Экзамен на барона - Алла Пинейру

   - Ну если твой слуга - действительно такой незаменимый парень, то конечно смогу.

   Торн еще раз странно на меня покосился. Неужели думает, что я не разрешу ему взять с собой верного лакея - мол, у тебя есть Оберегающая и этого достаточно? Эх, баронет, не был ты знаком с Оберегающими...

   - Как, говоришь, зовут твоего слугу? - уточнила я. - Артаон? А фамилия есть? Мне необходимо знать, чтобы его найти.

   Баронет призадумался. Видимо, ему никогда не приходило в голову выспрашивать у лакея паспортные данные.

   - Артаон Келс, вроде, - наконец объявил Торн.

   Артаон Келс... Я поймала вибрации имени, зацепила паутинку-связь с Торном (мало ли на Тарланге этих Артаонов Келсов не один десяток). Пришлось перевести лошадь с рыси на шаг, чтобы сосредоточиться. Ага, есть, нашла! Действительно движется в нашем направлении, только вот...

   - Ты в курсе, что твой слуга возвращается не один?

   По удивленным глазам Торна нетрудно было догадаться, что он и понятия об этом не имел.

   - Кого это еще он везет с собой? - в голосе парня явно проскользнуло недовольство.

   - Может, просто попутчик, не кипятись раньше времени, - посоветовала я. - Встретим - узнаем.

   И, перехватив взгляд Торна, добавила:

   - И не проси меня выяснять, кто там едет рядом с твоим Артаоном. Я могу это сделать, но не буду. Силе всегда найдется лучшее применение, чем удовлетворение твоего любопытства.

   Торн скривился, но промолчал.

   - Я надеюсь, ты не будешь теперь молчать весь день? - спросила я и улыбнулась, когда по глазам баронета поняла, что попала в точку - именно это он и собирался сделать. - Ребяческая обида! Ты как маленький, честное слово! Сколько тебе лет?

   - Двадцать три.

   - Пора уже уметь не обижаться на пустяки. Ну как, не будешь на меня дуться?

   - Ну не буду.

   - Вот и отлично.

   Он действительно не стал дуться. Отвечал на мои вопросы, когда я решила выяснить, какие еще расы живут на материке Тарланг. Торн, похоже, не очень-то верил, что могущественная Оберегающая не знает таких пустяков, но отвечал. Я не стала ему говорить, что Оберегающие хранят способность подключаться к полю Мира для более важных случаев. И для выяснения подробностей жизни и быта аборигенов предпочитают простое человеческое общение.

   ...А на закате мы встретили Артаона и Селину.

Часть вторая

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   Мы едва не столкнулись с ними на повороте. Я, ругнувшись, осадил Джокера, лошадь Руэны пугливо шарахнулись в сторону.

   Арт, разумеется, сразу меня узнал и тут же спешился, отвешивая подобающий поклон.

   - Лорд Торн! Откуда это вы... и куда?

   Он был явно шокирован нашей неожиданной встречей в лесу, далеко в стороне от любимых мною мест прогулок и охоты.

   - Потом объясню, - отмахнулся я. - Ты мне лучше расскажи, кого это ты с собой везешь?

   Арт с явным смущением оглянулся на невзрачного вида серую лошадку, в седле которой сидело хрупкое создание - девушка лет шестнадцати-семнадцати, не больше. И, наконец, промямлил:

   - Это Селина, моя невеста.

   - Та-а-а-к, понятно... На свадьбу брата поехал и там свое счастье нашел? Без хозяйского, значит, благословения?

   - Ну... да. Виноват..., - продолжал мямлить Арт, переглядываясь со своей спутницей. Та, похоже, сидела ни жива ни мертва, глядя как грозный господин распекает ее суженого.

   - А жить ты с ней где собрался? - в том же грозном тоне продолжал допрос я. - Знаешь же, стервец, что больше лакейской при моих апартаментах тебе не положено! А в ней и тебе одному тесно, сам жаловался!

   - Я думал, приедем, как-нибудь все устроится..., - Арт стоял передо мной с повинно склоненной головой и малиновыми ушами.

   И тут в дело вмешалась Руэна.

   - Да что ты напал-то на парня, в самом деле! - набросилась на меня эта новоявленная защитница слабых и обиженных. - Сам знаешь, дело молодое, любовь-морковь. Стрелы Купидона, узы Гименея и все такое...

   - Что?!

   Мало того, что она встревает в воспитательный процесс, так еще и несет всякую околесицу!

   - Оставь, говорю, парня в покое, - повторила Оберегающая. - Сердцу не скажешь, что меньше лакейской комнаты при господских покоях тебе не положено. Уладим дело как-нибудь.

   Арт и Селина смотрели на Руэну во все глаза. На благородную госпожу в моих обносках она никак не походила, а разговаривала с лордом Марридом на равных. И даже хуже.

   - И что ты мне прикажешь делать? - напустился я на Оберегающую. - Девчонку эту с собой на задание тащить?

   - Задание? - переспросил Арт, которого я еще не успел ввести в курс дела.

   - Да, задание! И потому ты мне позарез необходим. А ты тут с невестой, Лживчики бы вас обоих...

   - Кстати, Торн, все забываю тебя спросить, - вкрадчиво перебила Руэна, явно пытаясь разрядить обстановку. - Кто такие Лживчики?

   - Очень своевременный вопрос! - ядовито заметил я. - Лживчики - это демоны лжи. Правда, логично? Ты мне лучше ответь, каких Лживчиков этих самых мы тут топчемся и теряем время? Решать что-то надо. И быстро.

   - Так я... это..., - нерешительно начал Арт. - Провожу Селину обратно до деревни, до завтрашнего полудня обернусь...

   - Некогда мне ждать! - разозлился я. - Пусть одна едет, не маленькая, не заблудится!

   Селина бросила на меня испуганный взгляд. Она-то как раз была маленькой, но на тот момент мне было совершенно все равно. Я не намерен был задерживаться в пути из-за того, что мой лакей, видите ли, надумал жениться!

   - Но лорд Торн... в лесу может быть опасно! Я бы не хотел, чтоб Селина...

   - Не желаю ничего слушать!

   Некоторое время я и мой лакей смотрели друг на друга. Он - умоляюще, а я - непреклонно.

   Пока не прозвучал тихий голос Руэны. Спокойный и твердый, как сталь верного клинка.

   - Тут и решать нечего. Девочка поедет с нами.

   Из ненаписанного дневника Руэны Отчаянной

   Мы ехали вперед, пока солнце совсем не скрылось за горизонтом, бросая прощальные зеленоватые лучи сквозь гущу леса. Лесная дорога - Серый тракт, как назвал ее Торн - к ночи совсем обезлюдела. Нам больше не попадались навстречу телеги с подозрительно косящимися гномами и скучающими крестьянами нормального человеческого роста. Местность вокруг становилась все более каменистой, то там, то тут в просвете деревьев виднелись скопления валунов. Вдобавок к этому, дорога шла то вверх, то вниз, петляя, как змея в траве. Все признаки говорили о том, что мы приближались к горам.