Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Я обвел взглядом компанию за столом. И без колдовских штучек Руэны можно было догадаться, кто стащил свиток! Сам у себя я ничего красть не буду. У Лармы на такое мозгов не хватило бы. У Горта хватило бы, но наш средний братец очень любит изобразить из себя благородного. Что он, мол, выше всех этих грязных игр и интрижек. Остается один подозреваемый. Мой любимый будущий зять.

   Свэг пытался испортить мне аппетит своими косыми взглядами, но у него ничего не вышло. Я спокойно доел и поднялся из-за стола. У Руэны было достаточно времени на сборы, к тому же она наверняка опять чего-нибудь наворожила, чтобы успеть вовремя.

   - Удачи в поисках, и да победит сильнейший! - пафосно попрощался я со своим семейством. В ответ прозвучало "спасибо" от одной Лармы - Горт счел ниже своего достоинства отвечать на столь лицемерное пожелание, а Свэг после прокола со свитком вообще не знал, куда деться от бессильной ярости.

   Едва я переступил порог своих апартаментов, как к моим ногам тяжело бухнулись две объемистых седельных сумки. И где Руэна их откопала? Где-то в недрах шкафов кладовой, не иначе! Судя по размерам набитых до отказа сумок, лошадей надо брать повыносливее.

   Руэна таки переоделась. Откопала кое-что из давно забытых мной вещей и теперь походила то ли на разбойницу, то ли на актрису бродячего театра. Бледно-голубая рубашка со стоячим воротничком и серый костюм (жилет с черными пуговицами и укороченные штаны) висели на худой Оберегающей, как на вешалке. Даже в семнадцать лет я был намного дороднее ее.

   - Нравится? - усмехнулась она, заметив, что я рассматриваю ее наряд. - Я же обещала парадных туалетов взаймы не брать!

   - Нравится, нравится, - неохотно признал я. Мне не терпелось отправиться в путь. - Карту взяла?

   - Взяла, взяла, - удивительно точно скопировав мой тон, изрекла Руэна, похлопав по кожаному футляру на поясе. - Здесь и карта, и свиток с заданиями. Пусть будут у меня для сохранности, ты ведь не против?

   Я кивнул - мол, ладно, пусть будет так - и снял со стены меч. Потом достал из тайника в кабинете кошелек с золотыми монетами. Жаль, тайник был небольшим, свиток туда не поместился, а то Лживчиков бы Карди нашел, а не мои задания. Я прикинул, сколько в кошельке золота. Должно хватить. Тем более чем дальше на восток, тем земли беднее и цены ниже. Если не считать исконно эльфийских владений, но туда мы соваться и не будем. Да и Руэна особых трат не требует, она даже без еды может обходиться.

   - Лучше и кошелек я повезу, вернее будет, - предложила Оберегающая.

   - Ты что, думаешь, что обокрасть лорда Маррида легче, чем отнять у ребенка конфету? - возмутился я, заново опоясываясь и поправляя ножны с мечом. - По-твоему, я эту игрушку просто так ношу?

   - Да не сомневаюсь я, что ты герой и все такое, - улыбнулась Руэна. - Просто так лучше. Пока кошелек у меня, деньги в нем не кончатся.

   Я не очень поверил, но такая возможность не могла не радовать.

   - Так бы сразу и сказала, - кивнул я, с трудом закидывая обе сумки на плечо. - Ну что, в путь?

   - В путь, - эхом отозвалась Руэна и, не слушая возражений, отобрала у меня половину поклажи.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Сколько раз за все пройденные Миры мне приходилось ездить верхом - не счесть. Здесь, на Тарланге, случай был вполне классический, лошади и им подобные встречаются в большинстве знакомых мне уголков Вселенной. А то как вспомню Мир Вэнтайл, где пришлось карабкаться на трехметрового рогатого чвихчала... Повторять подобный опыт не очень-то хотелось.

   Лошадь мне досталась отличная, рыжей масти, спокойная и судя по всему, до невозможности породистая. Других в конюшнях Марридов и не держали. Торн, хитро поглядывая на меня, приказал старому конюху заседлать предназначенную мне кобылу дамским седлом. Я этого так не оставила и одарила подопечного такой милой улыбкой, что он благоразумно решил: шутку затягивать не стоит.

   Мы ехали по лесной дороге стремя в стремя - я на рыжей Нике и Торн на гнедом Джокере.

   - Я так поняла, что дорогу на Виндефорд ты знаешь, - нарушила молчание я.

   - Никогда там не был, но в целом представляю, - ответил Торн. - Эта тропа выведет нас на Серый тракт, дорогу на Дровиндольф. Это единственный гномий город в окрестностях. После того, как мы его проедем, будем двигаться на северо-восток, к коренным землям гномов. Там сверимся с картой.

   - Никогда бы не подумала, что на Тарланге есть гномы, - заметила я.

   - Не вижу, что в этом удивительного, - хмыкнул баронет.

   - Действительно, ничего.

   Что это я, в самом деле? Оберегающая со стажем, повидавшая на своем веку немало - и удивляется присутствию в Мире одной из самых распространенных рас! Вызванная к жизни память только мешает. То, что на Хонайте не было гномов, еще не значит, что их нет и на остальных материках Сэнтарэта.

   Тем более на таком непредсказуемом, как Тарланг.

   Некоторое время мы ехали молча. Потом Торн хлопнул себя рукой по лбу и как-то странно посмотрел на меня.

   - Я чуть не забыл! Руэна, у меня к тебе просьба. И я очень надеюсь, что ты ее выполнишь.

   В его голосе просьба причудливым образом мешалась с приказом. Я улыбнулась про себя - будущий барон держал марку.

   - Сделаю все, что в моих силах.

   - Видишь ли, я хотел бы, чтобы в этом путешествии нас сопровождал мой слуга, Артаон. Он - моя правая рука. Но я неблагоразумно отпустил его на свадьбу к брату на целых семь дней, а тут как раз заварилась эта каша с наследством. У меня не было возможности передать ему приказ немедленно возвращаться. В это время он должен был уже покинуть деревню и будет проезжать в тех же краях, что и мы. Но он может поехать другой дорогой. Ты сможешь сделать так, чтобы наши пути пересеклись?

   - Ну если твой слуга - действительно такой незаменимый парень, то конечно смогу.

   Торн еще раз странно на меня покосился. Неужели думает, что я не разрешу ему взять с собой верного лакея - мол, у тебя есть Оберегающая и этого достаточно? Эх, баронет, не был ты знаком с Оберегающими...

   - Как, говоришь, зовут твоего слугу? - уточнила я. - Артаон? А фамилия есть? Мне необходимо знать, чтобы его найти.

   Баронет призадумался. Видимо, ему никогда не приходило в голову выспрашивать у лакея паспортные данные.

   - Артаон Келс, вроде, - наконец объявил Торн.

   Артаон Келс... Я поймала вибрации имени, зацепила паутинку-связь с Торном (мало ли на Тарланге этих Артаонов Келсов не один десяток). Пришлось перевести лошадь с рыси на шаг, чтобы сосредоточиться. Ага, есть, нашла! Действительно движется в нашем направлении, только вот...