Экзамен на барона - Алла Пинейру

   Взять себя в руки оказалось не так-то просто, но я справилась.

   - Все сказал? Тогда поехали дальше.

   Торн скорчил одну из своих коронных гримас "обиженного в лучших чувствах баронета", но, слава Вечности, больше ничего не добавил к обличительной речи. Только что-то неразборчиво буркнул себе под нос - явно не комплимент мне сделал! - и проворно забрался в седло.

   Арт и Селина смотрели на нас во все глаза, явно не понимая, что происходит. Я дала себе обещание на следующем же привале ввести их в курс дела, что бы там ни думал по этому поводу его сиятельство будущий барон Маррид. Слуги они или нет, но мы четверо - одна команда. И каждый должен знать, чего ждать от остальных.

   Кстати, Селина вовсе не так проста, как кажется.

   Как я и ожидала, Торн с места в карьер взял бешеный темп, грозя загнать несчастных лошадей. Пытается наверстать потерянное по моей вине время. Ничего, немного успокоится и перестанет так нестись. У Торна характер хоть и сложный, но отходчивый.

   Ритм скачки не позволял сосредоточиться как следует, но я все же попыталась выудить из поля Мира хоть какую-то информацию о злополучных кинжалах. Ничего. Я особенно и не надеялась на ответ.

   Впрочем, результат все же был.

   Меня снова накрыло болью, как тогда, когда я пыталась выяснить, кто нас преследует. Случайное совпадение? Опыт Оберегающей давно отучил меня верить в совпадения. А не загадочный ли шпион опередил нас на дороге и оставил кинжальную метку? Это очень и очень похоже на правду. Осталась мелочь - выяснить, кто этот шпион, что за метка и с какой целью она была оставлена. Привлечь внимание и вывести меня из строя? Задержать в пути?

   Ищи ответы, Оберегающая, и будь как никогда осторожна!

   Позже я жалела о двух вещах. О том, что спутники тогда забыли рассказать о переменах моего лица во время обморока. И о том, что никто кроме меня не рискнул прикоснуться к кинжалам.

   Возможно, это приблизило бы нас к разгадке.

Часть третья

   Из ненаписанного дневника СС

   Когда стали приходить на Тарланг первые Оберегающие?

   Точно это не известно никому. Судя по всему, давным-давно, когда Мир еще был изначально единым.

   Когда на Тарланге появились Идущие-против-судьбы? Чуть позже, но появление вторых непосредственно связано с частыми приходами первых.

   Вы когда-нибудь задумывались о том, кто такие Оберегающие на самом деле? Мудрые и чуткие хранители, посланные кем-то, кто управляет нашими судьбами, чтобы помочь в борьбе за правое дело? Наставники и учителя, у которых многому могут научиться достойные, потому что к недостойным Оберегающих не посылают?

   Нет.

   Оберегающие - это карточные джокеры. В любой игре, будь то любовная интрига или война. И выпадают они не самым достойным, не тем, кто заслуживает победы.

   Они просто - выпадают. Тем, кому повезло в лотерее, вершащейся где-то там, наверху.

   Потому что судьба может быть разной, но она не умеет быть справедливой.

   Оберегающие - посланники судьбы, хотя должны были бы быть посланниками справедливости.

   Эта роль досталась нам, Идущим-против-судьбы. Восстанавливающим справедливость там, где ее грозит нарушить вмешавшийся в игру наглый джокер.

   Несколько дней назад началась очередная "игра". Барон Маррид - мой драгоценный папочка - перед смертью придумал неплохое развлечение для алчущих наследства законных детишек. Чтобы подняли зады с мягких кресел и вместо выездов на охоту, приемов и балов окунулись в суровую правду жизни за пределами фамильного замка. Честная, справедливая гонка. Кто покажет себя более сообразительным, смелым, ловким, решительным, выносливым - тому и наследовать.

   Как бы не так! В игре, против всяких ожиданий, появился джокер. Оберегающая Руэна. Счастливчиком оказался старший сын покойного барона. Старший законный сын. Оберегающие редко не справляются с поставленной задачей, и исход игры, не успевшей толком начаться, практически предрешен.

   Но я этого так не оставлю.

   Наследство по праву принадлежит мне, и - надо же какое счастливое совпадение! - я вхожу в клан Идущих-против-судьбы. Мне помогут, но основную проблему - со смешавшей все карты Руэной - предстоит решить мне.

   Я уже знаю, как.

   Из ненаписанного дневника Торна Маррида

   По моим подсчетам до Виндефорда было уже недалеко.

   - Какие симпатичные у вас тут гномы, - решила завести беседу Руэна. - И торговаться не стали, и поужинать разрешили у себя во дворе.

   - Какие-то они уж слишком симпатичные, - нехотя подал голос я. - Если все, что я слышал о гномах этих мест, верно, они не должны были нас даже на порог пустить, не говоря уже о какой-то там торговле...

   - Правда? - насторожилась Оберегающая. - Что ж, из каждого правила бывают исключения.

   Она замолчала, однако от меня не ускользнуло то, что после этой фразы Руэна сделалась подозрительно задумчивой. Не к добру это, ох не к добру!

   И точно, едва у дороги показалась очередная гномья хижина, Руэна резко натянула поводья, спрыгнула на обочину и решительно направилась к ветхой калитке.

   - Руэна, ты теперь решила навещать все попавшиеся на пути гномьи дома и проверять хозяев на предмет гостеприимности? - язвительно окликнул я Оберегающую.

   Девушка обернулась. Медно-рыжие кудри горели в свете закатного солнца.

   - Какой ты сообразительный, Торн, - мило улыбнулась она. - Именно это я и собираюсь сделать.

   - А ты случайно ничего не забыла? - я ответил не менее милым оскалом. - Что мы, вообще-то, торопимся?

   У Руэны был просто потрясающий талант вызывать во мне раздражение по несколько раз за день. То она девчонку эту никчемную защищает, то в обмороке валяется, то теперь к гномам в гости зачастила. Наградили же боги Оберегающей, Лживчики бы ее...

   - Это имеет прямое отношение к заданию, - отрезала Руэна и постучала в дверь.

   Я остановил Джокера чуть дальше по дороге, рядом со мной натянули поводья подоспевшие Арт и Селина, смотревшие на происходящее с обычным выражением идиотского непонимания на лицах. Лакей придержал Нику за поводья, хотя лошадь и так никуда бы не делась.

   С моей позиции было не слышно, о чем разговаривала Оберегающая с хозяевами дома. Разговор закончился быстро, и Руэна направилась к нам. Вскочила в седло.

   - Я спросила у них, правильной ли дорогой мы едем на Виндефордский рудник, - сообщила она. - И как вы думаете, что они мне ответили?