МИФЫ. Великолепный МИФ - Роберт Асприн

Как я уже упоминал ранее, я довольно хорошо научился говорить на «канцелярите». Однако слова этого человека совершенно меня озадачили.

– Вы хотите… по поводу кого?..

Мужчина вздохнул и на мгновение опустил голову.

– Хорошо, скажу иначе, – сказал он. – Я представитель Синдиката и хочу увидеть вашего мага, Скива. Речь идет о нашей армии, парнях Большого Юлия, которые как сквозь землю провалились после того, как столкнулись с ним. Теперь вам понятно?

Глава 8

Выбирайте друзей тщательно. Враги выберут вас сами!

Я. Арафат[60]

Спустя несколько дней по прибытии королевы Цикуты во дворце Поссилтума царила счастливая и расслабляющая атмосфера, весьма напоминающая ту, что обычно преобладает на поле битвы перед сражением. Партия королевы и представители Синдиката разместились во дворце в качестве «королевских гостей», отчего я был вынужден вести войну на два фронта, хотел я того или нет.

Королева Цикута не представляла собой неотложной проблемы; она была больше похожа на бомбу замедленного действия. Получив недвусмысленный приказ «держаться подальше», я почти не имел с ней дела, и даже генерал Плохсекир признал, что если она и попытается меня убить, то только после свадьбы, когда официально станет королевой Поссилтума. Тем не менее по мере приближения дня бракосочетания я все больше осознавал, что с ней придется иметь дело.

А вот представители Синдиката стали насущнейшей из проблем. Я временно заговорил им зубы, сказав, что придворного мага сейчас во дворце нет, но за ним послали, и в знак доброй воли я оказал им дворцовое гостеприимство. Они мало пили и не приставали ко мне с вопросами о возвращении «Скива». Однако я не сомневался, что в какой-то момент их терпение лопнет и они примутся сами искать придворного мага. Меня также не отпускало ощущение, что «какое-то время» наступит очень и очень скоро.

Нуждаясь в любой помощи, какую только мог получить, я поручил Плохсекиру послать одного из его солдат за Большим Юлием. С минимальными трудностями мы переправили его во дворец и втроем провели военный совет. По настоянию Плохсекира я немедленно сбросил маскировку и ознакомил нашего гостя со сложившейся ситуацией.

– Мне жаль, – сказал Юлий, открывая встречу, – но я не вижу, чем могу вам помочь. Понимаете, о чем я?

Потрясающе. Вот вам и профессиональный военный совет Большого Юлия.

– Я бы рад помочь, – пояснил он. – Вы по-доброму обошлись со мной и моими ребятами. Но раньше я работал на Синдикат, понимаете? Я знаю этих типов. Как только они выходят на ваш след, то преследуют вас до конца. Я пытался сказать вам это раньше.

– Не вижу, в чем проблема, – пророкотал генерал Плохсекир. – Их всего трое, и их главный представитель к тому же не военный. Не составит большого труда сделать так, чтобы они никогда больше никому ни о чем не доложили…

Большой Юлий покачал головой.

– Ты хороший человек, Хью, но понятия не имеешь, с чем здесь имеешь дело. Если разведывательный отряд Синдиката исчезнет, Большие Воротилы поймут, что они попали в самую точку, и приведут колесики в движение. Если мы уберем их представителей, это не остановит Синдикат… даже не задержит его. Более того, только ускорит процесс!

Прежде чем Плохсекир успел ответить, я прервал его, задав несколько вопросов:

– Подожди, Большой Юлий. Когда мы впервые встретились, ты командовал самой большой армией, какую когда-либо видел этот мир. Верно?

– Верно, – кивнул он. – Мы продвигались довольно быстро, пока не встретили вас.

– …И мы остановили вас вовсе не военным путем. Мы просто дали вам шанс исчезнуть – как солдатам – и уйти в отставку гражданами Поссилтума. Ты и твои парни ни разу не потерпели поражения в бою.

– Мы были лучшими, – с гордостью подтвердил Большой Юлий. – Любой, кто пытался нам противостоять, отступал с окровавленными культями вместо рук, если вы понимаете, о чем я.

– Тогда почему вы все так боитесь Синдиката? Если они попытаются что-нибудь предпринять, почему бы тебе и твоим парням просто не присоединиться к армии генерала Плохсекира и не преподать им урок?

Бывший командир глубоко вздохнул.

– Это так не работает, – сказал он. – Если бы они пришли сюда как армия, мы, конечно, могли бы отправить их восвояси. Но они этого не сделают. Они приходят группками по несколько мускулистых ребят, и все ведут себя так вежливо, так учтиво, что у вас нет ни малейшего повода бросить их в кутузку. Однако, когда их прибудет достаточное количество, они начнут притеснять ваших граждан. По мелочам, но все равно это неприятно. Если кто-то пожалуется вам, этот кто-то вскоре будет найден мертвым вместе с большей частью своей семьи. Не успеете вы и глазом моргнуть, как скоро все ваши граждане будут больше бояться Синдиката, чем вас. Никто не жалуется, никто не дает показаний в суде. Как только это произойдет, считайте, что у вас больше нет королевства. Всем управляет Синдикат, а вы голодаете. Вы не можете бороться с таким вторжением силами армии. С этим вообще невозможно бороться!

Некоторое время мы все сидели в неловком молчании, избегая смотреть друг другу в глаза, и ломали голову над решением этой проблемы.

– Одного не могу понять, – сказал наконец Плохсекир, – если система, которую ты описываешь, настолько эффективна и непобедима, то зачем им вообще нужна армия?

– Мне крайне неприятно это признавать, – поморщился Большой Юлий, – но мы были экспериментом. Просто кто-то из счетоводов Синдиката вбил себе в голову, что, хотя армия штука дорогостоящая, быстрые победы и завоевания компенсируют дополнительные затраты. Если честно, я считаю, что их эксперимент провалился.

От такого заявления я оторопел.

– Хочешь сказать, что ваша армия была неэффективна?

– До определенного момента мы были вполне эффективны. После этого мы стали слишком велики. Содержание армии в полевых условиях обходится дорого, и к концу военной кампании содержание моих ребят в продолжение всего лишь одной недели обходилось дороже, чем мы получали от королевств, которые мы завоевали. Думаю, они готовились списать нас со счетов… вот почему им потребовалось столько времени, чтобы начать поиски своей армии.

Я покачал головой.

– Ты потерял меня на последнем круге, Большой Юлий. Почему же они тянули с поисками?

– Деньги, – уверенно ответил он. – Честно вам скажу: ничто так не привлекает внимание Больших Воротил, как звонкая монета. Я имею в виду, что, когда дело касалось денежной мотивации, правила диктовали они.

– Прямо как Гримбл, – пробормотал Плохсекир. – Неужели никто больше и пальцем не пошевелит ради старой доброй мести?

– Прекратите, генерал, – приказал я, наклоняясь вперед. – Продолжай,