Экзамен на барона - Алла Пинейру

   - Что за чушь? - недовольно отмахнулся лорд Торн.

   - Я серьезно! - Руэна снова едва не сорвалась на крик. - Это ловушка, я же тебя предупреждала! Немедленно назад, я потом все тебе объясню!

   И уже мне:

   - Селина, поворачивай назад! Шевелись!

   Лорд, вынужденный на сей раз плестись в хвосте и явно жаждавший объяснений, недовольно пыхтел за спиной.

   Когда мы выбрались на поверхность и к нам подошел, ведя лошадей в поводу, Арт, Руэна обвела всю компанию тяжелым взглядом и сказала:

   - Похоже, пришло время вам узнать о Мире Тарланг кое-что новое.

   Из ненаписанного дневника СС

   Как много на свете похожих историй...

   Моя мать была из благородной, но обедневшей семьи. Лорд Маррид, в то время молодой и привлекательный баронет, легко вскружил ей голову. Как это обычно бывает, клятвенно обещал жениться, и мама, как множество наивных дурочек, поверила его посулам. Она была сиротой и жила в медленно приходящем в запустение поместье родителей, в компании одной только старой служанки. Некому было сказать ей, что не всегда стоит верить словам.

   Кристан Маррид даже разыграл сцену свадьбы, специально для доверчивой "невесты" - подговорил знакомого жреца богини Кирианы провести "брачный обряд". Мама свято верила всему, что говорил ей "жених". Она была готова подождать, пока Кристан съездит в путешествие на материк Хонайт и по возвращении сообщит о тайном браке строгим родителям. И те, до этого якобы бывшие против свадьбы сына с бесприданницей, уже не смогут воспрепятствовать освещенному богами союзу.

   А на самом деле родители Кристана Маррида и понятия не имели о существовании Ринары Пиллар.

   Путешествие баронета продолжалось три месяца. Мать терпеливо ждала его, чтобы поведать об их будущем счастье - Кристан скоро станет отцом. Долгие дни ожидания, слезы тоски по любимому и слезы радости при мысли о радужном будущем...

   Кристан Маррид вернулся с Хонайта не один, а с молодой невестой. С Лауриндой Тассинат, двоюродной сестрой короля Атирда, правящего Истанским королевством в то время. Родители Кристана приняли будущую невестку с распростертыми объятиями, им льстила мысль породниться с правящей фамилией заморского королевства. Да и приданое Лауринда имела немалое. Назначили свадьбу. Узнав об этом, моя мать впала в отчаяние, поняв, что их с Кристаном "брак" был не более чем игрой. Она хотела идти говорить с ним, хотя и знала, что это бесполезно, хотела покончить с собой. Гордость некогда великого рода Пиллар вовремя дала о себе знать. Мать не наложила на себя руки. Не стала унижаться, прося о встрече под дверью поместья Марридов. Она решила жить дальше.

   Но как горько было Ринаре видеть иногда, как выезжают на прогулку по окрестностям молодожены - статный щеголь Кристан и золотоволосая Лауринда, по иронии судьбы удивительно похожая на свою несчастную предшественницу. Видно, молодой баронет был без ума от таких барышень - светловолосых, невысоких, с пышными формами. Только у Лауринды были голубые глаза, а у Ринары - зеленые. Первой достался титул баронессы и красавец-муж, а второй - осыпающиеся стены поместья и сломанная судьба.

   На счастье в жизни Ринары появились Идущие-против-судьбы. Она стала одной из них. Идущие-против-судьбы стали ее и моей семьей. Меня воспитали в их традициях и научили всему, что должен знать любой их последователь.

   Теперь мать странствовала где-то на Хонайте, материке, когда-то принесшем ей несчастье в лице богатой и родовитой соперницы. Она решила посвятить себя распространению идей Идущих-против-судьбы. А я...

   Мое место было здесь. Наследство Марридов по праву было моим.

   У Идущих-против-судьбы много полезных связей. Гномий народ Виндефорда хорошо знал нас и охотно согласился помочь. Не воевать против четверых странников, проезжающих через их земли, нет! Встречать с радостью и с той же радостью отправить в Черную Дыру Виндефордского рудника, выдав запретный для всех рудобоев лаз за кратчайший путь к цели.

   Из Черной Дыры не возвращался еще никто. Гномы и сами не знали, почему. Мы, Идущие-против-судьбы, знаем. Знаем о существовании на Тарланге точек-Порталов, ведущих на другие уровни Мира, откуда еще никто не смог вернуться.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   - Все обратно в тоннель! - Руэна схватила за руку Арта и силой втащила его в пещеру. Не поймешь ее - то из тоннеля бежала, как полоумная, то теперь всех обратно тащит. Ну, если Оберегающую в очередной раз заносит на ровном месте... я за себя не отвечаю!

   - А... а как же лошади? - вполне резонно переспросил Арт.

   - За лошадей не волнуйся, никуда они не денутся! И вообще никто никуда не денется, - Руэна произвела какие-то манипуляции со входом в тоннель, как будто развешивая на стенах что-то невидимое. - Время остановлено, гномы снаружи ничего не предпримут, пока мы тут. Так что можем спокойно поговорить.

   Остановлено время? Ну-ну. Я выжидающе уставился на Оберегающую. Что она нам расскажет на этот раз? Обещала какие-то новости про Тарланг.

   Начала Руэна с самой бесполезной вещи - решила посвятить Арта и его девчонку в подробности похода. И заодно призналась, что она Оберегающая, что прислана в этот Мир мне помогать и все в таком духе. Нашла время! Да и какой прок об этом слугам-то рассказывать? Их дело маленькое - за нами идти и помогать, когда нужно, не рассуждая и не задумываясь. Пришлось слушать всю эту бредовую речь, не затыкать же Руэне рот.

   Дальше - интереснее. По словам Оберегающей выходило, что Мир Тарланг - многослойный, как любимый пирог моей покойной матушки. И неосведомленного путника в самых неожиданных местах подстерегают Порталы, ведущие на другие слои. Что мол ничего плохого в том, чтобы угодить в один такой Портал нет, за исключением того, что вы попадаете в другой, незнакомый Мир и можете больше не надеяться найти обратный путь.

   Слои Тарланга похожи, но в то же время это совершенно разные Миры. Эта фраза Руэны убила меня окончательно. Что за ахинею она несет? Пересказ детских страшилок какой-то! Двадцать три года живу на Тарланге, и ни о чем подобном не слышал. А Оберегающая заявилась сюда чуть ли не вчера и уже меня учит, как в моем родном Мире себя вести!

   - Ну и как мы доберемся до нижнего уровня этих треклятых рудников? - спросил я, когда Руэна наконец закончила рассказывать небылицы. - Наружу выйдем - гномы наверняка не порадуются, что мы из ловушки выбрались. Еще воевать полезут. А по тоннелю пойдем - и вовсе сгинем, судя по твоим словам.