Прежде, чем их повесят - Джо Аберкромби

— Он только увеличит риск для всех. И мы оба это знаем. — Принц подозрительно уставился на них, пытаясь угадать, о чем они говорят. — От него в битве пользы не больше, чем от мешка на голове.

Старый северянин фыркнул.

— Скорее всего, в этом ты прав. — Он глубоко вздохнул и нахмурился, поразмыслив некоторое время. — Ладно. Это не обычно, но ладно. Он остаётся, он и девчонка. Остальные дерутся, а это значит, что и ты тоже.

Вест кивнул. Каждый должен выполнить свою задачу, даже если перспектива ему вовсе не улыбается.

— Справедливо. Остальные дерутся. — И он захромал назад, чтобы рассказать остальным.

В светлых садах Агрионта принца Ладислава бы и не узнали. Денди, придворные, прихлебатели, которые обычно внимали каждому его слову, скорее всего обходили бы его, зажав носы. Плащ, который дал ему Вест, разошёлся по швам, протёрся на локтях, покрылся грязью. Безупречный белый мундир под плащом понемногу потемнел до цвета грязи. С него до сих пор свисало несколько обрывков золотых галунов, словно сгнил роскошный букет, от которого остались только засаленные стебли. Волосы принца превратились в спутанную копну, на лице клочьями прорастала рыжая щетина, а сросшиеся брови показывали, что в более счастливые деньки он много времени проводил, выщипывая их. И единственным человеком, который на сотню миль вокруг пребывал в более плачевном состоянии был, пожалуй, только сам Вест.

— Что надо делать? — промямлил принц, когда Вест плюхнулся рядом с ним.

— Внизу возле реки несколько разведчиков Бетода, ваше высочество. Нужно сражаться.

Принц кивнул.

— Мне понадобится оружие…

— Я должен попросить вас остаться здесь.

— Полковник Вест, я чувствую, что должен…

— Ваше высочество, вы были бы огромной подмогой, но боюсь, это совершенно не обсуждается. Вы наследник престола. Мы не можем позволить себе подвергать вас опасности.

Ладислав изо всех сил старался выглядеть разочарованно, но Вест почти физически чувствовал его облегчение.

— Хорошо, раз вы так уверены.

— Абсолютно. — Вест посмотрел на Катиль. — Вы двое останетесь здесь. Мы скоро вернёмся. Если повезёт. — Он чуть не поморщился от последней фразы. Везения в последнее время определённо не хватало. — Не высовывайтесь и не шумите.

Она ухмыльнулась ему.

— Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы он себя не поранил.

Ладислав сердито посмотрел на неё, стиснув кулаки в бессильном гневе. Похоже, он никак не мог привыкнуть к её постоянным подколкам. Несомненно, лесть и повиновение окружающих в течение всей жизни плохо готовят к насмешкам в суровых условиях. Вест подумал, не совершает ли он ошибку, оставляя принца с Катиль наедине, но вряд ли у него оставался выбор. Здесь они далеко от дороги. Здесь они будут в безопасности. В любом случае, в большей безопасности, чем он сам.

Все присели на корточки. Кольцо грязных, покрытых шрамами лиц, суровые выражения, косматые волосы. Тридуба — грубое лицо изрезано глубокими морщинами. Чёрный Доу — без одного уха и с дикой ухмылкой. Тул Дуру — тяжёлые брови сдвинуты. Молчун — выглядит беззаботно, как камень. Ищейка — светлые глаза прищурены, из острого носа исходит пар дыхания. Пайк — те части лица, которые ещё могут двигаться, сильно нахмурены. Шесть самых суровых с виду мужчин в мире, и Вест.

Он сглотнул. Каждый должен выполнить свою задачу.

Тридуба царапал грубую карту палочкой на твёрдой земле.

— Ладно, парни, они торчат здесь, у реки, дюжина, а может и больше. Вот как мы всё провернем. Молчун слева, Ищейка справа, всё как обычно.

— Ладно, вождь, — сказал Ищейка. Молчун кивнул.

— Я, Тул и Пайк идём с этой стороны врукопашную. Будем надеяться, застанем их врасплох. Только не подстрели́те никого из нас, ладно, парни?

Ищейка ухмыльнулся.

— Держитесь от стрел подальше, и всё будет нормально.

— Буду иметь в виду. Доу и Вест, переберётесь через реку и ждите у водопада. Зайдёте с тыла. — Палка прочертила в земле глубокую полосу, и Вест почувствовал, как от беспокойства ком встал в горле. — Шум воды должен прикрыть вас. Нападайте, когда мы сбросим в заводь камень, слышите? Камень с обрыва. Это сигнал.

— Конечно, вождь, — проворчал Доу.

Вест неожиданно понял, что Тридуба пристально смотрит прямо на него.

— Ты слышал, парень?

— Э-э-э, да, конечно, — пробормотал он, его язык заплетался от холода и страха. — Когда упадёт камень, мы нападаем… вождь.

— Ладно. И все вы, держите ухо востро. Рядом могут быть и другие. У Бетода разведчики повсюду. Всем ясно, что делать? — Все покачали головами. — Хорошо. Тогда не вините меня, если вас убьют.

Тридуба встал, и остальные вслед за ним. Все делали последние приготовления, ослабляли клинки в ножнах, натягивали тетивы, затягивали пряжки. Весту было почти нечего готовить. Тяжёлый украденный меч, засунутый за потёртый пояс, вот и всё. Он почувствовал себя в этой компании полным дураком. Ему стало интересно, скольких людей они убили. Возможно, хватило бы на целый город, да ещё осталось бы на пару окрестных деревень. Даже Пайк, видимо, готов был убивать, не задумываясь. Вест напомнил себе, что и понятия не имеет, за что вообще того отправили в исправительную колонию. Глядя на него сейчас — на то, как он задумчиво водит большим пальцем по лезвию тяжёлого топора, на его суровые глаза на мёртвом обожжённом лице — представить себе было не сложно.

Вест уставился на свои руки. Они дрожали, и не только от холода. Он схватил одну руку другой и крепко сжал. Поднял глаза и увидел, что Ищейка ухмыляется, глядя на него.

— Для отваги нужен страх, — сказал он, а потом повернулся и последовал за Тридубой и остальными в чащу.

Грубый голос Чёрного Доу рубанул Веста сзади.

— Ты со мной, убийца. Постарайся не отставать. — Он сплюнул на замёрзшую землю и направился к реке. Вест бросил последний взгляд на остальных. Катиль кивнула ему, и он кивнул в ответ, потом повернулся и пошёл за Доу, в тишине пригибаясь под ветками, покрытыми блестящим, капающим льдом. Шипение водопада становилось всё громче и громче.

План Тридубы стал казаться недостаточно детальным.

— Когда мы переберёмся через ручей и увидим сигнал, что будем делать?

— Убивать, — проворчал Доу через плечо.

Хотя от этого ответа не было никакого толку, Веста пронзила паника.

— Мне нападать слева или справа?

— Где хочешь, только не стой у меня на пути.

— А ты где пойдешь?

— Везде, где можно убивать.

Вест пожалел, что вообще заговорил. Осторожно выходя на берег, он увидел водопад вверху по течению: стену тёмного камня и бегущую среди чёрных стволов деревьев белую воду, от которой воздух наполнялся леденящим туманом и шумом.