Экзамен на барона - Алла Пинейру

   - Позвольте полюбопытствовать, какие ингредиенты включает в себя это блюдо?

   Леди поперхнулась и с не меньшим интересом посмотрела на меня.

   - Интересуешься? Записывай.

   У нее была странная манера говорить, как я заметила. Я хотела было встать и принести из сумки письменные принадлежности, но сочла это невежливым и осталась сидеть. В конце концов, лорд Маррид еще не закончил трапезу.

   - Простите, в данный момент сделать запись представляется мне невозможным.

   - Тогда запоминай.

   Что ж, ничем не хуже - запишу позже, как только смогу. Память у меня цепкая, услышанное однажды я сразу же запоминаю наизусть.

   Леди Руэна с готовностью перечислила пять трав и шесть корений, пошедших на приготовления блюда. Не забыла и про соль и щепотку семян веревочника. Последние призваны были добавить похлебке чуть-чуть остроты.

   Пока Руэна говорила, я украдкой рассматривала ее. В этой леди было нечто необычное, и я пыталась понять, что именно.

   В широко расстегнутом воротнике ее рубашки, на бледной коже в районе правой ключицы, была видна татуировка. Змея, свернувшаяся восьмеркой, символ вечности. Книгу по символике выдающегося Марвана Нерека я в свое время не раз прочла от корки до корки, так что распознала рисунок без труда. А кто на Тарланге метит себя символом вечности?

   При всех достоинствах моей памяти, я не смогла припомнить ни одной расы, народности или жреческого клана, использующего данный знак. Может, леди Руэна родом с другого материка? Ну конечно! Культ богини-Вечности на Хонайте! Я не была уверена насчет татуировок, но логика явно просматривалась. А неуверенность легко разрешить простым вопросом. Нет ничего лучше беседы для приобретения новых знаний. Рискну спросить.

   - Простите мое праздное любопытство, леди Руэна. Вы случайно не с Хонайта будете?

   Леди бросила на меня быстрый взгляд карих глаз. При недостаточном освещении они казались черными. Во взгляде читалось удивление и еще что-то, не поддающееся определению.

   - С чего вдруг такой вопрос на ночь глядя? - улыбнулась она натянутой улыбкой.

   Мне стало стыдно за свое любопытство и поспешно сделанные выводы.

   - Извините, леди Руэна. Просто ваша татуировка...

   - ...не имеет никакого отношения к культу хонайтской Этер, богини-Вечности, равно как и Эт-эоры с острова Циан-тэ, - холодно перебила Руэна. Я поразилась ее догадливости, а леди между тем продолжила. - Это знак высшей ступени в иерархии Оберегающих, символ никогда не прекращающегося пути в Паутине Миров. Запомнишь? А лучше запиши.

   И, ничего больше не добавив, леди Руэна резко встала и удалилась.

   Уже засыпая, я думала над ее словами. Они запутали меня еще больше - ни в одной книге я не встречалась с подобными терминами. Как же еще много в этом Мире вещей, которые мне только предстоит узнать!

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   Я проснулся последним. Арт возился с лошадьми, его невеста, судя по суете вокруг костра, сочиняла завтрак на всю компанию. Руэна сидела в каких-то трех шагах от меня, причем создавалось впечатление, что она просидела здесь всю ночь. Наверняка так оно и было - вчера Оберегающая вызвалась нести ночной караул.

   Оберегающие - они в хозяйстве полезные, потому как сна и еды не требуют.

   Утро выдалось зябкое. Зеленоватое солнце то и дело пряталось за тучами, по лесу гулял ветер. Из-под припасенного Руэной одеяла (и как у нее столько всего в сумку поместилось? Опять наворожила небось!) вылезать не хотелось. Но пришлось.

   Руэна встретила меня хмурым взглядом.

   - Доброе утро, Торн.

   - Судя по твоему тону, ничего доброго от утра ждать не приходится, - заметил я. Странно было видеть Оберегающую в плохом настроении.

   - У меня для тебя новость, - тихо проговорила девушка. - И не из приятных.

   - Что, наследство уже кто-то завоевал, пока я спал? Хорошо утречко начинается!

   - Нет, - Руэна была смертельно серьезной. - За нами следят.

   Повисла пауза.

   - И чего ты ждешь, чтобы сообщить мне имя преследователя? - поинтересовался я, нехотя вставая, потягиваясь и приближаясь к костру, где в котле уже булькал наш будущий завтрак. Селину как ветром сдуло - кажется, она побаивалась не только меня, но и Руэны. - Ты же Оберегающая, ты должна знать!

   - В этом и состоит неприятность, - Руэна подошла и встала рядом. - У меня не получается это выяснить. Каждый раз, когда я пытаюсь проследить нить связи, мне становится слишком больно, чтобы продолжать.

   - А что, Оберегающие чувствуют боль? - я ощущал подступающее раздражение. Каких Лживчиков Руэна строила из себя всесильную, если даже не может узнать, кто за нами следит!

   - Представь себе, чувствуют, - Оберегающая смотрела на меня в упор. - Но только в очень серьезных случаях. Торн, не делай такое лицо, пожалуйста. Если тебя постигло жестокое разочарование на мой счет, можешь поверить, меня тоже. Со мной такое впервые.

   На мгновение мне показалось, что лицо Руэны стало другим - смуглым, с черными раскосыми глазами. Но только на мгновение. Да, пообщаешься с мое с ведьмой, еще и не такое спросонья будет мерещиться.

   - Единственное, что мне удалось выяснить, это то, что преследователь связан с тобой узами крови, - продолжала Руэна. Ее голос был резким. - Что само по себе очень странно, тебе так не кажется?

   Действительно, кому бы из родственничков вздумалось за мной следить? У них свои задания совсем в других краях. Ни Горт, ни Ларма со Свэгом не отличались особо выдающимся умом, но и идиотами они не были. Никто из них не догадался бы становиться на моем пути, забыв про свой, ведь в этой гонке время решало все.

   Послали слуг, как в случае со свитком? Так никто из прислуги не связан со мной узами крови. Не сходятся концы с концами в теории Руэны, как не крути.

   Других родственников, кроме брата и сестры, у меня не было. Точнее, были, но далеко отсюда - семья со стороны матери жила на Хонайте, а отец был единственным сыном у деда. С его стороны существовали только какие-то там далекие родственники, которых я не видел ни разу в жизни. Сомневаюсь, что кто-то из них, а тем более из хонайтских кузенов, вдруг заинтересовался моей жизнью настолько, чтобы тайно красться следом за нами по тарлангским лесам.

   - Ты точно больше ничего не можешь узнать?

   - Я, конечно, буду пробовать. Но ничего не обещаю.

   - Может, попытаться выследить эту сволочь?

   - Можно, но предупреждаю, дело тут серьезное. Если уж меня, Оберегающую, так накрыло...