Экзамен на барона - Алла Пинейру

   - Я спросила у них, правильной ли дорогой мы едем на Виндефордский рудник, - сообщила она. - И как вы думаете, что они мне ответили?

   - Чтобы проваливала подобру-поздорову и не беспокоила порядочных гномов на ночь глядя, - я озвучил наиболее вероятный ответ. Арт хмыкнул, явно поддерживая мою версию.

   - Гномья раса не отличается приветливостью по отношению к представителям других рас, - встряла Селина. - Должно быть, их ответ был не очень вежливым, особенно если учесть...

   Манера этой девчонки говорить раздражала меня до невозможности.

   - Я только что сказал то же самое, - оборвал я излишне болтливую невесту моего незаменимого лакея.

   - Все равно вы оба не угадали, - покачала головой Руэна. - Хозяева сказали, что едем мы правильно и объяснили, где свернуть, чтобы добраться до рудника короткой дорогой, минуя город.

   - Как это мило с их стороны! - кисло улыбнулся я. Неожиданная симпатия гномов мне почему-то не нравилась.

   Руэне, по-видимому, тоже.

   - Знаете, как говорят, - задумчиво протянула она. - Один раз - случайность. Два - совпадение. Три - закономерность.

   Когда мы постучались в дверь третьего дома, уже совсем стемнело. Но старый гном не стал сердиться на рослых незнакомцев за поздний визит и охотно объяснил дорогу к руднику.

   Три - закономерность.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Звездный свет. Горная дорога, едва белеющая впереди.

   - Торн, у тебя совесть есть? Темно, хоть глаз выколи, а ты потащил нас выше в горы! Никак было не додуматься заночевать до того, как мы сюда забрались? Ты как себе представляешь привал? Слева - склон горы, справа - его продолжение, впереди и сзади - дорога. Если лошадь оступится, катиться будешь долго! Мне-то что! Максимум, что грозит - это провал миссии и выговор на совете Судьбоплётов, в худшем случае с занесением! А вы трое рискуете жизнью!

   Парень выслушал этот монолог до конца. В зеленоватом свете звезд его лицо было таким же зеленоватым, что необъяснимым образом меня раздражало.

   - Скоро будет светло, не переживай, - коротко бросил он.

   - Ну да, часов этак через восемь! - съехидничала я.

   - Через несколько минут, - так же коротко откликнулся Торн. - Сегодня четная ночь.

   - Исчерпывающее объяснение, - передразнила я его тон.

   Ни ждать обещанные несколько минут, ни посылать запрос в поле Мира за недосказанными Торном комментариями не пришлось. Потому что из-за плеча горы, темным силуэтом видневшейся справа, показалась звезда. Нет, не так. Это была Звезда с большой буквы. Слишком маленькая, чтобы называться луной, но слишком большая, чтобы ставить ее наравне с остальными звездами. И настолько пронзительно-изумрудная и яркая, что даже я, видевшая небеса множества Миров, невольно восхитилась.

   Торн был прав. С восходом Звезды вокруг стало если и не так светло, как днем, то вполне приемлемо даже для романтической прогулки в горах в соответствии с правилами техники безопасности.

   - Илаури, леди-Звезда, появляется каждую четную ночь, - на сей раз Торн решил порадовать меня пояснением. - Нам повезло, можем ехать всю ночь и еще до рассвета будем в окрестностях Виндефордского рудника.

   - Люблю тебя за оптимизм, - мило улыбнулась я. - То, что стало светлее и гораздо безопаснее ехать - это, конечно, замечательно. Но ты, никак, решил, что все в твоей команде в одночасье стали Оберегающими и не нуждаются в отдыхе? Я не удивлюсь, если завтра ты решишь сэкономить и на еде! Тебе хочется, чтобы кто-нибудь заснул в седле, свалился и совершил незабываемое путешествие к подножию горы? Или ты...

   - Никто не заснет и никто не свалится, - перебил баронет. - Объяснять почему я не буду, делать мне больше нечего. Поворожишь и узнаешь, всесильная ты наша. Или вон девчонку спроси, она для крестьянки больно умная и все тебе расскажет. Да, и мое решение не обсуждается. Я сказал - едем дальше, значит едем дальше.

   Вот мы, значит, как заговорили! Я скорчила рожу, передразнивая надменную мину Торна, но он этого уже не видел - подхлестнул Джокера и переместился вперед. Во главу процессии, как и положено знатному юноше с соответствующими амбициями.

   Подключаться к полю Мира я не стала. Усталость? Оберегающие не чувствуют усталости. По крайней мере, не должны. Наверное, на меня так подействовал инцидент с кинжалом.

   Селина была рада стараться. Девчонка явно гордилась своими знаниями и старалась излагать красиво:

   - Существует легенда, что Илаури, леди-Звезда, когда-то была смертной девушкой и жила в маленькой деревушке у подножия гор Таар, близ Аруми. Она была прекрасна собой и столь же добра, как и красива. Илаури помогала всем, кому могла, несчастья других трогали ее сердце, девушка не могла пройти мимо того, кто нуждался в поддержке. Слава о ее доброте распространилась далеко за пределы деревни. Однажды пропал мальчик-пастух - не вернулся вечером со стадом с горных пастбищ. В деревне решили подождать до утра, не рискуя отправляться на поиски ночью. Илаури не смогла усидеть на месте, представляя себе, как ребенок бродит один в горах в темноте. Может, он заблудился? Или поранился и не может идти? Илаури не могла бы заснуть, думая о нем. Она отправилась одна в горы. Чудом ей удалось отыскать мальчишку, тот сидел на скальном карнизе и плакал от страха - случился обвал, и его от тропы отделяла широкая трещина, которую ребенку было не под силу перепрыгнуть. Илаури спасла мальчика и вернула его на тропу, но сама не удержалась на краю скалы и упала в пропасть. Боги знали ее доброту и вознаградили Илаури - девушка стала звездой, самой яркой на небосклоне Тарланга, чтобы и после окончания земного пути освещать дорогу тем, кто блуждает в темноте. Илаури дарует не только свет, но и силу - тот, кто продолжает идти своей дорогой в ее лучах, не нуждается в отдыхе. Поэтому каждую четную ночь, когда леди-Звезда сияет на небе, путники могут не останавливаться на ночлег.

   Звездный свет. Горная дорога белеет впереди.

   Трогательная легенда, так похожая на те, которые мне уже доводилось слышать. Почти в каждом Мире есть сказания о прекрасных и добрых, что ценой своей жизни помогают другим...

   Лишь о нас, Оберегающих, никто не слагает легенд. Зачем? Мы и так вознаграждены - мы храним, и наставляем, и помогаем тем, кто нуждается в нас, "даже после окончания нашего земного пути".

   Из ненаписанного дневника Артаона Келса

   Вот он, Виндефордский рудник. Пещеры, которые так и кишат гномами - тьфу! И через эти вот норы сиятельству лезть придется? И нам вместе с ним? Ну и заданьице! Да и недоростки эти как еще разрешат в их дела впутываться? Не воевать же с ними сиятельству, хоть он и при мече, и драться обучен. Много их, паршивцев, не сладить со всеми. Даже и с моей помощью. А колдунья, видать, только лица менять да в отключке валяться умеет.