Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

— Откуда ты пришёл, чёрт возьми?

— Я был в дивизии принца Ладислава.

— С Ладиславом? И ты дошёл сюда?

Вест кивнул.

— Дошёл. — Часовые начали расслабляться, наконечники копий заколыхались и стали подниматься. Они уже почти поверили ему. В конце концов, он говорил на общем языке, как на родном, и уж точно выглядел, словно прошёл пешком сотню лиг по лесам.

— Тогда как тебя зовут? — спросил человек с арбалетом.

— Полковник Вест, — хрипло пробормотал он. Он чувствовал себя лжецом, несмотря на то, что говорил правду. Он сильно отличался от того человека, который уехал в Инглию.

Часовые обменялись обеспокоенными взглядами.

— Я думал, он умер, — промямлил тот, что с копьём.

— Не совсем, парень, — сказал Вест. — Не совсем.

Лорд-маршал Берр стоял, сосредоточенно склонившись над столом, заваленным мятыми картами, когда Вест прошёл через полог его шатра. В свете ламп казалось, что тяготы командования взяли с маршала своё. Он выглядел старше, бледнее, слабее, его волосы и борода были всклокочены и растрёпаны. Он похудел, и его мятый мундир висел мешком, но Берр вскочил со всем своим былым задором.

— Полковник Вест, чтоб мне провалиться! Уж и не думал, что снова увижу вас! — Он схватил руку Веста и сильно сжал. — Рад, что вам удалось. Чертовски рад! Мне не хватало здесь вашей холодной головы, точно говорю. — Он проницательно взглянул Весту в глаза. — Однако, друг мой, вы выглядите устало.

С этим было не поспорить. Вест знал, что никогда не был самым красивым человеком Агрионта, но всегда гордился своим честным, дружелюбным и приятным внешним видом. После того, как Вест принял первую за много недель ванну, натянул взятый взаймы мундир и наконец побрился, он едва узнал себя в зеркале. Всё изменилось, заострилось, поблекло. Грубые скулы резко выпирали, в поредевших волосах и бровях пробивалась свинцовая седина, подбородок заострился и стал напоминать волчий. Под бледными щеками, на переносице и в уголках глаз в кожу глубоко врезались сердитые морщины. Глаза были хуже всего. Прищуренные. Голодные. Серые, как лёд, словно сильный холод вгрызался в его череп и до сих пор оставался там, даже в тепле. Вест постарался думать о старых временах, улыбнуться, посмеяться и вернуть прежнее выражение, но на этом каменном лице оно выглядело глупо. Из зеркала на него злобно смотрел суровый мужчина, и не собирался убираться.

— Это было сложное путешествие, сэр.

Берр кивнул.

— Конечно, конечно. Жуткое путешествие в неудачное время года. Как оказалось, хорошо, что я отправил с вами северян, а?

— Очень хорошо, сэр. Весьма отважная и находчивая группа. Они спасли мою жизнь, и не раз. — Он посмотрел на Пайка, замешкавшегося позади него на почтительном расстоянии. — Все наши жизни.

Берр пристально посмотрел на расплавленное лицо заключённого.

— А это кто?

— Это Пайк, сэр, сержант из рекрутов Стариксы, в битве был отрезан от роты. — Ложь удивительно легко вылетала изо рта Веста. — Он и девушка, наверное дочь повара, которая была с обозом, примкнули к нам на пути на север. Он сильно помог, сэр, хороший человек, полезный в трудной ситуации. Без него ничего бы не получилось.

— Великолепно! — сказал Берр, подходя к заключённому и пожимая ему руку. — Молодец. Вашего полка нет, Пайк. Печально это говорить, но выживших немного. Чертовски мало выживших, но надёжным людям всегда найдётся применение здесь, в моей ставке. Особенно тем, на кого можно положиться в трудной ситуации. — Он тяжело вздохнул. — Здесь таких раз-два и обчёлся. Надеюсь, вы останетесь с нами.

Заключенный сглотнул.

— Конечно, лорд-маршал, это будет честь для меня.

— А что с принцем Ладиславом? — пробормотал Берр.

Вест глубоко вздохнул и посмотрел в землю.

— Принц Ладислав… — Он умолк и медленно покачал головой. — Всадники застали нас врасплох, и захватили ставку. Всё случилось так быстро… Потом я искал его, но…

— Понимаю. Что ж. Вот так вот. Он не должен был командовать, но что я мог поделать? Я всего лишь стою во главе этой проклятой армии! — Он по-отечески положил руку на плечо Веста. — Не вините себя. Я знаю, вы сделали всё, что могли.

Вест не смог поднять глаза. Он думал о том, что сказал бы Берр, если бы узнал, что случилось на самом деле, там, в холодных диких землях.

— Кто-то ещё выжил?

— Горстка. Только жалкая горстка. — Берр рыгнул, сморщился и потёр живот. — Прошу прощения. Проклятое несварение просто так не отступает. Еда здесь и всё… ух. — Он снова рыгнул.

— Простите, сэр, но каково наше положение?

— Прямо к делу, а, Вест? Мне всегда в вас это нравилось. Прямо к делу. Что ж, буду честен. Когда я получил ваше письмо, мы планировали направиться на юг, чтобы прикрыть Остенгорм, но погода так испортилась, что мы едва могли двигаться. Кажется, северяне повсюду! Бетод может и отвёл большую часть армии к Камнуру, но оставил здесь достаточно, чтобы всё чертовски нам осложнить. У нас тут были постоянные набеги против наших путей подвоза, множество бессмысленных и кровавых стычек и хаотичные ночные схватки, которые чуть не вызвали полномасштабную панику в дивизии Кроя.

Поулдер и Крой. Неприятные воспоминания снова стали закрадываться в разум Веста, и простые физические неудобства путешествия на север уже стали казаться довольно привлекательными.

— Как генералы?

Берр сердито глянул на него исподлобья.

— Поверите ли, если я скажу, что даже хуже прежнего? Их в одну комнату нельзя поместить вместе — тут же начинают пререкаться. Приходится совещаться с ними в разные дни, чтобы избежать драк в моём штабе. Нелепое положение! — Он сцепил руки за спиной и заходил по шатру. — Но причиняемый ими урон бледнеет по сравнению с проклятым холодом. У нас есть обмороженные люди, люди с жаром, с цингой — шатры больных переполнены. На каждого человека, убитого врагом, мы теряем двадцать из-за зимы, а у тех, кто ещё в строю, боевой дух не очень-то высок. А разведка, эх! Не хочу даже начинать! — Он сердито хлопнул по картам на столе. — Карты местности здесь — это просто игра воображения. Бесполезные, и у нас почти совсем нет опытных разведчиков. Каждый день туман и снег, и мы с одного края лагеря не можем разглядеть другой! Честно, Вест, мы понятия не имеем, где сейчас основные силы Бетода…

— Он на юге, сэр, вероятно, в двух днях пути позади нас.

Берр нахмурился ещё сильнее.

— Точно?

— Точно. Тридуба и его северяне плотно следили за ними, пока мы шли, и даже организовали несколько неприятных сюрпризов для их передовых отрядов.