словно принюхиваясь к ним.

— Кровь королей. — усмехнулся безумный учёный. — Редкая вещица… Но ты не первый и кто когда-то обращался ко мне с такими просьбами.

Наконец, достав все необходимые ингредиенты, старик замер, словно задумавшись. И пристально посмотрел на Этериаса:

— Это важно, так ведь? Я уже древний старик и мало слежу за окружающим миром. Но ты не похож на героя, жаждущего силы и славы. На кону стоит что-то большее, чем просто твоё эго или подвиги, верно?

— Не думаю, что это имеет значение для вас, мастер Шварцгоффен. — наконец, разлепил губы Этериас. — Но да. Это так. Я думаю, мы имеем дело с эмиссаром первого в нашей истории вторжения извне нашего мира. И в войне, что сейчас идёт, на кону стоит свобода человечества. Не знаю почему, но даже Отец оставил нас… Поэтому полагаться приходиться только на себя.

— Вторжение, говоришь… — недоверчиво скривил губы старик. — Нет, в это я не верю. Но я не чувствую в твоих словах лжи. Так и быть, мальчик. Я дам тебе кое-что ещё…

С этими словами древний открыл один из шкафов и достал оттуда увесистую кувалду, похожую на те, что используют на каменоломнях. А затем с неожиданной для старческого тела силой обрушил её на неприметный участок каменного подвала. Потом ещё раз, и ещё раз… Из пыльного угла вскоре была изъята маленькая, запечатанная смолой шкатулка из резного тёмного камня.

Шварцгоффен подслеповато прищурился, поднимая над головой увесистый, толстый фиал из числа наиболее крепких.

— Драконы — удивительные создания. — задумчиво произнёс учёный. — Они почти не общаются с нами, исключая разве что редкий и любопытный молодняк. Чудовищно быстрые, сильные и опасные, а также невероятно разнообразные: каких только цветов и сил у них не бывает! Нарушающие сами законы жизни своим существованием… И всё же… Даже они не бессмертны. Заполучить кровь даже молодого дракона — это большая удача. При должном подходе из неё можно сделать невероятно могучий мутаген. На твоё счастье, у меня есть даже коё-что получше: кровь короля драконов. Или, если быть вернее, одного из их королей… Не уверен, правда, применимы ли к ним вообще наши понятия: однако как я слышал, некая иерархия там всё же присутствует. Не спрашивай, откуда она у меня.

— Это не убьёт меня? — с подозрением посмотрел на фиал Этериас. — Всё же, разные виды, да и покрыться чешуёй я не горю желанием…

— Нет, побочные эффекты я купирую. — покачал головой Шварцгоффен. — Но убить может, на самом деле, я не знаю удачных примеров такой мутации… Однако нервная система драконов должна быть поразительна, их скорость реакции превосходит любые известные мне виды. Мне по силам выделить шаблон и запустить процесс. Хотя, конечно, осторожность не помешает: надеюсь, ты написал прощальное письмо? Не хотелось бы орды церковных ищеек на моём пороге из-за мёртвого иерарха… Впрочем, если ты передумал…

Старик бросил острый взгляд на молодого иерарха.

— Нет. Ты прав, нужно лучшее решение. Я выдержу.

Этериас хорошо поработал в архивах, изучая, что сделали с Гелли. Большая часть подобных Шварцгоффена умерла от болевого шока. Однако мастера жизни умели частично контролировать боль. Как говорили некоторые - это вопрос силы духа…

А значит, он справиться. В глазах древнего мага вспыхнули опасные искры, что разгорались в безумное пламя:

— Это будет отличный эксперимент. — заговорил сам с собой старик, принимаясь ловко смешивать порошки с зельями. — Редкий подопытный: потерявший силы молодой мастер-универсал из числа лучших своего поколения, жрец Отца высшего ранга. Начнём с ввода в нервную и мышечную систему токсинов-раздражителей: полная перегрузка должна привести к потере сознания, параличу основной части тела, и, как следствие, лучшей готовности к дальнейшей трансмутации… Кровь старого дракона подойдёт идеально: токсин, что станет мутагеном прямо внутри тела…

Этериас почувствовал, как что-то воткнулось ему в сердце, заставляя то остановиться на миг. А затем по телу словно разошлось жидкое пламя, сжигая его изнутри. Кажется, он закричал…

А затем наступила тьма.

Он очнулся резко, рывком, словно вынырнув из тяжёлого, удушающего сна. Однако это не принесло просветления: вокруг была лишь тьма. В каждой частичке тела поселилась изнурительная, ноющая боль: однако в какой-то мере терпимая.

Верховный иерарх с удивлением почувствовал как кто-то бесцеремонно тянет его за веко. Сперва за одного, а затем за второе…

— Реакция на свет нулевая. Констатирую полную слепоту. — раздался рядом сухой, спокойный голос Шварцгоффена. — Нервные реакции замедлены, узлы смещены: реакция на боль бессознательная. Налицо обширное повреждение нервной системы. Следует оценить повреждения мозга и личности, а также опорно-двигательного аппарата…

Этериас почувствовал, как его отстёгивают от холодного камня.

— Как тебя зовут? — раздался голос древнего мага совсем рядом.

— Этериас Инвиктус. — с неожиданной тяжестью разлепил губы волшебник. — Я всё помню. Однако чувствую себя предельно скверно… Это временно? Что произошло?

Шварцгоффен молча принёс чашку воды, дав главе церкви напиться.

— Попробуй встать и пройтись. — коротко сказал учёный.

Попытка подняться отозвалась вспышками усиливающейся боли во всём теле. С большим трудом, пошатываясь и опираясь на каменное ложе, Этериас сумел подняться и сделать несколько шагов. Ориентироваться в темноте было тяжело, а попытка почувствовать окружение привычными чувствами волшебника отозвалась вспышкой яркой головной боли.

— Повреждения средней тяжести. Судя по всему, перманентные… — пробурчал под нос древний маг, чиркнув что-то в одной из своих книг.

Этериас его не услышал. Голова иерарха кружилась, а ноги дрожали, едва держа его…

— Каков итог? — тяжело выдохнув, нашёл в себе силы спросить он.

— Провал. — флегматично отозвался Шварцгоффен. — Трансмутация не удалась. Улучшения параметров не произошло. Моих сил хватило, чтобы сохранить тебе жизнь. Остались некоторые побочные эффекты и повреждения. Жаль, но такова жизнь.

— Ты же мастер жизни. Вылечи меня! — Ошеломлённо покачал головой Этериас, тяжело усевшись обратно на каменный стол.

Древний маг недовольно поджал губы.

— Позволь объяснить тебе кое-что. Всё, что в тебе можно было вылечить, я вылечил. Иначе бы здесь лежал бы труп. Изменения, вносимые в организм, предполагались постоянными. То, что они скорее ухудшили твои показатели, чём улучшили, этого факта не изменяет. Поздравляю, ты стал калекой: причём таким, что классической медициной это не лечится. Даже я не смогу вернуть всё как было. В теории, это можно исправить очередными трансмутацией: человеческий организм вообще довольно пластичен,