Экзамен на барона - Алла Пинейру

   ...Нам это удалось.

   Леди Руэна, вырвавшись вперед, возглавила отступление. Под копытами лошадей осыпались камни ненадежных горных троп. Нужно было только целыми и по возможности невредимыми вырваться из толпы гномов Виндефорда и затеряться среди лиханских перевалов. Преследовать нас не будут. Гномы не жалуют верховую езду, им за нами попросту не поспеть.

   Да и не в их привычках догонять трусливо спасающегося бегством врага. Хотя и заманивать противников в ловушки - тоже не в их привычках. Здесь, на Виндефорде, какие-то неправильные гномы. И наверняка они добывают какую-то неправильную руду. Я глупо хихикнула. Это нервное, это пройдет. Хорошо, что никто не слышал.

   На относительно ровной, поросшей жесткой синеватой травой скальной площадке был устроен привал. Можно было отдышаться. Мне наконец-то удалось как следует обработать рану Арта. Какой-то не в добрый час появившийся на свет гном ранил моего жениха в бедро. Рана была довольно глубокой - соответственно сомнительному виду оружия, примененного гномом - и наверняка доставляла Арту немало страданий, но он держался, как и подобает мужчине. Я могла им гордиться. Рядом леди Руэна растирала руку лорда - от плеча вниз, а потом вверх. Лорду Торну брошенный камень, похоже, перебил какую-то жилу, и рука перестала слушаться. Леди-Оберегающая с трудом вынула из мертвой хватки онемевших пальцев меч, отложила в сторону и принялась разминать руку лорда. Я краем глаза следила за ее действиями - видно было, что врачует леди со знанием дела, а я никогда не упускала случая научиться чему-то новому в лекарском умении.

   Лорд Торн морщился, хотя по идее онемевшая конечность была нечувствительна к прикосновениям.

   Я закончила перевязку, убирая оставшиеся льняные бинты в сумку, и закашлялась. Дыхание как будто застревало в груди, под лопаткой наверняка расплывался огромный синяк. Я села рядом с Артом, закрыла глаза и стала восстанавливать дыхание - через силу и боль, чередуя глубокие вдохи с короткими резкими выдохами и строчками одного из самых действеннх наговоров. Должно отпустить. Нужно на ночь намазать ушибленное место прогревающей мазью, и все будет в порядке.

   - У меня для тебя новость, - невольно услышала я слова Руэны, обращенные к лорду. Она, впрочем, и не думала понижать голос. Наверное, рассказав нам с Артом о цели путешествия, считала необходимым держать в курсе последних новостей всех троих своих спутников.

   - Ну? - коротко бросил лорд Торн.

   - У меня в разгар нашего бегства с Виндефорда было что-то вроде озарения.

   - Неужели? - притворно восхитился лорд. - И часто с тобой такое бывает?

   - Торн, - устало вздохнула Руэна. - Лучше бы у тебя язык онемел вместо руки, честное слово! Говорить или нет?

   - Говори, - махнул здоровой рукой баронет.

   - Тот человек, о котором я тебе рассказывала... Тот, кто нас преследует и наверняка приложил руку к произошедшему на Виндефорде...

   - А, мой неизвестный родственник? - хмыкнул лорд Торн.

   - Да, - кивнула леди. - Только мне удалось выяснить, что это не родственник, а родственница. За нами следит женщина.

Часть четвертая

   Из воспоминаний Далиара Авелла

   Мне было тридцать три года, когда я встретил женщину моей жизни.

   Ее звали Фирана. Она жила в одном из тихих кварталов Меора в небольшом доме, сиротливом и опустевшем после исчезновения ее мужа и дочери. По словам Фираны, Юкейл и Видлейн были Вернувшимися и исчезли при загадочных обстоятельствах, но речь сейчас не об этом.

   Мы встретились в городской библиотеке, где я коротал вечер за чтением давно желанной, но редкой и не выдававшейся на руки книги, а Фирана, которую было едва видно за стопками увесистых трудов выдающихся историков, писала исследование на тему "Трехцветная война: причины и последствия".

   Мы полюбили друг друга.

   Это была невозможная, запретная любовь. За три года до этого я, поддавшись давлению со стороны семьи, связал себя узами брака с Барэной Тассинат, двоюродной сестрой короля Атирда. "Она выведет тебя в люди, - настаивали мои родители. - Посмотри на себя! В тридцать лет - и ничего не добился! Хранитель архива, на досуге мечтающий стать писателем! Да разве это занятие для мужчины? На тебя такая женщина внимание обратила! Королевская кровь! Только попробуй упустить такой случай!" Настойчивость родителей была невыносима. Да и Барэна в ту пору показалась мне яркой, непосредственной и интересной личностью. И королевская кузина стала моей женой.

   Совместная жизнь показала, что помимо яркости и непосредственности у Барэны имеются и другие, менее приятные качества, самым худшим из которых было пристрастие к крепким напиткам. Амбициозная, но слабая характером, моя жена посещала уроки актерского мастерства в Королевской Школе Лицедеев и мечтала блистать на сценах по всему Истану и за его пределами. Но даже королевская кровь и положение в обществе не могли сделать из посредственной актрисы звезду. Несоответствие между амбициями и возможностями Барэна топила в нихорском пряном вине, а иногда и в чем покрепче.

   Я пытался помочь ей, приглашал лучших лекарей, но, на время отказавшись от крепких напитков, Барэна вскоре возвращалась к ним снова. Вино было ее единственным убежищем от катящейся под откос жизни и карьеры. Я терпел, с головой уходя в дела архива и все свободное время посвящая написанию моей первой книги. Книги о женщине моей мечты.

   Через два года у нас с Барэной родилась дочь Тэлия. Молодая мать не уделяла малышке ни капли внимания, перекинув все заботы на няньку и кормилицу. Возвращаясь домой после бесконечных репетиций, Барэна расхаживала по дому с бокалом в руке, декламируя отрывки из пьес, бессвязные, страстные монологи... и, бывало, засыпала где-нибудь в кресле, пока я не поднимал бесчувственную жену на руки и не относил ее в спальню.

   А еще через год я встретил Фирану. Мою любовь. Мою жизнь. Мою непреходящую тоску, потому что я не мог остаться с ней, бросив годовалую дочь на попечение беспутной матери. Фирана во многом была похожа на главную героиню моей первой книги. Эта книга, бывшая сначала приютом мечты, стала биографичной.

   Мы встречались в архиве, где я работал - Фирана приходила за материалами для своего исследования... и оставалась. Четыре месяца тайного, хрупкого счастья, которое мы бережно держали в ладонях, не веря своему везению. Не веря, что наконец-то нашли друг друга.

   Я не знаю, как Барэне удалось узнать о моих тайных встречах. Скорее всего, виновата была книга - я оставил рукопись на виду, и Барэна, прочитав, узнала в главных героях тех, кого невозможно было не узнать.