Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Интуиция редко меня подводит.

   Спутница баронета придержала лошадь, вопросительно глядя на меня.

   - Леди Руэна, простите за беспокойство, но мне нужно вам кое-что сказать. Это важно.

   Лорд Торн бросил через плечо не особо приветливый взгляд, но ничего не сказал. Хлестнул своего гнедого, устремляясь вперед - мол, всякие девчоночьи глупости ему слушать недосуг.

   - Говори, - тем временем кивнула леди.

   Я рассказала ей о кинжалах. Выслушав, Руэна некоторое время ехала молча, с отсутствующим взглядом. Потом вдруг обернулась ко мне - резко, заставив вздрогнуть от неожиданности. И лицо у нее на мгновение стало совсем другим, смуглым, с раскосыми, непроницаемо-черными глазами. Показалось мне или нет? Думать было некогда. Леди приподнялась в седле и звучно крикнула вслед баронету:

   - Торн, мы вас догоним!

   Лорд обернулся. Против света мне было не рассмотреть выражения его лица, но было ясно, что их сиятельство далеко не в восторге от неожиданных женских причуд. Леди Руэна махнула рукой - вперед, мол, а мы догоним. И развернула лошадь.

   - Покажешь мне этот знак, - коротко приказала она.

   Мы не успели отъехать далеко от перекрестка, и на возвращение ушло совсем немного времени.

   - Вот он, - показала я, останавливая Кудряшку. Крест из кинжалов был на месте, мне не померещилось. Леди спешилась, подошла к странному символу, присела на корточки. Протянула руку к кинжалу с синей рукояткой, воткнутому в землю.

   - Не трогайте! - вырвалось у меня. Неизвестно, а вдруг этот знак опасен?

   Руэна подняла на меня взгляд, в котором явно читалась насмешка. Кого учишь, девчонка? Мне стало стыдно и обидно одновременно. Не такая уж я и девчонка, и знаю немало. А с другой стороны, леди явно с магией дружит, мне ли встревать?

   Руэна взялась за синюю рукоятку... и беззвучно упала в придорожную пыль. Я в ужасе спрыгнула на землю, подбежала к ней. Послушала сердце, как учила меня приемная мать. Слава богам, жива! Я могла бы попробовать привести леди в чувство, но сначала нужно было оповестить о случившемся лорда.

   Кудряшка возмущенно заржала, когда я забарабанила пятками по ее бокам, принуждая лошадь пуститься в галоп. Силуэты лорда Торна и Арта едва маячили впереди.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   Я хорошенько встряхнул Оберегающую.

   - Очнись, Руэна! Да очнись ты, Лживчики тебя побери!

   Девушка не реагировала. Во мне помимо воли поднималась волна раздражения. Мало того, что Оберегающая пустилась в обратном направлении, поверив россказням деревенской девчонки, так еще теперь она - могущественная и непобедимая Руэна - валяется в пыли без сознания, самым наглым образом задерживая мое продвижение к цели! А еще поучать меня бралась! Сама бы прежде научилась не тянуть руки, куда не следует!

   Много толку от такой Оберегающей!

   Я стал еще ожесточеннее трясти ее и, не добившись никаких результатов, был вынужден перейти к более решительным мерам.

   - Лорд Торн, что вы делаете, ей же больно! - закричала девчонка после первой пощечины, доставшейся Руэне.

   - Да не человек она, потерпит! - огрызнулся я.

   - Позвольте мне, я умею! - продолжала ныть Селина. Ишь, осмелела! Я оглянулся на Арта - мол, забрал бы ты свою невесту отсюда, и так из-за ее бредней столько времени потеряли. Но мой незаменимый лакей тоже выглядел необычайно решительно.

   - Ваше сиятельство, Селина и правда умеет лечить. Ее матушка приемная учила. Позвольте ей...

   Я выругался и отошел в сторону. Девчонка присела рядом с Руэной, взяла ее за обе руки, стала что-то бормотать вполголоса. Да не получится у нее ничего. Одно дело человека лечить, и совсем другое - ведьму эту непонятную. Лучше бы я и вправду нашел в той могиле амулет и в это время подъезжал бы уже к Виндефорду!

   О том, что без Руэны я бы с большим трудом смог отобрать у Карди свой свиток, в тот момент не вспоминалось.

   Пока Селина возилась с обморочной Оберегающей, я от нечего делать стал рассматривать крест из кинжалов. Простое, незатейливое оружие с бритвенно острыми клинками. Разноцветные рукояти - зеленая, серая, желтая, голубая. Кинжал с синей рукоятью лежал в пыли рядом - Руэна схватилась за него и, падая в обморок, выронила.

   - Лорд Торн! - вдруг послышалось за спиной. Отчаянный вопль девчонки - ни дать ни взять, увидела в сухой траве ядовитую змею или еще какую-то пакость. Только я-то тут причем? Я подошел к Селине и сразу понял, что привело ее в такой ужас.

   Лицо Руэны менялось.

   Как будто не могло выбрать, каким ему быть. Привычным мне тонким, бледным, обрамленным медно-рыжими кудрями? Или смуглым, с раскосыми глазами и множеством мелких иссиня-черных косичек, торчащих из узла на затылке и разметавшихся по серой пыли?

   Арт суеверно попятился назад, что-то шепча. Взял за поводья Джокера и Нику. Правильно, пусть делом займется, нечего на всякую нечисть глазеть, мне и девчонки перепуганной с лихвой хватает.

   - Отойди, Селина. Она сейчас очнется, - услышал я свой собственный голос. Девчонка послушно шарахнулась прочь. Лицо Руэны между тем решило остановиться на привычном мне варианте. Светло-карие глаза медленно приоткрылись. Взгляд был мутным, но быстро прояснялся.

   А потом Оберегающая, не вставая, отвесила мне такую оплеуху, что я с трудом не улетел вперед спиной в пыль.

   - Руэна, за что?!

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Он еще и спрашивает!

   - Руки не будешь распускать, - назидательно изрекла я, без посторонней помощи поднимаясь на ноги. Мир неохотно возвращался, собираясь из осколков в целостную картинку. - Больно, между прочим.

   Лицо Торна оставалось виноватым ровно три секунды.

   - Ты сама хороша! - напустился он на меня, ожесточенно отряхивая пыль со штанов. - Оберегающая называется! С полдороги повернула назад, на кинжалы эти дурацкие смотреть! Крайне благоразумное поведение! Ведьминское чутье подвело? Давно в обмороке не валялась?

   - Не поверишь, Торн, с тех пор как стала Оберегающей, вообще ни разу в обмороке не валялась! - прошипела я.

   - Значит это только мне так повезло и я имел незабываемую возможность лицезреть непобедимую Оберегающую в пикантной ситуации, - истек ядом баронет.

   Я заскрипела зубами и уже собиралась по достоинству ответить на этот выпад, но вовремя спохватилась. А с каких это пор, дорогая Руэна, ты так легко заводишься? И с каких пор ты вообще заводишься, хотелось бы мне знать? Где твои хваленые невозмутимость и беспристрастность, неотъемлемые для каждого Оберегающего качества?