Фантастика 2025-69 - Вадим Бурденя

земли лишь оставалось тяжело вздохнуть и покачать головой, провожая женщину взглядом.

Армия продолжила отступать, неся потери и дальше. Целители делали все что могли: но увы, к моменту достижения стен Кордигарда от отступающей четверти солдат погибла ещё половина…

Молодой принц встретил своего отца ещё в воротах, с изумлением глядя на армию, от которой осталось лишь немногим более десятой части.

— Мы… Мы победили, отец? — неуверенно осведомился молодой мужчина в серебристо-синих латах с цветами гвардии Ренегона. — Я приказал подготовить празднества для всех, но что с остальной армией?

Владыка Ренегона тяжело посмотрел на сына сверху вниз, сидя на своём гигантской рогатой бестии, которую ему удалось приручить:

— Мы проиграли. Остальные мертвы. — мрачно ответил король святой земли. — Но эта битва не была последней. Прикажи готовить город к обороне.

В мрачной, тягучей тишине остатки разбитой армии вошли в город: и чем дальше разносилась весть о том, что случилось, тем больше страха рождалось в сердцах людей. Страха неизбежного…

Мрачные стражники и наспех собранные ополченцы с немногочисленной оставшиеся гвардии и солдатами других королей готовили город к обороне. Во все крупные города были отправлены гонцы за подкреплениями, в спешке собирались осадные машины и боеприпасы к ним. Впервые, наверно, за всё время правления Ренегонов город потряс страшный приказ: готовить баррикады на улицах. Алхимики готовились огненные снадобья, на стены поднимались чаны со смолой, но много ли может успеть неготовый к осаде более чем полумиллионный город за жалкие недели?

Спустя всего три недели после возвращения разбитой армии разведчики доложили, что армия мёртвых выступила маршем на святую землю.

Военный совет был собран немедленно: изрядно поредевший с прошлого раза. Конечно, после того как большая часть высшего офицерского состава погибла в той проклятой битве… Удивительно даже, что все короли выжили.

Их было семеро в этот раз: пятёрка королей и лидеры выживших волшебников: леди Элеонора и мастер Эниан.

— Они будут здесь в течение недели. — тяжёлым взглядом обвёл всех собравшихся король Ренегона.

— Ожидаемо. Скорее я удивлён, что расщелина выиграла нам так много времени, учитывая, что тащились мы как беременная черепаха. — фыркнул Аттарок. — А хорошие новости есть?

— Не уверен, хорошие это новости или плохие, но кое-что ещё есть. — криво усмехнулся Кормир II. — Доклады говорят, что к нам направляется армия мёртвых. А вот обычная армия соединённого королевства, похоже, выдвинулась брать Лиссею.

Крупный силач в короне напрягся, несколько раз сжав и разжав пудовые кулаки.

— Мне жаль, Мелиан. Но здесь мы ничего не можем поделать… — c сожалением произнёс король Бейлин.

— Без меня там не организуют даже подобие обороны. — со злобой скрипнул зубами король Лиссеи. — Выходит, моё королевство мы потеряли. Следующей будет Ниора, надо полагать… Поэтому мы можем опираться только на ресурсы трёх королевств…

Аттарок поднял голову, чтобы напомнить о своей сделке с повелителем смерти, но король Аурелиона лишь положил тому руку на плечо, покачав головой.

В самом деле, вера в то, что тот человек способен сдержать слово — слишком большая роскошь в такие времена.

— Это все ещё миллионы людей. — серьёзно ответил Бейлин. — Жаль, времени так мало, мои люди сделали бы столько алхимического огня, что мы бы утопили их всех в пламени. Впрочем, нужные приказы я всё равно выслал: даже если мы потеряем столицу…

— Мы не потеряем мой город. — грохнул кулаком по столу владыка Ренегона, шумно раздув ноздри. — Святая земля — это символ, никто не поверит в нашу победу, если Кордигард падёт. Здесь мы должны держаться до последнего. Он разделил армию? Хорошо, значит, мы можем попытаться разбить его по частям. Дейлис, что с методами борьбы с мертвецами?

— Я составил доклад, опросил всех выживших солдат. — серьёзно кивнул король Аурелиона. — Вместе мы составили приемлемые методы борьбы, хотя разновидностей встречается много. Если вкратце, лучший способ - обездвижить их. Уничтожение головы, как правило, почти ничего не даёт, они не опираются на зрение или привычные нам органы чувств. По этой же причине стрелы не слишком эффективны: иные мертвяки не ощущают даже десяток горящих стрел в своей туше. Хотя сжечь их всё-таки можно: сухая плоть неплохо занимается, если применить горючие снадобья, хотя тех и требуется немало. Надо рубить руки, ноги, ломать кости: тяжёлое дробящее оружие хорошо себя показывает против многих разновидностей.

Король Мелиан нежно погладил свой огромный молот на этих словах.

— Наибольшую сложность представляют собой элитные разновидности: в особенности, энергетические формы, вроде теней и фантомов. Обычные солдаты, боюсь, здесь будут бессильны. — покачал головой Дейлис.

— Я подозреваю, некоторые виды элитной нежити представляют собой смесь обычного проклятого мертвяка и элитной энергетической полудуховной сущности. — заметил мастер Эниан. — По этой причине убить их обычным оружием также может быть крайне затруднительно: они обладают подобием регенерации, и способны восстанавливать даже самые тяжёлые повреждения, подобно лучшим мастерам жизни.

— Это я заметил ещё во время столкновения с бирюзовой гвардией. — невесело усмехнулся Кормир. — Но что поделать, будем рубить и жечь, пока наконец не сдохнут… Не бессмертные же они, в конце концов.

— Прочность нежити не безгранична. — серьёзно кивнул Эниан. — но учитывайте, они могут подпитывать себя за счёт смерти наших солдат, поэтому иногда лучше отступить, чем позволить им убить лишнюю тысячу.

— До чего мы дожили… — покачал головой Аттарок. — Мог ли кто-нибудь подумать всего лет десять назад, что мы будем всерьёз обсуждать сражение с армией мертвецов? Воистину, мир сходит с ума.

— Даже армия мертвецов может проиграть. — жёстко ответил владыка Ренегона. — Даже мёртвые могут умереть вновь.

— Я и не спорю. — развёл руками бородач. — Если быть честным, куда больше меня волнует магия нашего врага. Его сила… Да и вдобавок, наверняка притащит с собой ораву прихлебателей. А большая часть наших мастеров мертвы. Даже если мы разметаем по костям всю его армию… Что делать с главным мерзавцем?

На совете повисло зловещее, звенящее молчание.

— Эниан, вы сможете организовать одну из ловушек, что планировалось применить на поле боя? — негромко спросил владыка Ренегона, обращаясь к целителю.

— Лучшие и сильнейшие мастера погибли в том бою, мы собрали всех, до кого могли дотянуться. — покачал головой советник иерарха. — Оставшимся не хватит ни мастерства, ни силы. Конечно, у нас ещё есть мастера, поэтому поддержать солдат