Авиаторы Его Величества - Василий Вадимович Зеленков

графство – предпочел не поднимать скандал, многое утаив от матери, Тимура и слуг. Рассказал только отцу.

– Уважаю, – ответил лорд Кречет.

И они еще долго сидели в полумраке кабинета без единого слова. Пили вино. В камине догорали дрова, рассыпаясь затухающими углями. За окном падал снег, тихо, неторопливо и печально.

В тот вечер Леовен пообещал себе беречь Фаину от всех бед. Его небрежность, безответственность, горячность не поломают ей жизнь, как Тимуру. Он стыдился, что не защитил младшего брата. Тимур получил серьезную травму и скрывал увечье – иначе не взяли бы на Флот.

Алеманд снова саданул кулаком по переборке. По руке расползлась отрезвляющая боль.

Греонский мерзавец барон Эмрик Архейм предлагал ему выбор между сестрой и Флотом!

Подчинившись, он потеряет господство в воздухе и отдаст врагу Венетру. Взбунтуется – где-то погаснет солнышко Фини… Малышки Фини, которую он поклялся защищать и любил всем сердцем.

Алеманд не мог выполнить требования Архейма. Нарушить присягу. Предать Корону. Он с отвращением понимал: экипаж «Вентас Аэрис» верил командиру и не ослушался бы приказа сдаться – стоило лишь сказать, будто Флейц сообщил нечто важное о герцогской семье.

Барон все просчитал. Алеманд хотел искромсать его шпагой, как тренировочный манекен.

Он уставился в иллюминатор, не видя неба, стекла и даже своего отражения. Мир растворился в непроглядной удушливой бездне. Рокот моторов, скрип фюзеляжа, вой ветра доносились как через вату. Офицер попытался сделать шаг назад, но не ощутил ног, словно тело одеревенело…

В чувство привел громкий окрик Бертрева:

– Вот вы где, сэр! Вас обыскались! – запыхавшийся валет быстро подошел к Алеманду. – Служба на связи! Мистер Ленид передает: земля под контролем, боевым группам – защищать небо.

Алеманд развернулся и пристально посмотрел валету в лицо. Помолчал, ощущая на горле невидимую хватку тяжелого решения; сердце сковал лед. Он чувствовал себя живым мертвецом. Сообщение Бертрева одновременно подписало Фаине приговор и вдохнуло надежду на ее помилование.

– Внутренняя связь тоже работает?

– Да, сэр.

– Прекрасно, – тяжелым, как свинец, голосом ответил офицер и направился к переговорному устройству. – Говорит коммандер Алеманд. «Вентас Аэрис», спустить флаги. Продемонстрируйте «Окулус Арканум», что мы приняли ультиматум. Экипажу – полная боевая готовность. Майор Даремин, собирайтесь к вылету. Лейтенант Карсов, немедленно свяжитесь с «Селестией Лекс».

Алеманд отпустил кнопку передачи.

– Идемте, Бертрев. Небо над Венетрой принадлежит только Его Величеству и Белому Солнцу.

Взгляд валета безмолвно уперся ему в спину. Бертрев хорошо знал Алеманда и видел: тот разбит. Слуга не обладал просветлением Чтения, но заметил и без дара – Флейц задел внутри милорда что-то глубоко личное. Однако валет промолчал, и офицер был за это искренне благодарен.

Он сделал выбор. Выбор, который не даст ему покоя до конца жизни.

Вернувшись на мостик, Алеманд поднялся на капитанский пост и сосредоточился на деловитой суете связистов. «Вентас Аэрис» изображал капитуляцию и тайно готовился к нападению.

Алеманд ждал нового вызова Службы государственного спокойствия Альконта. Со связью восстановилась и цепочка командования. Он самовольно взялся направлять «Селестию Лекс», свободную от работы с лейтенантом Севаном Ленидом. В сложившихся обстоятельствах у штаба могли быть свои приказы для боевой группы. Еще Алеманд хотел попробовать узнать хоть что-нибудь о сестре – воспрянуть духом или прекратить надеяться. Неведение убивало: яд выстрелил в сердце и экспансивной пулей проник в душу.

– Сигнал, сэр, – наконец доложил старший лейтенант Виктор Карсов.

Алеманд, скрывая нетерпение, наклонился к капитанскому пульту.

– Коммандер Алеманд, – Севан спешил и говорил, почти проглатывая слова, – не допустите атаки с воздуха. Удержите «Селестию Лекс». Нейтрализуйте «Окулус Арканум». Любыми способами. Операция ваша.

– Для «Селестии Лекс» есть подтверждение от Адмиралтейства?

– В боевую группу поступит приказ из штаба. Она в вашем распоряжении.

Связь можно было заканчивать, но Алеманд колебался, катая на языке вопрос о Фаине.

– Проблема с бароном Архейм решена, – странным тоном добавил Севан.

«Ты знал!» – офицер стиснул край пульта; он так ждал новостей о сестре, что и не подумал истолковать фразу гитца иначе.

– Его преследует капитан Лем Декс.

– Она?.. – гнев испарился.

Мария позаботилась о малышке Фини. Мария Гейц.

Он вспомнил ее: взъерошенной перед ним в кабинете, спящей в ангаре, разгоряченной в тренировочном зале, элегантной на приеме… Поцелуй в библиотеке… Как она, расплавленный рассветным золотом силуэт, идет босиком к экипажу Службы, закинув туфли на плечо и отбросив его извинения.

Вспомнил – и осознал, что тревожился за нее не меньше, чем за сестру.

– Принято… – сказал офицер. – Служба обеспечит стабильную связь?

– Да, – как-то горько хмыкнул Севан. – Высокого неба, коммандер Алеманд.

Авиаторское пожелание прозвучало неожиданно, и офицер не сразу ответил:

– …надежной земли, лейтенант Ленид.

Карсов защелкал верньерами:

– «Селестия Лекс» на связи. У них выведены из строя перехватчики, но минимальные потери по экипажу. Предлагают отправить на «Окулус Арканум» абордажный шлюп. Крылатая пехота готова.

– Подтверждаю. Мы прикроем.

Минуты вновь потянулись нестерпимо тягуче. «Вентас Аэрис» спустил флаги, демонстрируя покорность противнику. Сдавшаяся громада – приди и возьми. Отвлекая внимание на «Вентас Аэрис», Алеманд давал шанс «Селестии Лекс» незаметно выслать Крылатую пехоту. Вряд ли мятежники ждали вторую абордажную команду сразу за отрядами лейтенанта Юстаса Дирова.

«Селестия Лекс» искупала палубы в грозе. От нее отделился шлюп с выключенными бортовыми огнями и под покровом туч направился к «Окулус Арканум»; сам фрегат вернулся на прежнюю высоту.

С ультиматума Архейма прошло пять минут. Десять. Пятнадцать. Шестнадцать…

«Блефовал греонец или нет?» – Алеманд сел в кресло и не сводил глаз с часов на капитанском пульте, стискивая и разжимая кулаки.

Семнадцать… Восемнадцать…

Воздух вздрогнул от раската орудия – в одной из амбразур «Окулус Арканум» распустился бутон выстрела. Алеманд схватился за подлокотники, ожидая встряски от попадания, но Карсов сказал:

– Выстрел в сторону «Селестии Лекс»!

– По абордажному шлюпу, – предположил офицер. – Разорвать дистанцию! Левый разворот!

Заполнявшее «Вентас Аэрис» до краев напряжение выплеснулось наружу. Фрегат ринулся в бой.

С низким гудением заработали системы подачи боеприпасов. Клацая, развернулись к противнику комплексы. С лязгом открылись пасти шлюзов, готовые выплюнуть «фульмы» и «колубриумы». Авиатехники давно подготовили перехватчики к вылету – эскадрилья рвалась в небо.

Отрывисто доносились позывные. Старший лейтенант Себастьян Левицкий по десятому кругу проверял системы. Майор Анатолий Даремин залез в кабину, застегнул шлемофон. Пилоты один за другим закрывали фонари, готовясь взрезать воздух.

Сквозь марево уходившей ночи виднелись заснеженные горные вершины и три больших пятна: «Вентас Аэрис», «Селестия Лекс», «Окулус Арканум». Гроза стихала, и со стороны Венетры сквозь зачастивший дождь быстро летели несколько крупных точек. Издалека было не рассмотреть флаги. Алеманд приказал Карсову связаться с кораблями, но те не ответили. Служба предупредила бы о подкреплении, поэтому офицер причислил их к мятежникам.

Алеманд пальцами выбил дробь по подлокотнику. К фрегатам могли идти как призовые команды, так и брандеры. Архейму ничего не стоило набить корабли взрывчаткой ради контроля над венетрийским небом. Хватило же наглости претендовать на «Вентас Аэрис», утратив «Селестию Лекс»? Или, угрожая, он еще не знал о потере?