Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Вот он, Виндефордский рудник. Пещеры, которые так и кишат гномами - тьфу! И через эти вот норы сиятельству лезть придется? И нам вместе с ним? Ну и заданьице! Да и недоростки эти как еще разрешат в их дела впутываться? Не воевать же с ними сиятельству, хоть он и при мече, и драться обучен. Много их, паршивцев, не сладить со всеми. Даже и с моей помощью. А колдунья, видать, только лица менять да в отключке валяться умеет.

   Гномы тем временем заметили нас и сгрудились в одну кучу. Тут я вперед выступил, чтобы значит сиятельство-то в случае чего заслонить. Сначала пусть со мной справятся. У меня тоже меч есть. Не такой дорогой и длинный, как у сиятельства, но против этих недоростков сгодится. Лорд Торн, конечно, герой, только смерть от гномьего топора слишком уж бесславная. А они тут половина с топорами. Видно, рудник охраняют. Остальные - кто с киркой, кто с тачкой. Все на нас пялятся. Вот и вожак ихний вперед вышел. Сейчас или своим махнет нас рубить, или просто пошлет по матушке куда-нибудь на Камариту. Чтобы глаза, значит, не мозолили и работать не мешали.

   - Приветствую вас, благородные господа, на нашей земле, - тем временем сказал вожак. Матерый такой гном, бородища седая землю метет, в три косы заплетена. - Чем скромный народ гномов Виндефорда может помочь вам?

   Тут я смотрю - у сиятельства челюсть отвалилась. И ведьма брови нахмурила, не понравилось ей видать что-то. Да ясно, что! Гномы, сколько себя помню, всегда дурным нравом славились. А тут чуть ли не как долгожданных гостей встречают! Нечисто дело! Или просто давно у недоростков никто не бывал, привычки-то и изменились. Пользоваться надо, пока помощь предлагают. Может и правда это задание из сложного легким обернется?

   - От имени рода людей лорд Торн Маррид и его спутники благодарят гномий народ за предложенную помощь, - первой нашлась ведьма. И давай, значит, вожаку дело излагать. Что, мол, сиятельству на нижний уровень спуститься надобно и имя свое там на стене написать. А вожак в ответ:

   - Гномы Виндефорда рады помочь благородному лорду и его людям, - и на один из входов в пещеры показывает. Мол, самый короткий путь до нижнего уровня. Если ни в какие боковые штольни сворачивать не будете, мигом на месте окажетесь и на обратном пути не потеряетесь.

   Лорд спешился, ведьма за ним. А за лошадьми кто приглядит, пока спускаемся-поднимаемся? Тут меня сиятельство к себе подзывает. Я мигом на землю спрыгнул, перед лордом наготове вытянулся.

   - За лошадьми присмотришь, - говорит. - И за невестой своей.

   Как так? Сиятельство без меня в пещеры полезет, с одной ведьмой? Только приказы-то не обсуждаются. Сказали лошадей стеречь и невесту, Арт и будет стеречь.

   - Ваше сиятельство, - тут моя Селина подошла. - Разрешите спуститься с вами, пожалуйста! Вряд ли судьба еще раз предоставит мне возможность изучить гномий рудник изнутри...

   Сиятельство на нее посмотрел, как только на худшего врага смотрят. Я уже было вступиться думал на свою погибель. А сиятельство махнул рукой:

   - Лживчики с тобой! Нету ума, так лезь с нами, никто не держит!

   А я с лошадьми остался. Приказы-то не обсуждаются.

   Из ненаписанного дневника Cелины Тахра

   - Писать чем будешь, подумал? - обратилась леди Руэна к лорду Торну. Тот передернул плечами, видно этот момент как-то ускользнул от его сиятельства.

   - Могу предложить вам уголь, - рискнула вмешаться я, поднимая с земли кусок черного камня. - В данной местности мне не представляется возможным найти что-либо, наиболее подходящее для...

   - Сойдет, - махнул рукой лорд, забирая у меня камень. - Вперед.

   Он подошел ко входу в тоннель первым, за ним леди, а за ними я. Я краем глаза рассматривала гномов - когда еще выпадет шанс полюбоваться на коренных жителей гор Лихан! Потом нужно будет обязательно записать свои наблюдения и впечатления. Насколько я знаю, чем дальше на северо-запад, тем ярче признаки представителей гномьей расы и тем более характерные черты можно обнаружить в их работе и быту. В гномах Виндефорда течет более древняя кровь, чем в их сородичах из Дровиндольфа. Последние не против смешанных браков, тогда как жители гор Лихан свято блюдут чистоту крови и вообще потрясающе консервативны во всем, что касается завещанного предками. Взять хотя бы их орудия горного дела, которыми гномы пользуются вот уже...

   - А ты не думаешь, - тем временем шепнула Руэна лорду, но так, что я расслышала, - что гномы на самом деле только притворяются приветливыми и заманивают нас в ловушку? Показали какой-нибудь тупиковый лаз, а сами потом камнями вход завалят, чтоб другим неповадно было вмешиваться в их дела?

   - Нет, - покачал головой лорд Торн. - Хитрость и подлость - это совсем не про гномов. Они если кого не любят, не ловушки ему готовить будут, а с топором попрут без лишних разговоров. Они простые и прямолинейные. Если бьются, то грудь на грудь.

   - Ну, тебе виднее, - без особой уверенности в голосе промолвила леди.

   В тоннель пришлось заходить пригнувшись - гномы при его создании, конечно же, не рассчитывали на гостей из человеческой расы. Я не удивилась, заметив кое-где в трещинах стен мерцающие бледно-зеленым цветом камни. Их имя было аргхельды, и гномы, добывая их в горах Лихан, использовали эти камни в качестве источников света в рудниках. Камни были подобны звездам, их сияние отгоняло сырую тьму подземного коридора.

   Я шла последней, но слышала, как переговариваются между собой леди Руэна и лорд Торн.

   - Как там этот коротышка говорил - идти прямо по тоннелю, не сворачивая в боковые штольни?

   - Насколько я поняла, да.

   Коридор плавно уходил вниз, обещая в конце концов привести нас на искомый нижний уровень. Мы продвигались медленно, но верно, тоннель стал плавно заворачивать влево. То и дело руки, скользившие по шершавым стенам, проваливались в пустоту боковых штолен.

   И вдруг Руэна резко остановилась и закричала, да так страшно, как будто на ее глазах лордом пообедало какое-нибудь подземное чудовище. Эхо крика заметалось по подземному лабиринту, ища выход.

   - Назад, Торн! Немедленно назад!

   В слабом мерцании аргхельдов было видно лицо лорда, обернувшегося к спутнице. Недовольное лицо человека, которого остановили на полпути к желанной цели.

   - Что ты орешь, Руэна? Совсем свихнулась? Какое назад? Я должен написать свое имя на стене на нижнем уровне! - прорычал он.

   - Еще пять шагов, и никто из нас уже не вернется назад, - леди изо всех сил старалась говорить спокойно и твердо, но в ее голосе все еще дрожали истерические нотки.