Смех красной лисицы - Каролина Лирийская

Ее и правда невозможно было смутить или годы притворства играли ей на руку? Кайто вывернулся, когда со спины на него напал второй андроид, воздевший тяжелый клинок. Выбил дух из земли, Кайто отпрыгнул в сторону, но ощутил ледяные укусы взвихрившегося снега. Будь у него две руки, он бы смог отбивать удары обоих андроидов, но теперь Кайто приходилось вилять между ними. Его задели по бедру. Неглубоко — даже крови почти не было. Он не должен был останавливаться.

Снег ложился мягко, будто кто-то невидимый бережно укрывал землю тончайшим покрывалом. Акира дорисовывала детали, когда Кайто отворачивался, чтобы предугадать следующее движение робота. Ветви деревьев, изогнутые и застывшие, держали на себе тяжелые снежные шапки. Кайто убедился в хрупкости этой картины, когда противник отшвырнул его к стволу. По спине Кайто словно огрели, сверху ухнула шапка снега, ненадолго оглушив и ослепив его. Слишком реально — и потому опасно. Только воздух был неподвижен, и даже дыхание Кайто казалось слишком громким в этой тишине. Потому что противники его, медленно подходящие к нему, не дышали. Свет сквозь облака был рассеянным, серебристым, и казалось, роща светилась изнутри. Древние доспехи о́ни сверкали. Кайто знал, что разрубить стальной корпус будет куда сложнее, чем поразить обычных солдат.

— Мне не нужны твои похвалы, — процедила Акира. — Да, когда-то я хотела этого, мечтала быть признанной тобой, чтобы меня оценили по заслугам. Но ты на самом деле не восхищаешься. Ты хочешь присвоить… это место, мое тело, все, что у меня есть! И я этого не позволю, — отрезала она. — Кайто научил меня, что бесполезно убегать. Поэтому я покажу тебе, насколько хороша и умела могу быть, — выплюнула она с угрозой. — Потому что я тоже умею убивать. Мне пришлось научиться.

Химико медленно шагнула вперед, взбешенная ее словами, но снег под ее ногами заскрипел, как гнилые половицы. Она пошатнулась, вцепилась рукой в ближайшее дерево. Воздух вокруг нее плавился, истекал паром. Кайто накинулся на андроида, рубя наотмашь. Второй тут же перешел в новую боевую стойку, но Кайто знал, что за ней последует. Он уже посмотрел на действия программы. Она хуже адаптировалась, она выбирала наиболее простые и незамысловатые, зато действенные стратегии. Поэтому Кайто знал, что андроид ударит в корпус, и легко смог заблокировать атаку.

Кайто отклонился вбок, и металлический кулак первого робота прошел мимо, рассек воздух с глухим свистом. В следующий миг он шагнул навстречу движениям другого андроида, резко развернулся и вонзил клинок в сочленение между пластинами брони на боку — туда, где даже у машин были слабые места. Андроид-о́ни дернулся, его глаза вспыхнули сердитым красным светом, но он рухнул, издав короткий, почти жалобный звук, похожий на сбой в аудиосистеме. Кайто не стал смотреть. Он уже разворачивался к следующей цели. Снег был испачкан, испорчен темной, маслянистой жидкостью.

Следующий андроид-о́ни стоял в нескольких шагах, его силуэт был почти неразличим в завесе поднявшейся метели. Он был выше, массивнее, с широкими плечами и длинными руками, в которых поблескивали лезвия, встроенные в предплечья. Его лицо — если это можно было назвать лицом — было гладким, без черт, только две узкие щели глазниц, в которых тлел холодный синий свет. Реальность пробивалась через иллюзию, накладывалась на нее. Акира теряла концентрацию.

Запутавшись в подоле кимоно, Химико уставилась на свои ноги, которые превратились в паучьи лапы. Переменилась она незаметно, но теперь Кайто казалось, что Химико всегда такой и была: наполовину девушкой, наполовину чудовищным пауком. Она переступила на месте, словно примериваясь к своему телу.

— Вот, значит, как ты меня видишь? — спросила она, вскинув синие глаза на Акиру. — Тебе проще считать меня чудовищем, думать, что я дзерогумо из сказки. Ты даже не пытаешься понять, что я хочу сохранить империю! Кто, если не я, станет это делать? Отец начал войну и чуть не разрушил все… то, что мне пришлось собирать по кускам!

— Нет, я думаю, ты всего лишь преступница… гораздо более худшая, чем мы, — сказала Акира, ослепительно улыбнувшись. — Но у меня богатое воображение, ничего не поделаешь!

Химико закрыла глаза, пытаясь стереть с лица озлобленное выражение. Снова прийти в равновесие. Ветер прошелестел в застывших кронах, и Кайто, сдерживающему удары андроида, почудилось, будто он слышит отголоски: смех, шепот, плач. Ему даже показалось, что он уловил свой голос. Что такое важное он говорил Акире? Это место было чем-то большим, чем плодом воображения капитана. Она пыталась упрятать все ужасные воспоминания и мысли в Роще, страхи и переживания, утопить в реке все плохое, похоронить под снегом тоску. Теперь она хотела удержаться на краю, не рухнуть в глубину воспоминаний, что еще хуже — не показать это Химико. Та пыталась, хотела что-то выловить, помешать. Она не собиралась просто подчиняться реальности, которую ей навязывали. Но Акира оглянулась на Кайто, и Роща будто стала отчетливее.

Кайто тоже не мог отвлекаться. Противник стоял перед ним, и он все еще мог сражаться, он должен был защищать капитана. Все было просто. Но не мог помочь Акире, когда Химико накинулась на нее. Акира взмахнула перед собой коротким ножом, в реальности выхваченным из-под наруча боевого костюма. Они упали вместе, черная паучья лапа впилась в снег рядом с ее головой. Картинка вновь рассыпалась, тонула в свистящей метели. Акира взвыла от злости, пытаясь вывернуться. Руки забили по снегу, цветастое кимоно, рыжие лисьи хвосты — все перемешалось.

Кайто пытался отступить, чтобы помочь ей, оттащить Химико, но андроид удерживал его на месте, без устали атакуя. Ему не нужно было тратить время на отдых, даже не нужно было перевести дыхание. Поэтому Кайто тоже не должен был ни на мгновение опускать меч, отбивая стремительные удары один за другим, а потом снова, и снова, и снова… Ничего не осталось, кроме драки, и Кайто даже не мог придумать, как ему вырваться, как спасти капитана, потому что все его мысли уходили на то, чтобы отклонить следующий укол. Надеяться, что он подловит андроида на какой-то излишне простой, медленной комбинации ударов, как предыдущего?..

Вопль Акиры зазвучал по всей Роще, и мир вокруг содрогнулся, задрожал, зазвенел, как битое стекло. Дернулся и Кайто. Он знал, что нужен ей, он слышал, хотя Акира не звала его — просто кричала. Химико вывернулась, оказавшись сверху. Они обе не умели сражаться, но принцесса оказалась упорнее и быстрее, а может, ей просто повезло. Они были одинаковые; все решил случай. Акиру