МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

еще кое о чем. До меня дошел слух, что в последнее время Великий Скив шутки ради маскируется под меня. Говорят, будто этот негодяй разгуливает где-то, нагло нацепив на себя маску благородного королевского лица! Уже одна эта подсказка должна помочь вам найти его.

– Спасибо, Ваше Величество, – мрачно ответил канцлер, когда ему напомнили об умении его предполагаемой добычи менять внешность.

Не могу сказать точно, но мне показалось, что, когда его соперник выходил за дверь, генерал Плохсекир подавил где-то в зарослях своей бороды смешок.

– А как насчет вас, генерал? Как вы думаете, ваши люди смогут помочь передать Великому Скиву мой монарший приказ вернуться?

– В этом нет необходимости, Ваше Величество.

С внезапной серьезностью он подошел ко мне, положил руку на плечо и посмотрел в глаза.

– Господин маг, – сказал он, – король хотел бы вас видеть.

Глава 7

Энергичную женщину ничто не сдержит, кроме крепкого напитка.

Р. Батлер[59]

– Вам уже давно известно, что я по натуре воин. Но вы, похоже, не понимаете, что это значит.

Мы сидели за бокалом вина и беседовали гораздо непринужденнее, чем тогда, когда я притворялся королем Родриком.

– Воины узнают людей по телодвижениям и манерам, а не только по чертам лица. Это профессиональная привычка. У вас были внешность и голос короля, но манера держаться и жесты – такие, как у Великого Скива. А не Родрика Пятого.

– Но если вы знали, что я самозванец, почему ничего не сказали?

Генерал вытянулся, словно кол проглотил.

– Король не доверился мне в этом вопросе, как и вы. Мне казалось, что было бы грубо без приглашения вторгаться в ваши дела.

– Разве вы не переживали о том, что я могу быть частью какого-то заговора, имеющего целью убить короля и занять его место?

– Господин маг, хотя мы и встречались как соперники, длительное общение с вами привело к тому, что мое уважение к вам значительно выросло. Я имел возможность наблюдать, как вы убеждали Большого Юлия и его армию перейти на сторону Поссилтума и стать его честными гражданами, и, сражаясь бок о бок с вами в Большой Игре, когда вы рисковали жизнью и здоровьем, чтобы спасти находящегося в опасности товарища, вы проявили изобретательность, мужество и благородство. Хотя время от времени я отзываюсь о вас не лучшим образом, даже самое низкое мое мнение о вас исключает возможность вашего участия в убийстве вашего работодателя.

– Спасибо, генерал.

– …И кроме того, только полный идиот захотел бы занять место Родрика так быстро, до его женитьбы на королеве Цикуте.

Я поморщился.

– Вот и все ваше хваленое растущее уважение.

– Я сказал «изобретательность, смелость и благородство». В этом перечне я не упомянул интеллект. Ну хорошо, только полный идиот или кто-то, кто подчиняется приказу самого короля.

– Как насчет того и другого? – вздохнул я.

– Примерно так я и думал, – кивнул Плохсекир. – Теперь, когда мы говорим откровенно, могу я поинтересоваться, где, собственно, находится король?

– Хороший вопрос.

В нескольких печальных предложениях я ввел его в курс моего поручения и исчезновения Родрика.

– Я боялся, что нечто подобное произойдет, – сказал генерал, когда я закончил. – Король отчаянно искал выход из этого проклятого брака и, похоже, нашел его. Что ж, само собой разумеется, если я могу чем-то помочь, просто попросите меня.

– Спасибо, генерал. Вообще-то я…

– …если только это не противоречит благу королевства, – уточнил Плохсекир. – Например, помочь вам сбежать. Поссилтуму нужен король, и на данный момент – это вы!

– Понятно. Тогда как насчет того, чтобы задействовать в поисках короля ваших людей?

Плохсекир покачал головой.

– Не могу. Это дело поручено Маше. Если бы я послал ей в помощь своих солдат, она бы решила, что я ей не доверяю.

Потрясающе! У меня был союзник, правда, имелась одна загвоздка – союзник, слишком преданный своей даме сердца.

Похоже, генерал заметил удрученное выражение моего лица.

– За исключением этого, я готов сделать что угодно.

– Например?

– Например, научить вас приемам защиты от будущей невесты.

Это и впрямь звучало многообещающе.

– Как, по-вашему, нам хватит времени?

В следующий миг раздался громкий стук в дверь.

– Ваше Величество! Карета королевы Цикуты приближается ко дворцу!

– Только не это! – воскликнул генерал с обескураживающей честностью.

Мы едва успели занять наши места, опередив процессию королевы. Трон Поссилтума был временно перенесен поближе ко входу во дворец, и, лишь промчавшись с неподобающей нашему статусу прытью по коридорам, мы с Плохсекиром сумели добраться до наших позиций прежде, чем двери распахнулись.

– Напомните мне поговорить с вами об эффективности системы раннего оповещения вашей армии, – сказал я генералу, опускаясь на трон.

– Если не ошибаюсь, это придворный маг жаловался на чрезмерную дальность действия нашей шпионской сети, – парировал Плохсекир. – Возможно, теперь Ваше Величество сочтет нужным убедить его в необходимости получать информацию своевременно и быстро.

Прежде чем я успел придумать мало-мальски вежливый ответ, королевский кортеж остановился у подножия лестницы.

Похоже, королевство Тупик не пожалело денег на карету королевы. Даже если на самом деле она и не была изготовлена из чистого золота, то в ее отделке и украшениях было столько драгоценного металла, что вопрос о том, что это за материал, отпадал сам собой. Я получил некоторое удовольствие от того, что Гримбл не присутствовал при этой сцене, чтобы позлорадствовать. Шторы кареты были задернуты, открывая нашим взорам богатую вышивку на них, но не позволяя видеть, кто или что находится внутри. Карету тянула упряжь из восьми одинаковых лошадей, но их косматые гривы и низкорослость наводили на мысль о том, что обычно горцы использовали этих животных в гораздо более приземленных целях, нежели перемещение королевской особы по сельской местности.

Однако на карете всякое подобие приличия в кортеже королевы заканчивалось.

Ее эскорт состоял по меньшей мере из двадцати придворных, причем все как один ехали верхом и вели в поводу запасных лошадей, хотя были ли это запасные лошади или приданое невесты, я не мог сказать. Кроме того, эскорт составляли только мужчины, причем все как один широкоплечие, с узкой талией и очень мускулистые. Они напомнили мне миниатюрные версии противоборствующих команд, с которыми мы с Аазом столкнулись во время Большой Игры. Однако в отличие от тех игроков они были вооружены до зубов. Они в буквальном смысле ощетинились мечами и ножами. Острые лезвия торчали из-за голенищ их сапог, наручных и наплечных ножен. Думаю, что общий вес их оружия был никак не меньше веса золотой кареты, которую они охраняли. Причем это были не декоративные мечи и шпаги,